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（３）：元の世界へ、そして

――話はまとまった？　ミーウェルミルシーさんは元の物語じゃなくて、リートさんと同じ物語に送ればいいのかな？

「うん。別に元の物語に戻っても、自分の力でリーの物語に行くだけだけど」

　灰色の霧が立ちこめる空間に、どこからともなく響く声。

　それにミーウェルミルシーはけろりとそう答えた。

「物語も飛べちゃうのかよ」

「やったことないけど、たぶんできる。私一人なら」

「チート怖ぇ……」

　もう、驚いたらいいのか怯えたらいいのかすらわからない。

　美幸が異世界トリップしたように、同じ物語の中の違う世界に飛ぶというのならまだ理解もできる。

　けれど、違う物語にも行けてしまうということは、やろうと思えば他の物語に介入できてしまうということだ。

　そんなことができるのは、すでに人間ではないような気がする。

　いや、人間としてというよりも、物語の登場人物として、逸脱している。

「その、ミーさん。僕の世界では魔法というものは過去の遺物となっていますので、人前では使わないようお願いしますね」

「わかった」

　リートの世界では今は魔法が失われているらしい。

　ミーウェルミルシーはこくんと素直にうなずく。

　約束を守ってどこまでおとなしくしていてくれるのか。リートの気苦労は尽きなさそうだ。

　真面目なリートは、きっと振り回されながらも見捨てることはないのだろうけれど。

――じゃあ、そろそろお別れの時間だよ。三人とも、お疲れさま。

　質問者の言葉に、美幸たち三人は視線を交わす。

　最初に口を開いたのは、美幸だった。

「なんか、奇妙な縁だったな」

　そう、二人に笑いかける。

　自分が物語の登場人物だということは、誰に言われずとも薄々理解していた。

　それは美幸以外の登場人物も、もちろんリートやミーウェルミルシーもそうだろう。

　けれど、自分は自分の物語の中でたしかに生きている。それだけでよかった。

　他の物語の登場人物と相見える日が来るとは思っていなかった。

「ええ。世界どころか物語すらも越えて、こうして出会えたことは、思わぬ喜びでした」

「私も。これからどうするかも、決まったし」

　リートが微笑み、ミーウェルミルシーは口だけ弧を描いた。

　美幸は彼らと出会い、質問者の質問に答えることで、前向きになれた。

　いや、本来の自分を取り戻したとでも言うべきか。

　第三者に聞いてもらうことで、クラウスとのことを過去のことにすることができた。

　いつまでも鬱々と悩んでいるのは自分らしくないと、区切りをつけられた。

　美幸がそうであるように、二人にとっても、この出会いはプラスであったようだ。

「お前ら、仲良くな。ケンカすんなよ。オレに言えたことじゃねぇけど」

「はい、わかり合える努力をします」

「右に同じく」

　二人は目配せし合ってから、美幸に向き直る。

　すでに仲のよさを感じる二人は、もしかしたらこれから、違う関係を築いていくのかもしれない。

　その片鱗を見たような気がして、美幸は苦笑する。

　二人のこれからを知ることができないのは、少しだけ残念だ。

「ありがとな。けっこう楽しかったぜ」

　寂しさは、感じないと言えば嘘になる。

　けれど、二人は違う物語の主役。たった一時、交わっただけの仲だ。

　二人は不思議な縁によって、同じ世界に行くことになったけれど、美幸は違う道を行く。

　別れは晴れやかなものにしたかった。

　これから前を見据えて進んでいく美幸たちに、湿っぽい空気は似合わない。

「ミユキさんの歩む未来に幸多からんことを」

「私は？」

「それは、迎え入れる僕の心がけ次第でもありますから」

　そう答えるリートは、本当に真面目だ。

　客人として招くと決めた以上、中途半端な真似はしたくないのだろう。

　そんなリートに、ミーウェルミルシーは表情をゆるめる。

「大丈夫だよ。私はちゃんとしあわせになる。リーは私がしあわせにする。幸さんも、絶対にしあわせになれるよ」

　まるで予言するように、ミーウェルミルシーは確約した。

　涼やかな声には、冗談も誇張も含まれていないように聞こえた。

「魔女さんに言われると、本当にそうなりそうな気がするな」

　美幸は明るく笑った。

　過去の憂いを消し去るように。

　これから待ち受けているかもしれない困難を吹き飛ばすように。

　笑って、生きていけば、なんとかなる。

　大丈夫だ、と信じることができた。

――三人とも目を閉じて。次に目を開いたときには在るべき世界へと戻っているよ。

　目を閉じた。

　視界が閉ざされ、感覚が研ぎ澄まされていく。

　ゆるやかな風が肌に触れる。

　それは少しずつ強くなっていき、さらにまぶたを閉じていてもわかるほどの光を感じた。

　この光が消えたとき、美幸たちは元の世界にいるんだろう。

　説明されてもいないのに、そうわかった。

　数十秒か、数分か。

　やがて元の暗闇が戻った。

　美幸はそっと、瞳を開いた。

「……あれ？」

　そこは、元の世界……ではなく。

　何もない空間。灰色の霧。

　先ほどまでとまったく変わらない景色。

　ただ、リートとミーウェルミルシーの姿だけが、消えていた。

「おい、質問者！　オレだけ戻ってねぇぞ！？」

　美幸は声を張り上げる。

　それは不安の表れでもあった。

　二人の姿がないということは、二人はリートの世界に無事に戻れたんだろう。

　なのに、美幸だけこの場に残っている。

　……自分は、帰ることができないのだろうか。

　ぞわりと、背筋をなでるような悪寒。

　一瞬、この何もない空間で衰弱死する未来を思い浮かべてしまった。

　声が返ってこなかったらどうしよう。

　という危惧は、杞憂ですんだ。

　男の忍び笑いが聞こえたからだ。

　こんなときに何を笑っているのだろうか。

　けれど、質問者がまだいるなら、再度送ってもらうこともできるだろう。

　なぜ失敗したのかはわからないけれど、そんなことは些細な問題だ。

――帰したくなくなっちゃった、って言ったらどうする？

「はぁ！？　どういうことだよ！」

　わけのわからないことを言い出した男に、美幸は怒鳴り声を上げる。

　先ほどまでの不安の裏返しでもある。

　リートとミーウェルミルシーがいたときには感じなかった、心許なさ。

　この空間は、寂しすぎる。

　一面が灰色だか黒だか紫だか、暗い色に覆われていて。

　湿り気を帯びた灰色の霧に、自身が掻き消されてしまいそうだ。

――このまま話すのもなんだし、こっちに喚ぶね。

　男がそう言ってすぐに、あたりが真っ白に染まった。

「っ！！」

　眩しさに、反射的に目を閉じた。

　それでもまぶたに突き刺さるような光に、腕で目をかばう。

　元の世界に戻されるとき以上の眩しさだった。

「もう大丈夫だよ」

　その言葉に美幸は腕を下げ、目を開けた。

「ここ……どこだ？」

　そこは美幸の知らない場所だった。

　全体的に茶色で調えられた、レトロな家具と、本棚に囲まれた部屋。

　そして目の前には、にこやかに微笑む灰色の髪の男が立っていた。