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４．

　真ん中になって、二人の手を繋いで歩いていく。小さなリルルは歩きながら、半分寝ているようだ。眠いのだろう。

　するとアルが言う。

「おばさま、ぼく、リルルと手を繋ぎたい」

　リルルメイサは、ここぞとばかりに厳しいことを言った。

「リルルは嫌がるわよ」

「……！　そんな……」

「うさぎのぬいぐるみ、盗ったんでしょ。しかも、隠して失くしてしまったでしょう。どうしてそんなことするの」

　小さなアルに詰めていくと、彼は俯いて涙声で答えた。

「リルルは、あのぬいぐるみを抱っこしてる時、いつも指を吸うから……」

「指を、吸う？」

「そうだよ。ずっと指吸いが治らないと、指がおかしくなるって聞いたから止めさせようとしたけど、全然止めなくて。おじさんとおばさんに言っても、そのうちしなくなるって全然気にしてないし」

　なんと、彼には彼なりの理由があったようだ。ただの意地悪と思っていたので、驚きつつ返事をする。

「そ、そうだったの。でもそんなやり方じゃただの意地悪と思われるし、嫌がられるから優しくしてあげて」

「……優しくしたって、全然ぼくのこと見てくれないもん」

　俯いてそんなことを言う男児は健気すぎて、胸が切なくなった。

　思わず、別離をオススメしてしまう。

「こんな面倒くさい女の子より、他の子と仲良くしたら？　アルならもっと素敵な、可愛らしい子に好きになってもらえるよ」

「やだ！」

「嫌か～」

「うん。ぼく、リルルが好きだから。リルルにこっち向いてほしい。それに、健康でいてほしい」

「そっかぁ……」

　もうこの時から、彼は自分のことが好きだったのか。

　小さなリルルを見下ろす。我が子供時代ながら、ちょっと太りすぎでは？　と思うくらいムチムチであった。欲しがれば皆が上限なしで与えるからだ。周囲の人は全員甘やかしてくれていた。苦言を呈すソフィアでさえ、最後には折れて『今回で最後ですからね！』と言っていた。

　厳しく接するのは、アルベールだけだった。

　ひょっとして、今痩せているのはアルベールが豚だデブだと罵ったからなのだろうか。

　考えていると、幼いアルがうるうるとした瞳でこちらを見上げて尋ねる。

「マーサおばさま、ぼく、リルルと結婚しても良い？」

　こんな風に問われて、否やと言えるだろうか。

「うっ、う～ん……、リルルが、良いって言ったらね……」

　将来の自分に丸投げしてしまった。そのツケが、この先にあるかもしれないと言うのに。

　小さなアルは喜んで聞き返してきた。

「ほんと⁈」

「でも、あんまり厳しく言わないであげて。傷ついて、アルのこと嫌いになっちゃうから」

「分かった！　優しくしたらリルル、ぼくのこと好きになってくれるかな！」

「あ～、うーーーん……、どうして、そんなにリルルのこと好きなの？」

「一緒に居たら面白いよ。それに、笑ってる顔が好き！」

「そうなんだぁ……」

　面白いってどういう意味なんだろう。遊んでいると楽しいとかそういうことだろうか。

　考えていると、外の開けた明るさが見えてきた。

「あっ！　出口だ！」

「ほんとだ！」

　子供たちはすぐに駆けていく。

　向こう側に、大人たちが居るようですぐ騒ぐ声が聞こえてきた。

「あっ、お嬢さま！　アルベールさまも居るぞ！」

「リルルッ！　よく無事で！」

「リルル、アル！」

　女性の声で名を呼ばれた。

　あれは！　ハッとして見ると、あれは若き日の母マーサだった。

　お母さま。今は一体どこへ。

　しかしその姿を見て驚いたらしい小さいアルが足を止める。

　振り返る気配がして、リルルメイサは慌てて木陰に姿を隠した。

　彼らは母と誤解していたのだから、母と同時に姿を見られるのはマズい気がしたのだ。

　ふう、と木にもたれてから考えたのは、ここからどうやって帰るのだろう、ということだ。

　まあいつか帰れるだろう、と思って目を瞑って一息ついていると、声が聞こえてきた。

「お嬢さま！　お嬢さまったら！　どうしてこんな、屋根裏部屋で寝ているんですか！」

　ハッと目を開けると、元の屋根裏部屋に戻っていた。

「あれ、ソフィア。今日っていつだっけ……」

「お嬢さま、その質問今日二回目ですよ」

　ということは、日付は変わっていないのだ。

　少しうたた寝をしていただけなのだろうか。さっきまで見ていたことは、ただの夢だったのだろうか。

　自分は子供の頃、パンパンに太っていたがアルベールは可愛らしかった。思い出してフフッと笑うと、ソフィアが不審げに見る。

「あれ、お嬢さま。さっきまで憂鬱そうだったのに」

「そういえば、そうだったわね。でも、何だか心が落ち着いたみたい」

「そんなに急に？」

　アルベールは、あんなに子供の頃から一途に好いてくれていたのだ。それに、健康にまで気を配ってくれていた。あんな人は、他には居ないだろう。

「なんだかんだで私、アルベールには弱いのよね」

「んも～、お嬢さまったら。すぐ流されるんだから」

「うふふ。そうでもないわよ」

　婚約や結婚には不安かもしれない。けれど、アルベールのことは決して嫌じゃない。

　マリッジブルーと呼ばれた症状は、すっかり治っていた。

　夢だったかもしれないが、夢見が良かった。

　そう思った時に、ポケットの中でカサッと音がした。

　何の音だろうと手を突っ込んで見ると、チョコレートの包装紙が二つ。自分は食べていない筈なのに、空の包み紙だけが出てきたのだった。

おわり