煉の過去
早めに投稿しました
お楽しみ下さい
煉の家族は父、母、兄の4人だった。非常に仲良く近所でも評判だった。
父、赤堂紅太郎は普通のサラリーマン。人当たりが良く会社でも上司部下共に信頼が厚く、優しい人だった。
母、赤堂夕奈は世話好きな専業主婦。紅太郎とは高校時代の同級生。紅太郎からの熱烈アタックで結婚したらしい。
兄、赤堂爛は煉の3つ上。エレメントの扱いに長けており100年に一度の逸材と言われても過言では無かった。
煉はその家族が大好きだった。何よりも大切だった。だからこそ、その家族を奪い去ったシヴァを許せなかった。シンディの言葉の意味はわかっている。頭では理解してるが、気持ちだけは、どうしようもなかった。
煉は一番新しい家族との記憶を思い出してみた。
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「おーい!!兄貴ぃ」
どこかの池のほとりで赤い髪の少年が、釣りをしながらぼーっとしている青年に手を振りながら声をかける。
「ん～？おう、煉。どうかしたのか」
声に気付き振り返った青年は煉の顔を見て呑気に答える。
年は17、8といったところだろう。男にしては長い黒髪を後ろで束ねている。
瞳は少し赤みがかかった鮮やかないろだ。
この青年、煉の兄、赤堂爛である。
ここは3年前の煉の記憶。煉が思い出せる、一番新しい家族と過ごした記憶。
「どうしたもこうしたもねえよ!今日こそエレメントの修行してくれよ」
「え～？俺は忙しいってんだよ」
「全然忙しそうに見えねーよ」
「忙しんだってば…おっ!!来た来た!!」
突然爛の釣竿が大きくしなる。折れそうになるが竿は曲がって耐えている。
「さーて、どんな大物が釣れるかな～♪」
爛は意気揚々と竿を握り締める。煉は仏頂面で釣りを見ている。邪魔はしないようだ。
「せーの…おりゃっ!!」
竿を一気に引くと釣れたのは、魚にしては大きい体、魚にしては鋭すぎる牙、海で見たら確実にビビる背鰭。どっからどう見ても
「…鮫じゃん」
煉は冷静につっこむ。
「あー、思ったより小物だな。もう少しでかいと思ったけど」
とか言ってるが、この鮫、かるく10m越えてます。その鮫を肩に担いで残念そうな顔をする爛。
十分大物だろ。
煉は心の中で呟く。「まあいっか、なあ煉？鮫って旨い食い方あるか」
「鮫ねえ、刺身と天ぷら、煮付けも旨そうだな。あとシンプルに焼くもありだと思うぞ」
「おお!どれも旨そうだな。よし煉!この鮫を持って帰って調理して待っててくれ。俺はもう少し釣りしてるから」
「わかったまかせろ!………ってなるかあ!!」
煉は思わずノリツッコミをかます。
「俺はエレメントの修行つけてくれって言ったのに何で兄貴が釣った鮫をわざわざ持って帰んなきゃいけねーんだよ!!」
「ちぇっ、覚えてか」
爛は悔しげに指をパチンと言わせる。
「当たり前だ。頼むよ兄貴!俺強くなりてーんだからさあ」
「強くねえ……」
爛は考え込むように額に指を当てる。
しばらく唸って
「なあ煉？」
「おっ!修行つけてくれんのか？」
「ああ、でもその前に」
爛は静かに立ち上がり煉に振り返る。
「本当の強さの意味がわかればな」
「本当の……強さ？」
「煉、お前が思う強さって何だ？」
爛は少し真剣な表情で煉に問いかける。
「体を鍛えるとか、エレメントの扱いが上手いとかじゃねえの？」
「うしっ!不合格!!」
「はあっ!?」
爛の突然の不合格通知に煉はすっとんきょうな声をあげてしまう。
「わかんない状態じゃあ修行はつけてやれねえな」
「え～、じゃあせめてヒントくれよ!それを貰えば後は自分で探す」
「ヒント………親父が知ってるよ」
爛は頭をかきながら煉に言う。
「親父が？」
「おう、聞いてみりゃあわかるよ」
煉は少し考えて自分の来た道を引き換えそうと踵を返し、そのまま走って行った。
「さて、煉はどう育つかな？楽しみだ」
1人になった爛はそんなことを呟き、また釣りを再開した。
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「ただいま～っと」
煉は扉を開けると同時に言葉を発した。
「あら、おかえり。早かったってことは」
帰って来た煉を迎えた女性はニヤリとした表情で言う。
「また修行してもらえなかったんだ」
「ちぇっ、うっせえよ。まったく」
この女性、赤堂夕奈。煉の母親だ。オレンジ色のセミロングの髪に、黒い瞳。はたから見たらすこし年の離れたお姉さんと見えるほど若かった。年齢は不明。聞いたことはあるが、なぜか聞こうとすると後ろから黒いオーラを出すので聞かないことにしてる。
「それよりこれ。今日の獲物」
煉は爛が釣った鮫を肩に担いで見せた。
あの後、煉が帰っている途中で鮫が飛んで来たのでそのまま持って帰って来たのだ。
「あら、随分大きいけどあたしもうご飯の支度しちゃったわよ」
夕奈のその言葉を聞いた煉は一気に青ざめる。
ちょうどその時、キッチンからこの世の物とは思えない異臭が香ってきた。
