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第一章 2『神威滝壺』

　ネメシスの夜は、眠らない。

　旧地球エリアの外周を囲う巨大隔壁。その向こう側には、人類が捨てた世界がどこまでも広がっている。

　焼け焦げた荒野。

　崩れた高層都市。

　空間が歪み、重力が狂い、化け物が徘徊する死地。

　世界政府マンダラは、その危険地帯を総称して《ネメシス》と呼んでいた。

　そして今も、そのネメシスのどこかで、人が死に、街が壊れ、怪物が生まれている。

　遠くで爆発音が響いた。

　窓ガラスが微かに震える。

　赤黒い空には雲が垂れ込み、巨大隔壁の照明だけが街並みをぼんやりと照らしていた。

　そんな終わった世界の片隅に、《探偵社》は存在している。

　旧雑居ビル二階。

　錆びた外階段。

　割れたネオン看板。

　入口横には、雑に貼られた依頼募集の紙。

　“迷い猫探し歓迎”と書かれているのを見た瞬間、火神爆は頭を抱えた。

「いや絶対もっとあるだろ仕事内容」

　ソファに寝転がりながら、爆が心底嫌そうに言う。

　入社試験から三日。

　正式に探偵社へ所属したものの、彼の想像していた“超常戦闘専門組織”と、現実の仕事内容にはあまりにも差があった。

「世界政府直属だぞ？」

「そうですね」

「化け物討伐とか極秘任務とかじゃねぇの普通」

「昨日は猫でした」

「しかも普通にコンビニの裏にいたしな」

　爆の言葉に、カウンター席に座っていた暁照夜が小さく笑う。

　細身の青年だった。

　黒髪。

　眠そうな目。

　どこか気怠げな雰囲気。

　だが、その男の周囲だけ妙に影が濃い。

　照明のせいではない。

　彼の足元から伸びる影そのものが、生き物みたいに揺れているのだ。

「でも、爆さん強かったですよ」

「どこを褒めてんだお前」

「猫を捕まえる時の踏み込み、床抜けてましたし」

「加減ミスっただけだ」

　爆がソファの背もたれへ頭を預ける。

　天井を見上げる。

　古い蛍光灯がジジ、と嫌な音を鳴らしていた。

　世界政府直属。

　超常戦闘専門。

　ネメシス関連事件を扱う探偵社。

　そう聞けば聞こえはいい。

　だが現実は、猫探し、荷物運び、酔っ払い同士の喧嘩仲裁。

　試験で見たあの異常な戦闘は何だったのかと思う。

「……まぁ、平和ならそれでいいんじゃないですか」

　照夜がコーヒーを飲みながら呟く。

　爆は鼻を鳴らした。

「絶対平和じゃねぇだろこの世界」

　窓の外を見る。

　旧地球エリア。

　一応、人類の安全地帯。

　だがその実態は、“比較的マシ”というだけだ。

　ネメシスから流れ込んだ怪物。

　違法オド兵器。

　人体改造。

　密輸組織。

　殺し屋。

　狂信者。

　犯罪組織ネオノクス。

　この世界では、何が起きても不思議ではない。

　むしろ、“何も起きない”方が異常だった。

　その時だった。

　ギシ。

　事務所の奥で床が鳴る。

　爆がそちらを見る。

　暗い廊下。

　その奥から、一人の女が姿を現した。

　長い黒髪。

　白い肌。

　切れ長の瞳。

　腰には一振りの黒刀。

　神威滝壺。

　彼女が歩くだけで、空気が変わる。

　別に殺気を出しているわけではない。

　だが、生物としての“格”が違う。

　近くにいるだけで神経が削られる。

　爆は未だに、この女の気配に慣れなかった。

「なんだよ滝壺」

「……別に」

　低い声。

　感情の薄い返事。

　滝壺はそのまま窓際まで歩くと、壁にもたれながら外を眺めた。

　月光が横顔を照らす。

　その瞳だけが、獣みたいに微かに光って見えた。

　爆は思い出す。

　入社試験。

　あの時見た紫色の斬撃。

　空気そのものを切断したような剣速。

　そして、一瞬だけ感じた“死”。

　あれは人間の剣じゃなかった。

「なぁ」

「何」

「お前のあの技さ――」

　その瞬間だった。

　ピタ。

　滝壺の目が細くなる。

　同時に。

　照夜の影が床で逆立った。

「……来ます」

　照夜が静かに言う。

　空気が変わった。

　爆にも分かる。

　事務所の下。

　ビルの一階。

　何かいる。

　しかも、一つじゃない。

　グチャ。

　濡れた肉を引きずる音。

　骨が擦れる音。

　何かが階段を上がってくる。

「なんだこの音……」

　誰も答えない。

　代わりに、滝壺が静かに刀へ手をかけた。

　その動作だけで空気が張り詰める。

　次の瞬間。

　――ドゴォンッ！！

　入口扉が吹き飛んだ。

　木片が弾ける。

　埃が舞う。

　そして。

　そこから現れた“それ”を見て、爆は眉をひそめた。

「……なんだよ、これ」

　人型。

　だが、人間ではない。

　顔の半分が裂けている。

　目玉が三つある。

　腕が異様に長い。

　口が胸まで裂け、そこから黒い液体が垂れていた。

　しかも一体ではない。

　後ろから、次々と現れる。

　腐臭。

　熱気。

　異常な殺気。

　照夜が目を細めた。

「ネメシス産……？」

　化け物の一体が爆へ飛びかかる。

　速い。

　だが。

「おっせぇ」

　爆の足が床を砕いた。

　一歩。

　踏み込んだ瞬間には、赤黒い刀身が怪物の顔面へ叩き込まれている。

　――轟音。

　爆発。

　怪物の上半身が吹き飛んだ。

　肉片と黒い血が壁へ飛び散る。

　だが、それでも終わらない。

　後ろからさらに二体。

　三体。

　四体。

「数多っ！？」

「下がって」

　次の瞬間。

　紫色の斬光が事務所を横断した。

　ズバンッ――！！

　空気が裂ける。

　侵入しかけていた怪物たちが、一瞬で両断された。

　斬られたことにすら気づいていない。

　遅れて肉体が滑り落ち、黒い血が床へ広がる。

　静寂。

　だが。

　グチャ。

　まだ下から音がする。

　照夜の影が蠢いた。

「……まだいますね」

　滝壺が静かに刀を構える。

　黒刀《宵丸》。

　その刀身を見た瞬間、爆の背筋に寒気が走った。

　刀が、生きている。

　そんな錯覚を覚える。

　滝壺の瞳が僅かに緑色へ染まった。

　獣みたいな光。

　そして。

　彼女は小さく呟く。

「……来る」