離縁してください！
「なぜ私がお前のようなクズに謝らねばならんのだ！」
「そんな、なぜも何も、わたくしは謝ってくれさえしたらそれでいいって言っているだけなのに……」
「大体、すべてはお前の勘違いではないのか？」
「違います！ わたくしはこの自分の目で見たのですよ。貴方はわたくしの妹のリリスと寝室で仲睦まじくしていたではないですか！」
「思い込みの激しいお前のことだ。誤った見方をしているだけだろう」
「だって、そんな……」
「そもそも、お前はどうなのだ！ 私のことを責める資格はあるのか？ 婚姻し、もはや二年が経とうとしているのに、懐妊の兆しもないではないか！」
「そんな……。閨ごとも、クレイン様がお忙しいと、この一年はほとんどないではありませんか……。」
「それも私が悪いというのか？」
「わたくしはただ、あなたが一言謝ってくれさえしたら……」
すべてを水に流すのに。そう言いかけて、涙が溢れた。
昔の、結婚する前のクレインは、もっと優しかった。
初めて出会った、まだわたくしが子どもだった頃のクレインは、厳しいことも言うけれど、それでもその根底に愛があると思えたから好きになったのに。それともあれは、わたくしの勘違いだったのだろうか。
昨夜、用事があって訪れた彼の私室。
普段であれば彼の許しもなく入室することはなかったけれど、その時は彼に預けていた書類がどうしても急ぎで必要だったのだ。
部屋の前でノックをしたけれど返事もなく、（留守なのかしら？）と扉を開けてしまったのがいけなかった。
聞こえてきた男女の声に、ついつい中に入り覗き見をしてしまったのだ。
そこには、わたくしの腹違いの妹リリスと同じベッドで寝そべり、仲睦まじくしているクレインの姿があった。情事の現場を直接目撃したわけではなかったけれど、その二人の距離感はすでに男女の関係にあると確信し、そのあと一晩、何も手につかないまま泣き腫らして過ごしたのだった。
今朝になって、まだ頭の中が整理できないまま彼に詰め寄ったのだけれど、結果はこの通り。彼は自分の非を認めることはなく、わたくしをなじるだけ。もうこの先どうしてゆけばいいのかもわからなくなってしまった。
十歳で初めて出会った頃、家の中でも貴族院の教室でも常に一人で、周囲から孤立し落ち込んでいたわたくしに「お前は笑顔のほうがいい」と言って優しく頭を撫でてくれたクレイン。元々は幼い恋だったというのはわかっていた。恋に恋する年頃だったのだと今なら理解できる。こうして夫婦になったけれど、クレインはただの政略結婚の相手くらいにしか思っていないのだろう。それでも、このままゆっくりとでもいい、普通の夫婦のように愛を育んでいきたいと思っていたのだ。
けれど、このようにまともに会話をしてくれる気がないとわかる、彼の態度や言い方が悲しくて、心が潰れてしまいそうになる。
わたくしはロクサンシーム王国の公爵家長女として生まれた。しかし母はわたくしを産んだあとすぐに亡くなってしまったので、色々あって母の実家である帝国のお爺さまのもとで暮らすことになったのだった。今にして思えば、当時のわたくしはかなり甘やかされていたのだろう。帝都マクギリスは世界最大の都市であり、おおよそこの世にあるものは全て手に入る、と言った場所で、そんな中でもお爺さまは帝国の最高権力者、皇帝陛下だったのだから。
エウロパ亜大陸のほぼ全てを支配する帝国の皇帝。そんなお爺さまの娘だったお母様は、帝国の属国であるロクサンシーム王国の貴族だったお父様と恋をした。滅多に会いにもきてくれないお父様のことはどうしても好きにはなれなかったけれど、お顔も覚えていないお母様の恋を自分のことのように感じ、憧れた。
いつか、わたくしも、そんな普通の恋がしたい。
身分も、何もかも関係なく、恋した人と幸せに。と願って……。
十歳になった時、貴族の子女が通うことを義務付けられていた貴族院入学式に合わせロクサンシーム王国に帰国したわたくしは、そこで交流を深めるための夜会に参加したものの、大勢の見知らぬ人の中にいることが辛くなってしまった。
