マンダラ

第一章『赤空の探偵社』

第一章 20『灰の知性』

　灰色の肉塊が、笑った。

　それは人間の笑みではない。

　頬が吊り上がるわけでも、目尻が緩むわけでもない。そもそも、その顔に目などなかった。ただ、顔面の中央から裂けた口だけが横へ広がり、濡れた歯列を剥き出しにしただけだ。

　だが爆には、それが笑っているのだと分かった。

「……おいおい」

　ベッドの上で、爆は乾いた声を漏らす。

「病室まで見舞いに来るとか、礼儀正しいじゃねぇか」

「火神さん、下がってください」

　照夜が前に出る。

　その足元から影が薄く伸び、病室の床を這う。白い床材の上を、墨を垂らしたような黒が広がり、灰色の怪物との間に細い境界線を作った。

　怪物は動かない。

　ただ、笑っている。

　ぬるりとした灰色の肉が扉の隙間から完全に入り込み、人の形へと整っていく。肩、腕、腰、脚。骨格だけは人間に近い。だが、関節の向きがわずかに違い、皮膚の表面は焼けた粘土のようにひび割れていた。

　そのひびの奥で、何かが蠢いている。

　血ではない。

　筋肉でもない。

　煙だ。

　灰色の煙が、肉体の内側で呼吸するように膨らみ、縮み、裂け目から細く漏れ出していた。

「……こいつ、さっき映像に映ってたやつか？」

「本体か、分身体かは不明です」

　照夜は視線を外さない。

「ですが、普通のグールではありません」

「見りゃ分かる」

　爆はベッド脇に立てかけてあったスルトへ手を伸ばした。

　柄を握る。

　その瞬間、脇腹に鈍い痛みが走った。

「ぐっ……！」

「動かないでください」

「無理言うな。あいつ、完全にこっち狙ってんだろ」

　灰色の怪物の口が、さらに開いた。

　喉の奥は暗い。

　そこから、濁った音が漏れる。

「――ヒ、ガ……ミ」

　病室の空気が止まった。

　爆の目が見開かれる。

　照夜も、一瞬だけ呼吸を止めた。

「……今」

「ああ」

　爆はスルトを握る手に力を込める。

「俺の名前、呼んだな」

「ヒ、ガミ……バ、ク」

　怪物が言葉を繰り返す。

　不完全な発音。

　だが、確かにそれは名前だった。

　火神爆。

　この怪物は、彼を認識している。

　偶然侵入したのではない。

　迷い込んだのでもない。

　ここへ来た。

　爆を目指して。

「……なんで俺の名前知ってんだよ」

　爆の問いに、怪物は答えない。

　代わりに、首を傾けた。

　ぐきり、と骨が折れるような音がする。

　だが折れてはいない。

　首があり得ない角度まで傾き、その口が、耳まで裂ける。

「ツ、ヨイ」

「は？」

「ツヨイ、ヒ、クイ」

　怪物が一歩踏み出す。

　照夜の影が反応した。

　床から黒い棘が飛び出し、怪物の足を貫く。

　灰色の肉が弾けた。

　だが。

「――――」

　次の瞬間、弾けた肉が煙になり、元に戻る。

　貫いたはずの影の棘は、空を刺していた。

「やはり、物理干渉が薄い」

　照夜が低く呟く。

「実体化と霧化を切り替えている」

「つまり？」

「斬っても殴っても、当たる瞬間に逃げられる可能性があります」

「めんどくせぇな！」

　爆はベッドから降りようとする。

　だが身体が思うように動かない。

　試験の疲労。

　折れた肋骨。

　全身に残る打撲。

　普段なら無視できる痛みも、今は重石のように身体へまとわりつく。

　怪物が、さらに一歩踏み込んだ。

　照夜が腕を振る。

「天照」

　病室の蛍光灯とは別の光が走った。

　照夜の掌から白い閃光が放たれ、怪物の胸部を一直線に貫く。

　灰色の肉が焼ける。

　じゅう、と嫌な音。

　煙が暴れる。

　怪物の上半身が大きく仰け反った。

「効いた！」

「まだです」

　照夜の言葉通りだった。

　怪物は倒れない。

　焼けた胸部の穴から灰色の煙が噴き出し、その煙が周囲の肉を引き寄せていく。溶けた蝋が固まるように、傷口が塞がっていく。

