マンダラ

第二章『ノクスの影』

第二章 3『空気を読む男』

　爆音が、地下の通路を揺らした。

　それは爆発物の音ではない。

　火薬の臭いも、炎の熱もない。

　ただ、空気が潰され、弾け、見えない塊となって壁を抉った音だった。

「――伏せろ！」

　照夜の叫びに、爆は反射的に頭を下げる。

　直後、頭上を何かが通過した。

　見えない。

　だが、わかる。

　耳元を掠めた風圧が、皮膚を切り裂くように鋭かった。背後の壁が爆ぜ、コンクリート片が雨のように飛び散る。

「なんだ今の……！」

「弾丸、いや――空気です！」

　照夜が目を細める。

　地下研究所の奥。

　赤い非常灯に照らされた空間の中央に、一人の男が立っていた。

　くすんだ外套を肩に羽織り、両手をだらりと下げた男。

　顔の上半分には古びた布が巻かれ、その目元は完全に覆われている。

　それでも、男は迷わずこちらを見ているように笑った。

「おうおう、よく避けたじゃねぇか。今ので頭ぶち抜くつもりだったんだがな」

　荒い声。

　獣のような笑み。

　そして、全身から漂う危険な余裕。

　犯罪組織ノクスの幹部――アーノルド。

　その名を聞いた瞬間、爆の指が刀の柄を強く握った。

「てめぇが、ここの親玉か」

「あァ？　親玉じゃねぇよ。俺は幹部の一人だ。勘違いすんな、ガキ」

　アーノルドは鼻で笑い、足元に転がる異形の肉塊を蹴った。

「ここは俺の遊び場だ。出来の悪いバケモンどもを並べて、どいつが戦争に使えるか試してただけだ」

「戦争……？」

　照夜の声が低くなる。

　アーノルドは肩を揺らして笑った。

「そうだよ。ノクスは止まらねぇ。いずれクトゥルフの連中とも手ぇ組んで、でけぇ戦争を始める。こんな世界、ぶっ壊して作り直した方が面白ぇだろ？」

「ふざけんな」

　爆が床を蹴った。

　炎が刀身に走る。

　赤い軌跡を引きながら、爆は一直線にアーノルドへ迫った。

　目隠しをしている。

　なら、正面からの速度で押し切る。

　そう判断した一撃だった。

　だが――、

「真正面から来る馬鹿がいるかよ」

　アーノルドの体が、半歩だけ横へずれた。

　爆の斬撃が外套を掠める。

　硬い。

　布を裂く手応えではなかった。

　鉄板を擦ったような感触が腕に返り、火花だけが散った。

「なっ――」

「遅ぇ」

　アーノルドの指先が爆の腹へ向く。

　瞬間、空気が一点に集まった。

　見えない弾丸。

　圧縮された空気の塊が爆の胴を撃ち抜くように叩き、爆の体が後方へ吹き飛ぶ。

「がッ……！」

　床を転がる爆を、滝壺が横目で確認する。

　同時に抜刀。

「目が見えていないのなら――」

　低く踏み込み、滝壺が背後へ回る。

　足音を殺した一閃。

　狙うのは首筋。

　だが、刃が届く寸前、アーノルドの口角が上がった。

「後ろだろ」

　振り向きもせず、アーノルドが肘を引く。

　その肘先から圧縮空気が破裂し、滝壺の刀を横から弾いた。

「くっ！」

「俺の周りの空気が教えてくれんだよ。お前らがどこにいて、どう動いて、次にどこを斬ろうとしてるかまでな」

　アーノルドが首を鳴らす。

「目なんざいらねぇ。空気抵抗で十分だ」

　その言葉に、照夜の表情が険しくなる。

　見えていないのではない。

　別の方法で見ている。

　動けば空気が乱れる。

　踏み込めば風が変わる。

　武器を振れば抵抗が生まれる。

　アーノルドはそれを肌で読み、敵の位置と動きを把握しているのだ。

「なら、動きを読まれる前に斬る」

　斬刹が前へ出る。

　一切の無駄を削ぎ落とした歩法。

　気配を薄くし、殺意だけを刃に乗せる。

　刀が振られる。

　その一撃は、空気を裂く音すら遅れて聞こえるほど鋭かった。

　だが、アーノルドは外套を翻した。

　刃が外套に触れる。

　また、弾かれる。

「ちっ、こいつの外套……！」

「硬ぇだろ？　特注だ。防御が苦手なもんでなァ」

　笑いながら、アーノルドが右腕を回す。

　その動きに合わせ、周囲の空気が渦を巻いた。

　ただの風ではない。

　圧縮され、回転し、先端を尖らせた衝撃波。

　空気のドリル。

「抉れろ」

　アーノルドが腕を振り抜く。

　螺旋状の衝撃波が床を削りながら走った。

　斬刹が横へ跳ぶ。

　だが、避けきれない。

　衝撃波の端が斬刹の肩を掠め、肉を抉った。

　血が飛び、壁に赤い線が走る。

「斬刹！」

「浅い……問題ない」

　言葉とは裏腹に、斬刹の表情は硬い。

　斬られたのではない。

　削られた。

　刀傷とは違う、肉をねじり取られるような傷。