疎外感？ 多分そんな言葉がいちばん近い。この頃のわたくしは非常に人見知りの激しい子供で、お爺さまや従兄弟のお兄様、あとは気のおけない従者くらいにしか心を開いていなかった。
辛くてどうしようもなくて、少しこの場を離れて夜風にでもあたって頭を冷やそうと、バルコニーの階段を降り中庭の噴水前に出てきたのだった。
満月のあかりが降るように、あたり一面をその光で満たしていた。
噴水がキラキラと輝いて見え、周囲に溢れたマナを感じる。
満月の夜には世界にマナが満ちる。月の光の中に含まれたマナが、空気中に溢れてくるのだ。
世界は、すべてがもともと『エーテル』と呼ばれるものでできているのだと習った。『エーテル』とはこの世界を創造された神が発する気、気配そのものであり、世界に魔法という権能をもたらすマナも、そして物質も、わたくしたち生き物もすべてがそんな『エーテル』が姿形を変えたものなのだという。そんな中でもマナは、『エーテル』が少しだけ姿を変えたもの。わたくしたちの命のみなもとにもなっている。
そんなマナを一心に浴び自分の心の奥底、魂の中に目一杯蓄えたことで、やっと心が安らいできたかなと思ったところで先客がいたことに気がついた。
噴水の縁に座り、水面に右手を垂らしている男の子。
ひと目見て、そんな彼の姿に目を奪われた。
水の飛沫で濡れた金色の髪が美しいお顔にかかる。
キラキラまばゆく光るマナが、そんな彼の周囲に溢れて綺麗だった。
「ねえ君、どうしたの？」
そう声をかけられた。
さすがに、人と話すのが苦手だなんて言っていられない。こうして声をかけられてこのまま挨拶もせずに逃げるように去るのも非礼だろう。そう思って向き直り、礼をする。
「申し訳ありません。宴会場の人の多さに酔ってしまって。外の空気にあたりたくてこちらに参りました。まさか人がいるとは思わなくて……」
それだけ言って、その場を離れよう。
そう考えて首を垂れる。
「そっか。君の名は？」
「レイニーマイン・ヴァレンシアと申します」
「ヴァレンシア公爵の？」
「はい。娘になります」
じっとこちらを眺める目線が痛い。
「まああそこはほんと人が多すぎだよね。私も同じさ。人ごみとあの濃い匂いは苦手でね。ついついこうして逃げ出してきてしまったんだ」
彼は無邪気なお顔でにっこりと微笑んだ。
そんな彼、クレインの、その透き通ったルビーの赤から目が離せなくなって……。
わたくしは、これが恋なのだと自覚したのだった。
この広大な帝国の版図の中にあるロクサンシーム王国の王太子であるクレイン。
帝都のお爺さまのもとに帰りたいと駄々を捏ね、父を困らせていたであろうわたくしがこの地に留まる決心がついたのも、彼に恋したからだった。
わたくしのことを腫れ物のように扱う父や義母とも折り合いがつかず、また、知り合いが誰もいない学院生活に、入学早々精神的に疲れ切ってしまっていたけれど、そんなわたくしにクレインは優しく接してくれた。彼はわたくしと一歳しか違わない十一歳であったのに、もうすでに立派に生徒会長を務めていた。
生徒会役員は、自薦や他薦の場合もあるけれど、基本的には成績や家柄を鑑みて教師によって選ばれる。それもあって王太子であるクレインは入学当初の一年次から会長に選ばれていたと聞いた。
クレインは、国の象徴である大空を舞う黄金の鷲のイメージを体現したかのような、豪奢な金色の髪を逆立て気味に後ろに流し、王の血筋を示すルビーのような赤い瞳を持つ美少年だった。まだ十一歳だというのに同年代よりも背が高く、はっきりした顔立ちもあり、とにかく女生徒からの人気が高かった。
そんなクレインに恋をしてしまった幼いわたくしは、彼にどうしても近付きたくて、ちょうど募集のあった生徒会の役員に立候補したのだった。今にして思えば、彼が優しくしてくれたことも、わたくしが生徒会に入れたことも、彼の気まぐれかもしれない。もしかしたら当時の国王陛下がクレインに、わたくしの世話をするよう言ってくださっていたのかもしれないけれど。
生徒会の役員は皆、彼の取り巻きで占められていた。