　ただし。

　完全ではない。

　光に焼かれた部分だけ、再生が遅い。

「火と光は通るのか」

　爆の目が細まる。

「なら、俺の出番だろ」

「火神さん」

「分かってる。無茶はしねぇ」

「今の発言がすでに信用できません」

「うっせぇ」

　爆は笑った。

　痛みに汗が滲む。

　それでも口角を上げた。

　恐怖はある。

　だが、それ以上に腹が立っていた。

　試験で倒れ、病室に運ばれ、仲間が外で戦っている中で動けず、そこへ怪物がわざわざ自分の名前を呼んでやって来た。

　上等だ。

　喧嘩を売られているのなら、買わない理由がない。

「スルト」

　爆が柄を握り直す。

　刀身が低く唸った。

　爆炎を内側に押し込めたような赤い光が、刀身の継ぎ目から漏れる。

　照夜が一瞬だけ横目で見る。

「撃てますか」

「一発くらいならな」

「一発で決めるつもりで」

「おう」

　怪物が動いた。

　予備動作はない。

　灰色の身体が床に崩れたかと思った瞬間、煙となって左右に広がり、病室全体を包み込むように膨れ上がる。

　視界が灰に染まる。

　消毒液の匂いが消えた。

　代わりに、焦げた肉と湿った土のような匂いが鼻を突く。

「照夜！」

「吸わないでください！」

　照夜が叫ぶ。

　直後、影が壁のように立ち上がった。

　黒い幕が爆の周囲を囲い、灰の煙を押し返す。だが完全には防げない。煙は影の隙間を探すように細く伸び、針のようになって侵入してくる。

　それが、ベッドの鉄柵に触れた。

　鉄が腐る。

　じわじわと黒ずみ、音もなく崩れた。

「毒かよ！」

「腐食性の霧です。長く浴びれば肉体も持ちません」

「病室で使う技じゃねぇだろ！」

　爆は叫びながら、スルトを構える。

　呼吸を浅くする。

　肋骨が痛む。

　肺が膨らむたび、内側から針で刺されるようだった。

　その痛みの向こうで、灰色の霧が形を作る。

　照夜の背後。

　口。

　裂けた口だけが、煙の中に浮かび上がる。

「後ろ！」

　爆が叫ぶより早く、照夜は動いていた。

　影が足元から跳ね上がり、背後の口を包み込む。だが、その瞬間にはもう口はない。灰色の霧はするりと抜け、今度は照夜の足首へ絡みついた。

「っ……！」

　照夜の足元が崩れる。

　床ではない。

　影が腐食されている。

　灰色の霧が影に食い込み、黒を灰に変えていく。

「影まで食うのかよ！」

「相性が悪いですね」

　照夜の声が僅かに苦い。

　次の瞬間、彼は自分の足元に光を落とした。

　白い閃光。

　灰色の霧が焼け、離れる。

　だがその隙を狙って、怪物の本体が天井から落ちてきた。

　逆さまに。

　四肢を蜘蛛のように広げて。

　口を開けて。

　狙いは照夜の首筋。

「照夜ぁッ！！」

　爆がベッドを蹴った。

　身体が悲鳴を上げる。

　肋骨の痛みが視界を白く染める。

　それでも爆は前へ出た。

　スルトの刀身に火が走る。

　紅い光。

　爆発寸前の熱が、病室の空気を歪ませる。

「こっち見ろ、灰野郎！！」

　爆が振るう。

　斬撃ではない。

　叩きつける。

　スルトの重い刀身を、落下してくる怪物の胴体へ横殴りにぶつける。

　直撃。

　その瞬間、刀身が爆ぜた。

　轟音。

　病室の窓が吹き飛ぶ。

　壁の一部がひび割れ、天井の照明が破裂する。

　爆風が怪物を横へ押し飛ばし、灰色の肉体が壁に叩きつけられた。

「ぐ、ぁ……！」

　爆も反動で床を転がる。

　背中を打つ。

　息が詰まる。

　痛みで吐きそうになる。

　だが、目は逸らさなかった。

　壁際。

　灰色の怪物は、半身を失っていた。

　焼けている。

　爆炎に巻かれた部分が黒く焦げ、煙になって崩れていく。

　再生は――遅い。

「効いてんじゃねぇか……！」

　爆が笑う。

　だが、怪物も笑った。

　残った半分の顔で。

「ヒ、ガミ……ツヨイ」

「褒めても何も出ねぇぞ」

