【連載版】レーテの奇跡 （旧題：妃の奇跡〜忘れられた妃ですが、女神から神託を授かりました〜）

引きこもり妃でしたが、それは呪いのせいでした

新たな疑惑

　レーテはふと思い出したことがある。

「ところで、先程、わたしになにかを言いかけませんでしたか？」

　異端審問官に問う。

　即死級呪詛が飛んでくる前のことだ。

「そうでしたね。忘れておりました。申し訳ございません」

　異端審問官は一度頭を下げた後、口を開く。

「失礼ながら、台下の神力が常に漏れていることが気になりまして」

「「神力？」」

　あまり聞き覚えのない単語に、レーテとアダルセリスは声を揃えた。

「はい。神力とは、神が持つ、魔力のようなエネルギーのことです。恐らくですが、雷の権能を持つ台下は半ば、神のようなものなのでしょう」

　てっきり、雷の権能を貰ったついでに、女神の加護も与えられて長寿らしいのかと思ったが……。

　異端審問官の言うことが正しいのならば、実際には、存在が神に近いからなのかもしれない。

「それがだだ漏れということは、魔力制御が出来ない子供みたいなものか」

　幼い子供は、魔力の制御が不十分で、日常的に体内の魔力を外へ少しずつ放出してしまうことがよくある。蛇口が緩んだ水道のように。

「だが、私は、レーテからなにかが漏れていると感じたことはないが」

　魔力漏れと来たようなものなら、わかる気がするのだが。

「神力は高次元のエネルギーですから、普通はわからないでしょう。同じく高次元の天に座す女神の存在を普通の人間が感じ取れないように。我々のように訓練を積めば、いずれ、女神の存在と共にわかると思います。陛下も如何です？」

「遠慮します」

　らしくなく、アダルセリスの口から敬語が飛び出す。その横で、レーテは震えた。異端審問官の言う女神の存在を感じる訓練なんて、絶対にやりたくないし、アダルセリスにやらせるわけにはいかない。

　異端審問官がイカれた狂信者と称されるのが、この訓練の存在が主な原因。崇拝してやまない女神の存在を知る為、感じる為に、臨死体験をする。ただの一度や二度ではない。噂では、百や千すら生温いという。その途中で本当に死ぬ者も、少なくない。というか、大半が死ぬ。

　そうして生き残った猛者のほとんどが、異端審問官。

「でも、神力？　なんて使った覚えはありませんけど。雷を落とす時も魔力を使いますし」

　だから、モンスターインベイドの時も魔力を使い過ぎて倒れたのだ。

「神力は元々、高次元のものですから。魔力で鍵を開けて、神力を通して、我々がいる低次元世界にある雷に干渉しているのでしょう。台下は感覚で使っているので、ご自身でもその工程にお気付きにならなかったと思われます」

　魔法を使う際、感覚とイメージでなんとなく魔法を使える者と、魔力の動きや魔法で起こす事象を頭の中で組み立てて使う者、二パターンが存在する。

　レーテは前者、アダルセリスは後者に当たる。

「私が台下の神力について気になりましたのは、呪いのことです」

「呪い？」

「台下は第三側妃の侍女に呪われ、長年人前に出ることが叶わなかったとお聞き致しましたが、それは不自然です」

　大勢の異端審問官は、ラドミア達に魔女疑惑があったので、ペリドット宮まで来ている。もしかしたら、この異端審問官もあの集団の中にいたのかもしれない。

「何故、不自然なんだ？」

「私の見たところですと、台下から漏れている神力は台下の全身を覆っています。穢れた呪詛にとって、光の魔力よりも更に清らかな神力は天敵です。普通は、台下のお身体に届く前に、台下の身体を覆う神力で浄化されると思うのです」

　レーテとアダルセリスは顔を見合わせた。

　レーテは幼少期から雷の権能を、そうと自覚しないでも使えた。ということは、その当時から神力があったし、体外へ漏れていたのだろう。

「レーテは呪われていなかったということか？　だが、クリストファーが解呪したと言っていたし、ルチアもレーテが呪われていたと明言している」

　レーテに嫉妬していたルチアならばともかく、クリストファーが嘘を吐くようにも思えない。彼はルチアの息子だが、幼少期に自らレーテに手紙を出してきたような人物だ。

「身体を覆う神力ですが、鉄壁ではありません。至近距離から呪詛をかけられたり、食べ物などを媒体にして直接体内に入れられれば、神力も対応しきれないかと」

「つまり……」

　レーテは、自身の声が震えていることに気が付いた。

「わたしの側に、本当の呪術師がいた……？」

　側妃になってから二十年、レーテの側にいたのはラピスラズリ宮に仕える使用人か、騎士のみ。

　あの中に、スージェンナではない、レーテに呪いをかけた真犯人がいる？　

　信じたくない。彼女達はずっと、長く体調を崩していたレーテを気遣い、支え続けてくれた。妃としての責務も果たさない第五側妃のところの者達だと、周りから白い目を向けられても、その献身も優しさも変わらなかった。

「レーテ」

　青褪めたレーテの肩を、アダルセリスが抱き寄せる。彼は気遣わしげにレーテを見た後、異端審問官に顔を向けた。

「ラピスラズリ宮を一斉捜査してほしい」

　異端審問官も頷く。

「勿論、願ってもないことです」

　レーテはあることを思い出し、顔を上げる。

「そうだ……！　魔物！　わたし、普通の呪詛はわからないけど、魔物の気配ならわかるよ？　ラピスラズリ宮内に魔物がいたら……！」

　だから、ラピスラズリ宮内に魔物と契約した者はいない。そう言いたかった。

「いえ、契約した魔物が側にいるとは限りません。魔界で魔物と契約し、そのまま魔界に置いていく事例もよくあります。近くに光魔法の使い手がいれば、十中八九、魔物の存在に気取られますから。契約した相手と常に一緒にいなければいけないわけではありません」

　だが、否定された。

「レーテ。長年レーテに尽くしてくれている彼女達を疑うのは心苦しいが……。異端審問官が調べても、魔女も呪術師も、ラピスラズリ宮にはいないかもしれない。彼女達の無実を証明する為にも、調べてもらおう」

　アダルセリスに諭されるように言われる。

「うん……」

　なにも確かめないまま、疑い続けて呪殺されるよりも、白黒はっきりさせた方がいい。杞憂の可能性だってあるのだから、ショックを受けるにはまだ早い。

「今日はラピスラズリ宮には帰らない方がいいだろう。私の宮に泊まるといい」

「えっ……」

　レーテは躊躇う。アダルセリスの居住区、アレキサンドライト宮は、ルチアさえ訪れたことがないという。そこに行くのみならず、一泊するなんて、絶対、騒ぎになりそう。

　だが、他に宿泊先はない。他の妃達の宮……ほとんどの妃とはあまり話したことがなく、宿泊なんてもっての外。結婚前から知っている妃もいるが、ここ二十年、すっかり疎遠になっているので行きづらい。

　今は使われていない宮を借りることも難しい。埃を被り、使える状態とは言い難い。

　それ以前に、こんな夜中に新しくレーテの護衛や侍女を用意する暇はない。

　アレキサンドライト宮に泊まるのなら、アダルセリスの護衛と使用人がいるので、アダルセリスのついでに守って、世話してもらえる。

「……わかった。アディさまのところに泊まる」

　実質、一択だった。