孤児院の様子
俺は１人で家を出てからとある場所へと向かっていた。
行先は決まっている。もちろん俺が世話になったあの孤児院だ。
あの後の孤児院のことが気になったし、リーズのことも心配になった。
場合によってはそのまま俺に付いて来ることになるかもしれない。そうなったらまた一緒に暮らすことになるだろう。
今の家は割と広いし、２～３人ぐらいなら増えても問題無いしな。
そして歩き続けていると、懐かしいの孤児院の近くまでやってきた。
建物に近寄ってドアをノックする。
「すいませーん」
「はーい。ちょっと待っててね」
すると中から声が聞こえてきた。
少し待つとドアが開き、中からお婆さんが姿を現した。
「どちら様……おや！ もしかしてゼストちゃん？」
「はい。久しぶりですね。シスタさん」
「まぁまぁ！ 久しぶりねぇ！ ゼストちゃんも大きくなったわねぇ！」
この孤児院を経営しているシスタさんだ。短い期間ながらも世話になった。
「気になって様子を見に来たんですよ」
「そうなのねぇ。また会えて嬉しいわ！」
「その後はどうですかね？」
「そうそう。ゼストちゃんが居なくなっちゃった後にね、急に寄付が増えたみたいなのよ！ お陰で子供たちにいいものを食べさせるようになったのよぉ！」
奥の方を見ると何人かの子供たちの姿があった。
俺が居た頃は顔色が優れない子が多かったが、今はどの子も健康的な表情をしている。食環境も大きく向上したみたいだ。
服も違っていた。前は年季の入った穴空きの服を着ていたが、今はみんな綺麗な服を来ていた。
以前と比べて明らかに改善されているようだ。
「これなら当分は安心できるわぁ。もう少し受け入れ人数を増やそうかと思っているのよ」
「よかった……」
寄付は無駄じゃなかったんだな。ここまで改善されているなら安心だ。
ここの孤児院の心配は必要無いだろう。
しかし子供たちを見回しているとあることに気づく。
「……あれ。リーズはどこに居るんですか？ 姿が見えないようだけど……」
「…………！」
「……？」
言った途端、シスタさんの表情が暗くなった。
「あの……どうかしたんですか？」
「…………い、いえ。平気よ。そういえばゼストちゃんはリーズちゃんと仲良かったもんねぇ……」
「それでリーズはどこに？」
「あのね。落ち着いて聞いてちょうだい」
「？」
何やら深刻な表情で話してくる。
嫌な予感がする……
「リーズちゃんはね…………もう居ないのよ」
「…………へ？」
リーズが……居ない？
…………
マジかよ……
「ど、どういうことです？」
「少し前にね。孤児院の子を引き取りたいと言ってきた夫婦が居たのよ。それでリーズちゃんが気に入ったらしくて強く希望したのよ。それでその人達と一緒に暮らすことになったのよ」
「つまり養子になったと……？」
「そういうことになるわねぇ。こっちとしても問題無ければ断ることはしないのよ」
「…………」
……そっか。うん。孤児院だもんな。
引き取り手が現れたら養子なるのも無理ないか。
「リーズちゃんはずっと嫌がっていたんだけどねぇ。でもその後も何度か説得されてたんだけど、とうとう付いていく決心がついたみたいなのよ」
「なるほど……」
余程気に入られたみたいだな。
もう一度会ってみたかったんだが、こうなってしまった以上は仕方ないか。
せめて一目だけでも見ておきたかった。今からでも会えないだろうか。
「引き取りに来た人の居場所って分かりますか？」
「ごめんなさいねぇ。聞きそびれちゃったのよ。すぐに馬車に乗って離れていちゃったもんだから……」
「そうですか……」
居場所も不明か……
一目見る事すら叶わないのか……
「でもきっとリーズちゃんも幸せになっていると思うわ。その夫婦の乗っていた馬車も少し高価な感じだったし。少なくとも孤児院にいるよりは裕福な生活を送れているはずだわ」
「それなら安心ですね……」
「ゼストちゃんと会わせたかったのが心残りだったけど……ごめんなさいねぇ……」
「いえいえ……」
これも仕方のない事か。孤児院側としても、まともな引き取り手が現れたら拒否しにくいだろうし。
残念ではあるけど……
「それじゃあそろそろ俺は帰りますよ。気になって様子を見たかっただけなんで」
「私もゼストちゃんが無事にいてくれて安心したわぁ。いつかまた会いに来てちょうだいね！」
「はい。ではまた」
そして挨拶を済ませて孤児院から離れることにした。
………………
やはり気になる……
俺は自分の家に戻るはせず、とある場所へと向かうことにした。
