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26話　改心

私には、もう一つ、どうしても尋ねたいことがあった。

「キャロル様とのご婚約は、結局、破棄されなかったのですね。キャロル様が言い出したことなのに。あの……、不躾なことをお尋ねして申し訳ございません」

「いや、かまわないよ」

アスラス様は、嫌な顔一つせず、私の問いに答えてくれる。

「僕が戻ってきたら、キャロル様は涙を流して謝罪してくれたよ。国王陛下も自ら頭を下げて……。なんだか申し訳ない気持ちになったよ。結局、キャロル様のご意思で婚約は続行になったんだ。僕は王配として、キャロル様を支えて行こうと思っている」

キャロル様が、涙を流して謝罪した？　

あのわがまま王女のキャロル様が、改心しただなんて……。

信じられないことだけど、アスラス様が言うのだから、真実なのだろう。

もしも、キャロル様が以前と変わらず、アスラス様を利用する道具のようにしか見ていないのだったら、何としてでも、アスラス様をお救いするつもりでいた。

だけど……、アスラス様がキャロル様と幸せになれるのだったら、もう、私の出番などないのかもしれない。

それからしばらくの間、私は天井裏からの諜報活動も続けていたが、グリックがキャロル様に会いに来ることはなかった。

密会している様子も見られなかった。

本当にキャロル様は改心したのかもしれない。

私がアスラス様をお救いしようだなんて、おこがましい考えだったのかも……。

毎日公務に勤しんでいるアスラス様を見て、私は徐々に、初めの意気込みが薄れていった。

アスラス様の幸せは、キャロル様と良い関係を築き、王配としてこの国を良くすることなのだろう。

そう思うようになっていた。

私は覚悟を決めて、父に会いにロウタス侯爵邸に行った。

父は、ロウタス侯爵領を兄に任せているから、一年のほとんどを王都で暮らしている。

「それで、何かわかったのか？」

「はい。残念ながら、王女キャロルは改心したようで、元恋人のグリックと会うことはなく、アスラス様との結婚準備をしているようです」

「そうか、アスラスはこっちには戻って来んか……」

「おそらく……」

「お前はそれで良いのだな」

「アスラス様が幸せならば、私はそれで良いのです」

涙を堪えながら私は答えた。

嘘に嘘を重ねた結婚生活だった。

もしも嘘がばれたら……と思うと、絶えず不安を拭えない自分がいた。

嘘で塗り固めた土台の上の幸せは、こうも簡単に、もろく崩れ去ってしまうのか……。

これは私の自業自得と言うものなのだろう。

これ以上、アスラス様に執着するのはやめよう。

だけど、最後にひとつだけ……

「お父様、最後に一つだけ、お願いがございます」

父は私のことを哀れに思ったのか、私の願いを聞き届けてくれた。