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ラニア、森に向かう

ラニアの足は、意外なほど速かった。

いや、意外ではないのかもしれない。背も伸び、体つきも変わっていた。成長したのだ。

「待って、ラニア！」

リリアーナは息を切らしながら、森の入り口近くでようやくその腕をつかんだ。

「リリアーナ？　どうしたの？」

振り返ったラニアは、不思議そうな顔をしている。

「心配だから、止めにきたのよ」

肩で息をしながら、リリアーナはそう告げた。胸が苦しく、鼓動がまだ速い。

ラニアは何も言わず、森の奥へと視線を向けた。

木々の間に広がる影を、じっと見つめる。

「……ちょっと、遅かったかな？」

ぽつりと、独り言のように言う。

「何が？」

リリアーナは、その言葉の意味がわからず問い返した。ラニアの横顔は、いつもより静かで、冗談めいた気配がなかった。

風を感じた――そう思った瞬間、リリアーナの足裏から地面の感触が消えた。

「……え？」

何が起きたのか、すぐには理解できない。

身体が、ふわりと浮く。視界が横に流れていく。

――浮いてる？景色が、動いてる？

慌てて手足を動かそうとした、その時だった。

「リリアーナ、動かないで。食べられるよ」

上から、ラニアの声が降ってきた。

……はい？

混乱したまま、リリアーナはそっと視線を下に向けた。自分の腹のあたりに、見えたもの。牙。とても大きな。そして、その奥に続く口。さらに、その向こうにある――巨大な狼の顔。

……私、あの魔獣に食べられてる？

一瞬、そう思ってから、気づく。

……違う。運ばれてる？

目の前の景色が流れているのは、魔獣が走っているからだ。自分が、その口に咥えられたまま、移動しているのだと。

理解した瞬間、全身から血の気が引いていくのがわかった。指先まで冷え切り、声も出ない。恐怖で、身体が固まったまま、リリアーナはただ、運ばれていた。

ローデンは、ようやくエドモンドを見つけた。そして、リリアーナが森へ向かうラニアを止めに行ったことを伝えた。

「追いかける」

エドモンドはそれだけ言うと、すぐさま走り出した。迷いは一切ない。

ローデンは、その背中を見て、なぜか胸騒ぎを覚えた。気づけば、彼も後を追って走り出していた。

「……なんで、ついてくるんだ？」

走りながら、エドモンドが低い声で聞く。ローデンは少し言葉を探してから答えた。

「……いや、何かあったら、手助けできるかな……って」

「責任は取れないからな」

エドモンドは振り返らず、走り続けたまま言った。

「大丈夫ですって」

ローデンはそう返し、足を緩めなかった。

……そこまで、弱くない。自分は。

そう、心の中で呟きながら、ローデンは必死にエドモンドの背を追った。

「あそこだ」

エドモンドが低く言った。視線の先に、ラニアとリリアーナの紫色の髪が見えた。

「リリアーナ――」

声を上げようとした、その瞬間だった。二人の姿が、ふっと消えた。思わず、二人は足を止める。

「……見えたか？」

エドモンドが、信じられないというように言った。

「……大きな、影？」

ローデンは呟く。

「いや、あれは……」

エドモンドは、そこで言葉を切った。二人は、リリアーナたちが立っていた場所まで駆け寄った。周囲には、草が踏み荒らされた痕跡だけが残っている。

「どうした？」

突然しゃがみ込んだエドモンドに、ローデンは声をかけた。

「……魔獣だ」

エドモンドは、低く言った。その視線の先――地面には、はっきりと残る、巨大な狼の足跡があった。

「どうする？　追うのか？」

ローデンが、抑えた声でエドモンドに問うた。しかしエドモンドは答えず、地面に残る足跡から視線を外せずにいた。

深く刻まれた、巨大な狼の足跡。明らかに、あの魔獣だ。

……魔獣は、これまで一度も、こんな場所まで踏み込んだことはない。狙われたのは、ラニアか？それとも――リリアーナなのか？

なぜ、今になって。なぜ、あの二人を。

嫌な想像が、エドモンドの脳裏をよぎる。

――この場で襲わず、別の場所で……食べるつもりなのか。

ローデンは、エドモンドの顔色が青くなるのを見た。