「まさか……!」
煉は鮫を玄関に置いてキッチンに向かう。そしてキッチンの状況を見た煉は絶句する。焦げて何か分からない黒い物体。切られていない野菜にドレッシングをかけた物。血がべったりついた包丁とまな板。その横には半分さばかれて内臓が剥き出しになった魚が無惨にボールに入れられていた。
「お袋……あれほど料理しなくていいって言ったのに」
「え～、でもあたし母親だから料理しなきゃって思ったのに」
「つーか何作ろうとしてたんだよ？全部皆目検討つかねーよ」
煉はキッチンの料理(？)を指差し夕奈に問いかける。
「玉子焼きとサラダとお刺身だけど…」
「全部味どころか形も違うだろ!?」
「大丈夫よ。食えなかったとしても残せばいい!人間しばらく食わないでも生きてけるから」
「お袋の料理食ったら誰でも死ぬよ」
煉は深いため息をついてキッチンの後片付けを始める。ものの10分で終了。とりあえず鮫をキッチンに入れようとしたが入らなかったので、庭でさばいて細かくした部位をキッチンに入れた。
「うしっ!じゃあ刺身から作るか」
煉は鮫の身を出刃包丁で薄くスライスしていく。全ての身が均等な薄さで切られていき、出来上がった刺身を大皿に盛り付ける。
「次は煮付けの下ごしらえっと」
適当な大きさの鍋に水を入れ、酒、醤油、みりん、その他もろもろの調味料を加え、そこに鮫の身を投入する。中火でじっくり煮込む。その間に煉は焼く行程に入る。
鮫の身を4人分に切り分け、魚用のグリルに入れる。この時塩を振りかけるのを忘れない。
「天ぷらの準備するか」
煉は少し深めのフライパンに油を注ぎ込む。フライパンの横に新聞紙をひいて準備万端。鮫の身に天ぷら粉をまぶして高温になった油に投入する。投入すると同時に油のはねる音と香ばしい臭いが漂う。
煉は煮付けの出来ぐあいを確認して皿に盛り付ける。そしてグリルが焼き上がった事を知らせるチンッ!と音を出す。すぐさま鮫を取りだし小皿に乗せる。
天ぷらもきつね色に染まりしっかり揚がっていた。
「よし、飯完成。おーいお袋？兄貴に飯出来たっていっといて」
「おいおい煉、俺は後ろにいるけど」
「ああそうか、じゃあいいや………って兄貴!?いつからいたんだよ」
「煮付けが出来る頃だな。いい匂いしてたからな」
爛はだらしなく口からよだれをたらしている。「釣りは終わったのか？随分早いけど」
「いや～、それがさっぱり!鮫釣った後は長靴すら釣れなかったんだなあこれがさ」
爛は空っぽのバケツを煉に見せる。
「だと思ったよ。あっちで飯の支度してきて」
「あいあい了解」
煉に促され爛はリビングに移動した。
煉はすぐに盛り付けを終わらしてリビングに向かった。
リビングにあるテーブルにはすでに爛と夕奈、もう一人座っていた。
茶色の短髪に黒縁めがねの男性。着ていただろうジャケットを椅子の背に掛けワイシャツだけといった格好だ。
この男性、赤堂紅太郎。煉の父親。大手の家具会社の課長という役柄。
紅太郎はニコニコしながら、料理を運んでくる煉に言った。
「煉、今日のメニューは何だ？随分豪華だけど」
「鮫の刺身と煮付け、天ぷらと焼き鮫。ちなみに兄貴が釣った」
「そうか、爛が釣ったのか～。いやあ大きくなったなあ？で、この鮫はどれくらいでかかったんだ？」
「10mくらいかな？」
爛が普通に答える。
「10mか～、たくましくなったなあ？」
いやまず鮫釣った事を驚けよ!
煉は密かに心の中でつっこむ。
実を言うと紅太郎、驚くほどマイペース。大抵の事では驚かない。かつて煉が熊を素手で倒した事も拍手しながらアンコールしたほどだ。
「じゃあ全員揃ったとこで、食べるか」
紅太郎が手を合わして、
「いただきます!」
と号令に続いて煉達も挨拶する。
これが赤堂家の食事だった。しばらく食べてから煉は唐突に口を開く。
「なあ親父？」
「ん？どうした煉」
「いや、聞きたい事があんだけど」
「女にもてる方法？」
「断じて違う!!」
煉は顔の前で手を振る。
「兄貴が言ってたんだけど、本当の強さって、どういうこと？」
「本当の強さ？……はは、なるほど。爛、上手く言い回したな」
紅太郎は少し笑って爛に言う。
「まあね、さすが俺」
「なんだよ、結局どうゆうことなんだよ？」
煉は焼く鮫の身をほぐしながら紅太郎を見る。
「ん～、残念ながら答えは教えないよ。自分で気付いてこそ意味がある。まあでも、ヒントはあげよう」
「ヒント？」
「友達を大切にしたら分かるよ。いつかきっと」
紅太郎は優しく煉に微笑みかける。
「友達を、ねえ？」
煉は頭をかきながら考える。
「わかんねえならまだまだだな♪」
爛が悪戯っぽい笑みを浮かべて煉を見る。
「うっせえよ。飯抜きにすっぞ？」
「おいおいそれは勘弁しろよな」
爛は若干焦る。そんな爛を放っておいて煉は1人の世界に入る。
「本当の強さのヒントが、友達を大切にする？……わかんね」
「きっとわかる。お前ならな」
煉はその時、意味が分からなかった言葉を、今知ることになる。
煉の記憶はそこで閉じた。
早めに投稿しようと思ってます。
