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セリウスはラニアに頼む

冬が終わろうとしていた。

森の雪はまだ溶けきらないが、空気の奥にわずかな緩みがある。

けれど今年、魔獣の襲来はなかった。

備えは空振りに終わり、城には静かな安堵が広がっている。

——だが、セリウスにとっては違った。

彼は婚約者の薬を見つけられなかった。

皇国へ帰る約束の日が、刻一刻と近づいている。成果もなく、手ぶらで。

何もない北の領地の日々。そう思っていた。

しかし、何もなかったわけではない。

少なくとも、セリウスにとっても、ローデンにとっても。

人の少ない中庭の回廊。

ラニアが一人でいるところを見計らい、セリウスは声をかけた。その背後には、いつものようにローデンが控えている。

「今、いいかな？」

柔らかい声音。

「何？」

ラニアの返事は、温度がなかった。

「前にくれた葉。あれは、君が作ったのだろう？」

セリウスは遠回しにせず、切り込む。

「どうして、そう思うの？」

視線は合わせない。

「ローデンを見ていたら、わかるさ。あとは消去法だ」

当然だ、とでも言いたげな顔。その言葉に、ローデンはわずかに目を見開いた。

「彼女の病も、君ならわかったのだろう？」

……まさか、そこまでなのか？

ラニアは、ようやく口を開く。

「……彼女は、内からの病。僕のは、抑えるだけ」

淡々とした事実。

「皇国には、来れないな……」

セリウスは小さくため息をついた。

「よく、わかってるね」

「アグネッタ殿の件が、あったからね」

その名が出た瞬間、空気が重くなる。しばらく、沈黙が続いた。遠くで風が鳴る。

やがて、セリウスが静かに言う。

「お願いがある。もう一度、あの葉をくれないか？」

あの後、急ぎの手紙が届いたのだ。小さな袋の薬草が、わずかに効果を示したかもしれない、と。それは、婚約者に仕える者からの報せだった。

希望と呼ぶには小さい。だが、無視できない。ラニアは少し考える素振りを見せ、そして言った。

「……ローデンを、少し貸してくれるなら？」

……は？今、何て言った？ローデンは思わずラニアを見る。その顔は、悪戯を思いついた子どものようでもあり、計算しているようでもあった。

一瞬の間を置いて。

「お安いご用さ」

セリウスはにこやかに言い、ローデンの背中をぽんと押した。

とても良い笑顔で。

「じゃあ、借りるね」

ラニアはそれだけ言うと、くるりと背を向けた。調合室へ寄り、リリアーナに

「少し泉に行くね」

と軽く告げる。

止められることもなく、鞄を肩に掛けると、ローデンを見ることもなく歩き始めた。

ローデンは無言で、その後ろをついて行く。

……泉？あれか。どうして俺が行くんだ？

問いは浮かぶが、足は止まらない。

気づけば、ラニアの横にロキがいた。いつの間に現れたのか、音も気配もなかった。

森へ入る。

枝を踏む音が、やけに響く。だがラニアは迷わない。雪の残る地面を、当然のように進んでいく。

まだ空気は冷たく、吐く息は白い。やがて、泉が見えた。森の奥にぽっかりと開いた、静かな水面。その周囲だけ、空気が重い。

ローデンは一歩踏み込んだ瞬間、眉をしかめた。

……魔力溜まりか。そう、言ってたな。

肌が粟立つ。胸の奥がざわつく。慣れない者なら、立っているだけで酔うだろう。

それでも、ラニアの後ろに立つ。

ラニアは鞄を下ろし、中から玉を取り出した。それを、胸に抱く。

「ロキ、ローデンと少し遊べる？」

まるで庭先での会話のような調子。

……どういう意味だ？ローデンがそう思った瞬間。

背筋が凍りついた。ロキから、魔力が溢れ出す。あの森で感じた、膨大で底知れない圧。

空気が震える。

ローデンは瞬時に身構えた。腰の剣に手がかかる。

ロキは動かない。ただ、そこに立っているだけ。だが、圧だけが増していく。

視界が歪む。呼吸が浅くなる。

ローデンは構えたまま、動けない。

膠着。

時間が引き延ばされたように、長い。

——次の瞬間。魔力の圧が、真正面から叩きつけられた。

重い。押し潰される。考える暇などなかった。

ローデンは剣を振るった。

魔力の圧は、斬れるのか？そんな理屈はない。ただ、身体が反応した。刃が空を裂く。

鋭い一閃。

圧が、弾けた。

霧が散るように、魔力が四散する。静寂。荒い呼吸だけが響く。ローデンは気づけば、全身から汗を流していた。

冬の森だというのに、背中は熱い。剣を握る手が、わずかに震えている。ロキは、ただ静かにこちらを見ていた。

試されたのは、力か。それとも——覚悟か。

ラニアは振り返らない。

玉を抱いたまま、泉を見つめていた。