44/86

第二章 13『タルタロス』

　世界総合刑務所《タルタロス》。

　その名を聞いただけで、並の犯罪者ならば喉を鳴らす。

　そこは牢獄であり、処刑場であり、そして世界から隔離されたひとつの地獄だった。

　巨大な黒鉄の城壁が空を遮り、幾重にも張り巡らされた結界が空間そのものを歪ませる。

　門の前に立つだけで、肺の奥へ鉛を流し込まれるような圧迫感があった。

「……ここが」

　爆は見上げる。

　今まで見てきたどんな建物よりも重い。

　ただ大きいのではない。

　そこに閉じ込められているものたちの怨嗟と、ここを支配する者の威圧が、壁にまで染みついているようだった。

「ビビったか、ボウズ」

　隣で烈火が笑う。

「ビビってねぇよ」

「嘘つけ。顔が硬ぇ」

「うるせぇ」

　軽口を返しながらも、爆の手は無意識にスルトの柄を握っていた。

　アーノルド。

　空気を弾丸に変え、衝撃波で肉を抉り、目が見えずとも敵の動きを読む男。

　あの男に届くためには、剣だけでは足りない。

　距離を詰める力。

　拳に耐える体。

　見えない攻撃を前にしても怯まない胆力。

　その全てが必要だった。

「行くぞ」

　烈火が門の前に立つ。

　次の瞬間、黒鉄の扉が軋みを上げた。

　重い音が大地を震わせる。

　門が開くたび、内側から熱とも冷気ともつかない異様な空気が漏れ出した。

　そして、その奥。

　暗い通路のさらに向こうから、ひとつの気配が歩いてくる。

　足音はない。

　だが、わかる。

　近づいている。

　近づくだけで、全身の血が逆流するような圧がある。

「――来たか」

　低い声が響いた。

　闇の奥から現れた男は、巨大だった。

　ただ背丈があるだけではない。

　存在そのものが重い。

　鍛え抜かれた肉体。静かな眼光。まるで山が人の形をして歩いているような威容。

　マンダラ序列一位。

　ディアボロス。

　爆は息を呑んだ。

　アーノルドの圧とは違う。

　あれが荒れ狂う暴風なら、目の前の男は沈黙した火山だ。

　動かない。

　喋らない。

　だが、いつ噴き上がってもおかしくない。

「お前が火神爆か」

「……ああ」

　喉が乾く。

　それでも爆は一歩前に出た。

「俺を、鍛えてくれ」

　その言葉に、ディアボロスはしばらく黙った。

　沈黙が重い。

　数秒か。

　あるいは、もっと長かったのか。

　やがてディアボロスは、静かに目を細める。

「理由は」

「強くなりてぇ」

「弱い者ほど、それを言う」

　言葉が刺さる。

　だが、爆は引かなかった。

「負けた。守れなかった。届かなかった。だから強くなる」

　拳を握る。

「次は、あの野郎に好き勝手させねぇ」

　その返答を聞き、ディアボロスの口元がわずかに動いた。

　笑ったのか。

　それとも、呆れたのか。

　爆にはわからない。

「いいだろう」

　ディアボロスが背を向ける。

「ついてこい」

　その先にあったのは、地下へ続く巨大な螺旋階段だった。

　一段降りるごとに、体が重くなる。

　二段。

　三段。

　十段。

「……っ」

　膝が軋む。

　空気が重いのではない。

　重力そのものが、爆の体を地面へ押し潰そうとしていた。

「ここから先が超重力エリアだ」

　ディアボロスは平然と歩いていく。

「まずは立て」

「は？」

「ここで立っていられなければ、修行以前の問題だ」

　直後。

　階段を降り切った瞬間、爆の全身に凄まじい重圧が叩きつけられた。

「が――ッ！？」

　膝が落ちる。

　手をつく。

　肺が潰れ、息が吐き出される。

　立つどころではない。

　ただ四つん這いでいるだけで、骨が悲鳴を上げていた。

　その爆を見下ろし、ディアボロスは静かに告げる。

「始めるぞ」

　地獄は、門の外ではなかった。

　ここからが本番だった。