第16話 システムのほつれと、真の主人公の雛形
夜。都で最も格式高い伯爵邸の広間は、シャンデリアの光で華やかに照らされていた。俺は悪役令息シン・ジエンとして、非の打ち所のない優雅な笑みを浮かべていた。
そして、俺の影のように傍らに立つリ・ユエ。彼は秘書として完璧だが、その瞳は広間の隅々まで、俺に近づく*「エラーコード」がいないか監視している。
「リ・ユエ、少し飲み物を持ってきてくれ。俺の好みのものだ」
俺はわざと用事を言いつけて、リ・ユエを俺から引き離そうとした。
「私が参ります」
リ・ユエは一瞬で俺の好みの飲み物（冷たい甘めの果実酒）を把握し、人混みを縫ってバーカウンターへ向かう。彼の動きには、寸分の迷いもない。
俺は広間の中央へ進み、リ・ユエが戻ってくるまでの短い時間で、世界のほつれを探した。
「――おや、シン・ジエン殿ではないか」
近寄ってきたのは、初老の貴族だ。
「ええ、ご無沙汰しております、閣下」
「いやあ、君の侯爵家再建の手腕は、もはや物語のようだ。まるで、貧乏貴族が一夜にして成功する書きかけの小説を読んでいるようでね」
老貴族がそう言った瞬間、俺の視界が一瞬歪んだ。シャンデリアの光がチカチカと点滅し、老貴族の言葉が頭の中でエコーした。
『まるで、貧乏貴族が一夜にして成功する書きかけの小説を読んでいるようでね』
――やはりだ。世界システムが、俺たちのプロットに「余白」を作り始めている。老貴族の言葉は、ただの比喩ではない。システムが、新たな物語を現実の「行間」に書き込み始めている証拠だ。
「閣下、今宵は一段と…」
「シン・ジエン！」
俺が言葉を続けようとした瞬間、リ・ユエが素早く戻ってきた。その手には、もちろん俺の好みの果実酒がある。
「用は済みました。危険な接触は不要です」
リ・ユエは、老貴族と俺の間に割って入り、俺の耳元で囁いた。彼の視線は、老貴族に冷たい警告を送っている。
「リ・ユエ、俺はただ挨拶を…」
「この紳士の魂の記録には、君の政略に不必要なノイズが含まれています。排除が最適です」
リ・ユエは老貴族を睨みつけ、無言の圧力で彼を遠ざけた。老貴族は顔を引きつらせ、そそくさと広間から離れていった。
「おい、リ・ユエ！」
俺は怒りを抑え、声を潜めた。
「これが『干渉しない』という約束か？ あんたのせいで、また一人、俺の人脈という名の生命線が断たれたぞ！」
「彼は危険でした。君の魂に『物語の法則』を再認識させるノイズを発していました」リ・ユエは顔色一つ変えない。「私は君を守っているだけです」
「もういい」
俺はため息をついた。これ以上議論しても無意味だ。いよいよ、教育計画を実行する時だ。
「行くぞ、リ・ユエ。俺が今から、侯爵家の孤立を防ぐ唯一の手段と接触する」
俺は広間の中心、最も人の集まる場所に視線を向けた。そこに、一際目を引く貴族令嬢が立っていた。
彼女の名は、アリア・エルトン。
リ・ユエとの魂の繋がりが、俺に警鐘を鳴らす。彼女の魂の痕跡は、俺と同じ「物語の外側」の気配を帯びている。
俺はリ・ユエの手を握り、アリアに向かって歩き出した。
「リ・ユエ、よーく見ておけ。彼女は、俺の魂の平穏をもたらす、新たな光だ」
リ・ユエの瞳が、初めて制御不能な動揺を示した。彼の握力が強くなり、俺の手に爪が食い込む。
「…シン・ジエン、その女性は…」
「静かに。紹介しよう」
俺はアリアの前に立ち、優雅に頭を下げた。
アリアは微笑んだ。その瞳の奥には、どこか悟ったような冷たさがあった。
「はじめまして、シン・ジエン殿。お噂はかねがね。貴方のような『悪役』の方にお目にかかれるとは光栄です」
彼女の言葉は、まるで俺の胸を射抜く矢のようだった。そして、彼女の隣に立っているリ・ユエを見上げ、静かに告げた。
「貴方の隣の紳士は、とても美しい。ですが、その愛は異常です。物語の中心は、貴方ではない。私――新たなヒロインです」
アリアは微笑みながら、リ・ユエに向け、システムの代弁者として、宣戦布告をした。リ・ユエの瞳に、初めて論理を超えた冷たい独占欲の炎が灯った。