　あれをまともに受ければ、腕一本程度なら簡単に持っていかれる。

「くそが……！」

　爆が立ち上がる。

　腹の奥が痛む。

　息を吸うだけで肋骨が軋む。

　それでも、炎は消えない。

「だったら、読めねぇくらい派手に燃やしてやるよ！」

　爆の刀から炎が噴き上がる。

　地下室の酸素を食らうように火勢が増し、赤い光が培養槽のガラスに映り込んだ。

　熱で空気が揺れる。

　それを見て、アーノルドがわずかに眉を動かす。

「へぇ」

　爆は笑った。

「空気で読んでんなら、空気ごと乱してやる！」

　炎の斬撃が放たれる。

　熱で歪んだ空気がアーノルドの周囲を包み、抵抗の流れを乱す。

　その隙に滝壺が左から、斬刹が右から詰める。

　照夜の光糸が天井から落ち、影が床を這った。

　四方向。

　同時攻撃。

　初めて、アーノルドの動きがわずかに遅れた。

「今だ！」

　滝壺の刀が外套の隙間を狙う。

　斬刹の刃が反対側から胴を裂きにいく。

　照夜の光と影が足元を縛る。

　そして爆が正面から炎を纏って突っ込む。

　届く。

　そう思った瞬間だった。

「調子に乗んな」

　アーノルドが両腕を広げた。

　次の瞬間、周囲の空気が一斉に発散した。

　圧縮ではない。

　爆発でもない。

　アーノルドを中心に、空気そのものが外側へ弾け飛んだ。

「――ッ！」

　爆たち四人がまとめて吹き飛ばされる。

　炎が散り、光糸が千切れ、影が潰れる。

　滝壺は床を滑り、斬刹は壁に背中を打ちつけ、照夜は培養槽の破片を浴びながら膝をついた。

　爆だけが、床に刀を突き立てて止まった。

　だが、止まっただけだ。

　体は震え、口元から血が垂れている。

「……なんだよ、それ」

「あァ？　空気を溜めて飛ばす。回して抉る。溜めたもんを一気に散らす。単純だろうが」

　アーノルドは笑う。

「けどな、単純な力ほど避けづれぇんだよ」

　地下室に沈黙が落ちる。

　強い。

　ただ強いだけではない。

　見えない攻撃。

　見えない感知。

　硬い外套。

　そして、近づけば発散で吹き飛ばされる。

　攻めても避けられる。

　避けても撃たれる。

　囲んでも散らされる。

　今の自分たちでは、決定打に届かない。

　その事実が、爆の胸に鈍く突き刺さった。

「終わりか？」

　アーノルドが歩く。

　足音が近づくたび、空気が重くなる。

「ノクスの幹部ってのはな、雑魚狩りで名乗れる肩書きじゃねぇ。お前らみたいな半端者が突っ込んできたところで、何も変わんねぇんだよ」

「……黙れ」

　爆が刀を握り直す。

「まだ、終わってねぇ」

「終わってんだよ」

　アーノルドの指先が爆の額へ向く。

　空気が集まる。

　圧縮され、固まり、見えない弾丸になる。

「今のお前じゃ、俺には届かねぇ」

　発射。

　その瞬間、照夜の影が爆の前に滑り込んだ。

　同時に滝壺が爆の肩を掴み、横へ引き倒す。

　弾丸は爆の頬を掠め、背後の壁を丸く穿った。

「爆、下がれ！」

「嫌だ！」

「今は勝てない！」

　滝壺の声が鋭く響いた。

　爆は息を呑む。

　悔しい。

　認めたくない。

　だが、滝壺の言葉は正しい。

　このまま続ければ、全員死ぬ。

　アーノルドはつまらなそうに鼻を鳴らした。

「判断だけは悪くねぇな。逃げるなら逃げろ。追う気はねぇ」

「……見逃すってのか」

「殺す価値がねぇだけだ」

　その一言に、爆の拳が震える。

　怒りで視界が赤く染まる。

　だが、足は前に出ない。

　出せない。

　アーノルドは背を向け、地下室の奥へ歩き出した。

「上の奴らに伝えとけ。ノクスは動く。クトゥルフの連中とも、いずれぶつかるか、手を組むかするだろうよ。どっちにしろ、戦争は来る」

　そして、振り返らずに言う。

「次に会う時までに、少しはマシになっとけ。じゃねぇと、今度は空気穴だらけにして殺す」

　奥の扉が開く。

　白い蒸気が漏れ、アーノルドの姿を飲み込む。

　扉が閉じたとき、そこに残ったのは、壊れた培養槽と、血と、抉られた床だけだった。

　爆は膝をついた。

　刀を握る手が震えている。

　恐怖ではない。

　敗北の悔しさだった。

「……強くなる」

　血の味がする口で、爆が呟く。

「次は、絶対にぶっ飛ばす」

　誰も茶化さなかった。

　滝壺も、照夜も、斬刹も。

　全員が同じものを見ていた。

　届かなかった背中。

　見えない弾丸。

　抉られた床。

　そして、ノクスの幹部という壁。

　この敗北は終わりではない。

　始まりだ。

　――彼らが己の未熟さを知り、本当の意味で強さを求める、その始まりだった。