2/86

第一章 1『マンダラにはいない男』

　旧地球エリア第七区画。

　昼だというのに、空は薄暗かった。

　赤黒い雲が空一面に広がり、太陽の輪郭をぼやけさせている。ビルの隙間を吹き抜ける風は乾いていて、金属と排煙の臭いを運んでいた。

　路地では露店商が怒鳴り声を上げ、改造義肢を並べた店主が客と値段交渉をしている。壁には賞金首のホログラムが映し出され、その横をマンダラの警備ドローンが無言で通り過ぎた。

　壊れた世界。

　だが、人間は慣れる。

　空が赤いことにも。

　昨日まで隣にいた人間が今日には死んでいることにも。

　ネメシス由来の怪物が壁の向こうにいることにも。

　この時代を生きる者にとって、それはもう“日常”だった。

　そんな雑踏の中を、火神爆は気怠そうに歩いていた。

「……腹減った」

　第一声がそれだった。

　探偵社への入社試験を終えてから、すでに数時間。

　正式に所属が決まり、最低限の説明を受けたあと、「今日は帰っていい」と言われたのだが――爆はまだ帰っていなかった。

　理由は単純。

　道に迷ったからである。

「クソが……」

　爆は苛立ったように頭を掻いた。

　第七区画は入り組みすぎていた。

　立体道路。

　増築された雑居ビル。

　上下に伸びた居住区。

　空中通路。

　地下街。

　しかも区画によって空気が違う。高層側は比較的整備されているが、一歩裏へ入れば配管むき出しの違法増築地帯が広がっている。

　爆は方向感覚が悪いわけではない。

　だが、この街は構造そのものが狂っていた。

「……ん？」

　その時だった。

　爆の耳が、小さな悲鳴を拾う。

　路地裏。

　積み上がったコンテナの向こう側。

　男の怒鳴り声。

「だから金を出せっつってんだろ！」

「ひっ……！」

　少女の声。

　爆はため息を吐いた。

「めんどくせぇ」

　口ではそう言いながら、足はもう向かっていた。

　細い路地へ入る。

　奥には三人の男がいた。

　全員ガラが悪い。

　腕に違法改造を施している奴もいる。ジャケットの内側には拳銃。明らかにまともな人間ではない。

　その中央で、小さな少女が壁際へ追い詰められていた。

「ネメシス帰りなら金持ってんだろ？」

「知らねぇなら教えてやるよ。この辺じゃ“通行料”が必要なんだ」

「なぁ？」

　三人が下卑た笑いを上げる。

　少女は震えていた。

　年齢は十歳前後だろうか。

　汚れたコートを抱き締め、小さな鞄を必死に守っている。

「……」

　爆は数秒だけ眺めた。

　別に、正義感が強いわけではない。

　困ってる人を放っておけないタイプでもない。

　ただ。

　こういう連中が、単純に気に食わなかった。

「おい」

　爆が声をかける。

　三人が振り向いた。

「あ？」

「誰だテメェ」

　爆は親指で後ろを指した。

「そのガキ、返せ」

　一瞬の沈黙。

　そして、男たちは笑った。

「ははっ、なんだコイツ」

「一人で来たのか？」

「英雄ごっこなら他でやれよ兄ちゃん」

　中央の男が拳銃を抜く。

　安全装置を外す音。

　銃口が爆へ向いた。

「消えろ」

　乾いた発砲音。

　次の瞬間。

　男の視界から、爆が消えた。

「――は？」

　理解するより先に、衝撃が腹へ突き刺さる。

　爆の拳だった。

　空気ごと叩き込むような一撃。

　男の身体がくの字に折れ、そのまま数メートル吹き飛ぶ。背後のコンテナへ激突し、金属音を撒き散らした。

「が……ッ！？」

　残り二人が反応する。

　ナイフ。

　義手。

　同時に突っ込んでくる。

　爆は避けない。

　踏み込む。

　義手の拳が頬を掠める寸前、爆の肩が相手の懐へ入り込んだ。

　肘打ち。

　骨が砕ける音。

　男が吹き飛ぶ。

　最後の一人がナイフを振るう。

　横薙ぎ。

　喉狙い。

　素人ではない。

　だが。

「遅ぇ」

　爆の目が細くなる。

　次の瞬間、ナイフごと男の腕が壁へ叩きつけられた。

「ぎゃああああッ！！」

　手首が変な方向へ曲がる。

　爆はそのまま男の顔面を蹴り飛ばした。

　壁に頭を打ちつけ、男が崩れ落ちる。

　静寂。

　数秒前まで騒がしかった路地が、一瞬で終わっていた。

　少女だけが呆然としている。

　爆は鼻を鳴らした。

「弱ぇな」

　男たちは呻いている。

　だが立ち上がれない。

　爆はそのまま少女へ近づいた。

「怪我してねぇか」

「……ぁ」

「してねぇなら帰れ」

　少女は数秒固まっていたが、やがて慌てて頭を下げた。

「あ、ありがとうございます……！」

「別に」

「お兄ちゃん、マンダラの人……？」

「んー？」

　爆は少し考える。

　今日入ったばかりだ。

　まだ実感もない。

「まあ、そんな感じだ」

　少女の目が少し輝く。

　その反応に、爆は少しだけむず痒くなった。

「……帰るならさっさと帰れ。次は助けねぇぞ」

「は、はい！」

　少女は走って去っていく。

　その背を見送りながら、爆は頭を掻いた。

「……腹減った」

　結局そこへ戻る。

　その時だった。

「へぇ」

　背後から声。

　爆が振り向く。

　路地入口の壁にもたれかかり、一人の男が立っていた。

　罪道斬刹。

　探偵社で見た男だった。

「見てたのかよ」

「途中からな」

　斬刹は笑う。

「躊躇なく殴るタイプだとは思ってたけど、想像以上だ」

「絡まれたから返しただけだ」

「普通、拳銃向けられたらもうちょい焦る」

「避ければいいだろ」

「ははっ」

　斬刹は肩を震わせた。

「お前、やっぱ面白ぇな」

「褒めてんのか？」

「一応な」

　爆はため息を吐く。

「で、何の用だ」

「迎え」

「あ？」

「万之介さんが呼んでる」

　爆の眉が寄る。

「なんで」

「依頼が入った」

　斬刹の笑みが、少しだけ鋭くなった。

「お前の初仕事だよ、新入り」