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（５）：美幸の場合

「へーへー。じゃ、早くオレを帰せよ」

「それだけは聞けないなぁ」

「なんでだよ！？」

　美幸はダンッとテーブルに手をついて男に詰め寄った。

　もう今回の件に関する話も聞いた。用事は終わったはずだ。

　……いや、そもそもその話をするために美幸はとどめ置かれたわけではない。話の流れで聞くことになっただけだ。

　では、男の目的はなんなのだろうか。

　美幸がここでこうして、男と対面している理由とは。

「たしかに君は仲介役に適任だったけど、他にもちょうどよさそうな登場人物がいなかったわけじゃない。その中で君を選んだのは、完全に俺の趣味。君に会ってみたかったんだ」

　にこり、と男は笑う。

　それはやはり何を考えているのかわからない笑みで。

　胡散臭さに美幸は眉をひそめる。

　そんな顔で会ってみたかったと言われても、まったくもってうれしくない。

「君の物語は俺の一番のお気に入りだ。君の物語というよりも、君という主役が、かな」

「そりゃどーも」

　反応に困って、美幸はそうとだけ返した。

　褒められているのだろうけれど、他にどう答えればいいのかわからない。

「ねえ、美幸さん。俺と恋をしてみない？」

　男は笑みを深めて、そう言った。

　すぐには理解できずに、美幸は目を点にした。

　おれと、こいを、してみない？

　こいとはなんだっただろうか。池の鯉か？　わざとという意味の故意か？

　けれど十秒ほどで、美幸の頭は正常に言葉を理解してしまった。

「……寝言は寝て言え」

「それって照れ隠し？　かわいいなぁ美幸さん」

「違ぇし！　照れてなんかねぇ！」

　美幸はクスクスと笑う男を怒鳴りつけた。

　照れてなどいない。断じて、照れてなどいない。

　男は冗談を言っているだけなのだ。何を照れる必要があるのだろうか。

「大丈夫、わかってるよ。美幸さんは積極的にアプローチされると弱いんだよね」

「弱くねぇし！」

　癇癪を起こす子どもを見るような目を向けてくる男に、美幸はさらに怒鳴る。

　何もかもわかっていると言わんばかりの笑みが、美幸の神経を逆なでする。

　今、確実に言えることがある。

　この男と美幸との相性は、最悪だ。

　言葉一つ、表情一つが、妙に癇に障る。

「弱いよ。だからクラウス王子にもほだされた。俺は全部知ってるよ」

　男の的確な指摘に、美幸はぐっと詰まった。

　男は美幸の物語を知っている。そのことがひどく悔しい。

　反対に、美幸は男のことを何も知らない。だから、反撃の材料になりそうなものは思い至らない。

「プライバシーの侵害だっ！！」

「物語の主役の君たちに、そんなものがあると思ってる？」

「横暴だ！！」

「どうとでも。君に振り向いてもらうためなら俺はいくらでも知識を使って、知恵をしぼるよ」

　それは、美幸がなんと言おうとあきらめないということだろうか。

　なぜそれほどに男が美幸に執着するのかがわからない。

　だって、美幸は。

「オレは物語の登場人物なんだぞ！？」

　美幸は、自分が物語の中でだけ生きている存在なのだという自覚があった。リートやミーウェルミルシーもそうだろう。

　その物語を楽しむ、上位世界があるのだということも、誰に言われるともなく理解していた。

　物語の管理人というものは初めて知ったが、そう名乗る男は、美幸たち物語の登場人物にとって、神のような存在なのだろう。

　美幸とは異なる理の中に生きる、上位世界に住まう人々。

　たとえば、美幸にとって虫がどうでもいい存在であるように。

　男にとって、美幸は目をかけるほどの存在でもないはずだ。

「そんなこと関係ないよ。君はもう作者の手を離れていて、魂が宿っている。普通の人間と変わらない」

「だ、だからって……」

　わからない。理解できない。

　男が嘘を言っているようには聞こえなくて、言葉を返せない。

　美幸は混乱していた。

「信じられないなら何度でも言うよ」