「ツヨイ、ホシイ」

「……あ？」

　怪物の裂けた口が蠢く。

「ツヨイ、ニク。ツヨイ、ホネ。ツヨイ、ヒ」

　灰色の煙が、焦げた肉の断面から噴き出す。

　それは再生ではなかった。

　増殖。

　床に落ちた灰が盛り上がり、小さな腕を作る。

　壁にこびりついた肉片が震え、小さな口を作る。

　吹き飛んだはずの欠片が、ひとつひとつ、別々の生き物のように動き出す。

「うわ、キモッ……！」

「火神さん、下がって！」

　照夜が光を放つ。

　白い線が病室を走り、小さな肉片を焼き払う。だが数が多い。焼け残った欠片が床を跳ね、爆の足へ飛びかかる。

　爆はスルトを振ろうとして、痛みに一瞬遅れた。

　その一瞬で、灰色の肉片が爆の足首に噛みつく。

「っ、こいつ！」

　痛み。

　ただの噛みつきではない。

　歯が皮膚を破った瞬間、冷たいものが体内へ流れ込んでくる。

　灰色の煙。

　それが血管を逆流するように這い上がる感覚。

「火神さん！」

　照夜が駆け寄る。

　爆は歯を食いしばる。

　足首に噛みついた肉片を、スルトの柄で叩き潰す。

　潰れた肉片が灰になった。

　だが、すでに遅い。

　足首から膝へ。

　冷たい感覚が上がってくる。

「……入られた」

「すぐ焼きます」

「待て待て待て、俺の足ごと焼く気か！？」

「それが一番早いです」

「怖ぇよ！」

　言い合う間にも、灰色の感覚は太腿へ迫る。

　爆は息を吸う。

　痛い。

　怖い。

　気持ち悪い。

　だが、身体の内側に入ってきたなら話は早い。

「俺の中に入ってきたのが運の尽きだ」

　爆はスルトを床に突き立てる。

　刀身から火が流れた。

　外ではない。

　爆自身の足元へ。

　赤い熱が床を伝い、爆の身体を包むように立ち上がる。

「火神さん、無茶です！」

「無茶じゃねぇ」

　爆は笑う。

「根性だ」

　炎が爆の脚を包んだ。

　灰色の煙が悲鳴を上げる。

　体内に入り込んだ異物が、熱に焼かれて暴れる。血管の中で針が破裂するような痛み。骨の髄を火箸でかき回されるような激痛。

　爆の喉から、声にならない声が漏れる。

　それでも炎を止めない。

　焼く。

　焼き切る。

　自分の身体ごと。

　灰を。

　異物を。

　侵入してきた怪物の一部を。

「――ッ、ああああああああ！！」

　爆の叫びと同時、足から灰色の煙が噴き出した。

　煙は炎に巻かれ、黒く焦げ、消える。

　足首の傷口から血が流れる。

　だが、冷たい感覚は消えた。

「はぁ……はぁ……！」

　爆は片膝をつく。

　照夜が支えようとするが、爆は手で制した。

「まだ立てる」

「立てる状態ではありません」

「立ってんだろ」

「そういう問題では――」

　照夜の言葉が止まる。

　病室の奥。

　壁際。

　灰色の怪物が、完全に再生していた。

　ただし、姿が変わっている。

　先ほどよりも大きい。

　腕が四本。

　背中から、煙のような触手が六本。

　口は一つではない。

　胸にも、腹にも、肩にも、小さな口が開いている。

　それらが一斉に笑う。

「ヒ、ガミ。テ、ルヤ」

「名前覚えんな、気色悪ぃ」

　爆が毒づく。

　照夜は無言で構えた。

　影と光が、彼の左右に揺れる。

　病室は半壊している。

　窓は吹き飛び、外の夜風が流れ込む。

　遠くではまだ戦闘音が続いている。

　銃声。

　爆発。

　咆哮。

　警報。

　世界政府マンダラ本部の夜は、完全に戦場へ変わっていた。

　そしてその一角で。

　傷だらけの火神爆と、冷静さの裏で焦りを隠す暁照夜が、灰色の知性体と向かい合っている。

「照夜」

「はい」

「こいつ、ここで倒すぞ」

「当然です」

　怪物が膝を曲げる。

　四本の腕が床を掴む。

　煙の触手が広がる。

　爆はスルトを担ぐ。

　照夜は光を掌に集める。

　次の瞬間。

　灰色の怪物が、弾けるように襲いかかった。