第19話 病と献立（前編）
王宮の厨房に静かな緊張が走っていた。
料理長バルドが一同を集め、厳かな口調で告げる。
「王妃陛下が、近頃まともに食事を摂れておられん。侍医の話では、長く続けば命に関わる病だと」
ざわり、と料理人たちがざわめく。
王妃はこの国でも特に敬愛されている存在。彼女の病が、それほど深刻なのかと皆が顔を曇らせた。
バルドは言葉を継ぐ。
「陛下より直々のご命令だ。王妃の口に合う料理を、誰かが作らねばならん。そして……その役目を担うのは」
バルト視線の先には、鷹也がいた。
「俺……ですか？」
「そうだ」
バルドはうなずく。
「昨日の王の命令だ。お前の手で、王妃を救え」
どよめきと、戸惑いと、そして一部の者の露骨な不満が交錯する。
「魔法も使えない料理人に任せるなんて、正気の沙汰じゃないぞ！」
中堅の料理人が声を上げる。
「この厨房は魔法と技術で成り立ってる。火加減すら魔法に頼れない奴に、王妃の食事なんて……！」
しかし、バルドはその声を遮った。
「うるさい。お前たちの料理で王妃が癒えたか？ 結果が出せぬ者に、口を挟む資格はない」
料理長の威圧に、周囲が静まり返る。
鷹也は、深く息を吐いた。
「やらせてください。……でも、王妃様がなぜ食べられないのか、まずはそこから知りたいんです」
バルドが眉を上げる。
「ほう？」
「何か原因があるのかもしれない。まずは、王妃のことを教えてもらえませんか？」
その目は真剣だった。
彼はただ料理を作るのではない。誰のために、なぜそれを作るのか――それを見極めようとしていた。
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王宮の一角、陽光の射し込まぬ奥まった医務室。
静寂の中、白衣の侍医が分厚い記録帳をめくっていた。
「……三ヶ月ほど前から、王妃陛下のお食事量が目に見えて減っております」
鷹也は侍医の前に立ち、慎重に言葉を選ぶ。
「具体的には、どのような症状ですか？」
「特にこれといった疾患は見られません。ただ……もともと華奢でいらした王妃様が、さらに体力を落とされている印象です。貧血、胃の不調、食欲不振……。ご自身は“あまりお腹がすかない”と」
医師は苦々しげに息を吐いた。
「診立てに困るのです。症状があまりに漠然としていて。特定の病ではなく、体質や気質の問題に近い」
「……心労、ということも？」
「それも否定はできません。表には出されませんが、王妃陛下は代々の“静の妃”と呼ばれる立場。政治的発言は控えるよう育てられており……表情にも言葉にも、なかなか本心が見えにくいのです」
医師は机の上に一冊の小さな帳面を置いた。
「こちらは、ここ数ヶ月の食事内容を記録したものです。もし、何かご参考になるようでしたら」
鷹也は帳面を手に取り、ぱらりとページをめくる。
「……干し果実入りのパン粥、乳と蜜をかけた穀物粥、野菜のピュレ……なるほど、どれも胃に優しいものですね」
「少しでも召し上がっていただけるよう、厨房の者たちも工夫はしておりますが……」
「香りの強いものや、油を使ったものは避けられてますね」
「ええ、今は特に。匂いだけで気分が悪くなることもあるようで」
鷹也は静かに頷いた。
――これは、腕の見せどころだな。
単に美味しい料理ではなく、“体と心をそっと支える一皿”が求められている。
彼の三つ星の経験すら、試されるような難題だった。
「ご協力、感謝します。少し厨房をお借りして、いくつか試作させていただけますか？」
「もちろん。必要な素材は、何でも申し付けてください」
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厨房へ戻った鷹也は、フィーネの姿を見つけると声をかけた。
「少し手を貸してほしい。王妃様のための料理なんだ」
「……いいわよ。どんな方向性で考えてるの？」
「香りが優しくて、消化によくて……できれば、食べることが“楽しみ”に変わるような料理。贅沢じゃなくても、どこかに喜びを感じられるような」
「……ふふ、あなたらしいわね」
フィーネは手際よく干したガルム鳥を手に取った。
「このあたりなら、スープにすると優しい味になるわよ。香草を合わせれば、重たくならずに香りづけもできる」
「ありがとう。そこから組み立ててみよう」
鷹也の中で、献立の輪郭が少しずつ浮かび上がっていく――
それは華やかさではなく、静かな慈しみに満ちた料理だった。