　男はそう言うと、ソファーから立ち上がった。

　テーブルを回って美幸の前まで来たかと思うと、ひざまずいて美幸の手を取った。

　振り払おうとしたが、男の力は意外と強く、離してもらえそうにない。

「俺は美幸さんのことが好き。ずっと君のことを見ていた。ずっと、君に会いたかった」

　美幸を見つめる男の紫色の瞳は、真剣そのものだった。

　刃のような鋭さを持ちながらも、美幸を炙るような熱をも秘めている。

　目を合わせていられずに、美幸は視線をそらした。

「お前みたいな胡散臭い奴、オレは絶対好きにならない」

　それは本心だったはずなのに、強がっているような響きを持った。

　男の目を見て告げることができなかったからだろうか。

　悔しい。腹が立つ。

　どうしてこんな男に、美幸は競り負けているのだろうか。

　逆らってはならないという直感を無視して、男を殴り飛ばしたかった。

「美幸さん、忘れてない？　俺はこの本棚の管理人。君の物語の管理人。君の性格も、趣味嗜好も、過去も、俺は全部知っているんだよ」

　男の声はどこか楽しそうに弾んでいる。

　それはまるでストーカーのようではないか、と思ったが、すんでのところで言いやめた。肯定されても否定されても恐ろしいような気がしたからだ。

　圧倒的に美幸のほうが不利なのは理解している。

　男が言っていることはたしかだろう。彼は美幸のことを、詳しすぎるほどによく知っている。

　それに、美幸は舌戦となるとてんで弱い。クラウスにも毎度のように言い負かされたものだった。

　見るからに、男は口がうまい。それは短い時間でも充分にわかった。

　クラウスにほだされた過去があるのだから、この男にほだされる可能性がないとは言いきれなかった。

「だからって、好きになるかなんてわかんないだろ！」

　それでも、今の美幸にはそう言うことしかできなかった。

　先のことは誰にもわからない。

　それは、物語の管理人だろうと同じはずだ。

「好きにならないかも、わからないよね？」

「ならない！　つーか、好きとかそういうの、今はいらない！」

　握られた手は払えないままに、美幸は立ち上がる。

　そのまま男を睨みつけるようにして見下ろした。

　失恋したばかりの美幸は、恋なんて当分したくないと思っていた。

　こんな唐突すぎる告白、受け入れられるわけがないではないか。

「なら、待つよ。時間はいくらでもあるからね」

　男も立ち上がり、心底楽しそうに笑う。

　感情の伝わってくる、人間らしい笑みだというのに、美幸はげんなりとした。

　そんなことをそんな表情で言ってほしくなかった。

　厄介な奴に気に入られてしまった。

　ため息をつく美幸に、男は思い出したように「ああ、でも」と口を開いた。

「引き延ばしてもいいけど、十年くらいで折れてね。高齢出産はリスクが高いから」

「なんの話だよ！！」

「あれ、わからない？　家族計画の話」

　にやにやと嫌な笑みを浮かべながら男は言う。

　わからない。わかりたくない。誰がわかってやるものか。

「いいから、さっさとオレを帰せーっ！！！」

　辛抱できずに、美幸は最大音量で叫んだ。

　男はそれに、あははははっと声を出して笑うだけ。

　いつ帰してもらえるのか。そもそもちゃんと帰す気があるのかどうか。

　待つと言われた以上、大丈夫だと信じたいところだが。

　いまいち信用できないのが、悲しいところだ。

　これは、エピローグのその先の、プロローグ。

　美幸の物語が、これからどんな道をたどるのか。

　それは、物語の管理人にもわからないことだ。

　けれど、きっと、そう悪くもない結末へと向かうことだろう。

　……たぶん。

ここまでお付き合いくださってありがとうございました。

これにて完結です。

押しに弱い子なので、美幸はきっといずれほだされてしまうでしょう。物語の管理人は特に縛られるものもないので安心です。

リートとミーウェルミルシーは仲良く暮らしていくことでしょう。いつかそこに愛が生まれることもあるかもしれません。

2013/11/22　誤字修正しました。