副会長でありこの国の三大公爵家の筆頭マクレーン家の長男、オールベル・マクレーン。彼はクレインと同い年であり従兄弟でもあったため、容姿はクレインとよく似ていたけれど、自信家で勝気に見えるクレインとは違い、温和で優しいお兄様といったタイプに見えた。雰囲気はもとより、背中まである金色の細く美しいサラサラの髪のせいもあり、人々には彼が繊細な人物のような印象を与えていた。
二人目のメンバーは、ジンライト・オキニス。彼の家は代々この国の騎士団長を務めるオキニス侯爵家で、次男ではあるけれど病弱な長男ではなく彼が将来この国の騎士団をまとめる立場になるだろうと噂されていた。クレインたちと同い年であるのに、そのの体は彼らよりもひとまわりは大きく見えて、短髪に刈り上げられた刃物のように尖った銀色の髪もあいまって少し怖くも見えたけれど、寡黙で実直な性格はとても好感が持てた。
そして最後に。生徒会の会計を一手に担う、マキナス・ルルードル。辣腕で知られる現宰相であるルルードル伯爵の嫡男で翌年成人となる十五歳の彼は、父に劣らぬその秀才ぶりをすでに発揮していた。肩までの長さの黒髪で、彼のトレードマークとなっている黒縁メガネの奥から覗く切れ長の瞳はとても美しい。
彼らはそれぞれに独特な魅力があって、将来クレインの片腕としてこの国を背負って立つ気概に溢れていた。
そんな中、今年で卒業するマキナスの後任が募集されていたところに、わたくしが立候補したのだ。
レイニーマイン・ヴァレンシア公爵令嬢としての立場であれば、他のライバルよりも有利かも、なんてそんな打算もあった。
きっと、お亡くなりになった当時の国王陛下の推薦もあったのだろう。
わたくしは、生徒会会計として役員の一員に加えてもらえることとなり、そしてほぼ同時にやはり陛下からのご指名でクレインの婚約者となったのだった。きっとこの時のクレインは、婚約や結婚は政略的なものと割り切っていたのだろう。特に異議があったという話も聞かなかった。
わたくしは生徒会の仕事を一生懸命頑張った。
でも、時々小さなミスをしてしまうこともあって、そのたびにクレインには叱られ、優秀な先輩たちの足手まといになってしまうのがもうしわけなくて、落ち込んで泣き腫らして過ごしていた。
卒業と同時に大々的に結婚式を挙げた時は、ほんとうに幸せだった。
王太子妃となってしまえば思い描いて憧れていた普通の結婚とは程遠くなってしまうけれど、それでもいい、と思えたのは相手がクレインだったから。クレインはわたくしのことを普通の女の子として見てくれていた。厳しく叱咤されることもあったけれど、それもみなわたくしのことを皇帝の孫だと特別扱いしないでいてくれるからこそだって思えて、嬉しかった。
わたくしたちの婚姻後まもなくして陛下がお亡くなりになった。
クレインもわたくしもまだまだ国を背負って立つには早い、そうは思っても国家の運営を放り投げるわけにもいかない。クレインが王位を継ぎわたくしが王妃となったことで、否が応でも政務に携わることとなったのだった。
しかしいつの間にか、本来であれば、国家が繁栄するために努めるべき彼の政務を、クレインに言われるまま、わたくしがすべて執り行うのが当たり前になってしまっていた。
いつかは彼もしっかりと政務をこなす立派な王になるだろう。
今はまだ、お父上を亡くしたばかりなのだから。そう考えて。
わたくしが頑張れば、国のためにも愛するクレインのためにもなると思って頑張ってきたけれど、もしかしたらそれが誤りだったのだろうか――。
◇◇◇
彼の不倫、それも相手はわたくしの腹違いの妹リリス。そんな二人の関係が発覚し、一週間が過ぎようとしていた。
相変わらずそのことを認めようとしないクレインに、わたくしは、もうどうしたらいいのか、何を信じればいいのか、わからなくなっていた。
泣き腫らして人前に出られるような顔ではなくても、政務は待ってくれない。
わたくしが目を通さなければならない案件は増えるばかりだ。
それに、クレインは政務が滞るたびに「グズ」「ノロマ」「間抜け」などの怒号を平気で浴びせてくる。
クレインのためにと思って彼の分まで頑張ってきたはずだったのにと思うと、悲しくてやりきれなかった。
そんな矢先、侍従が「陛下よりお話があります」と、わたくしを呼びに来た。
クレインの私室の中にある応接室に通されたわたくしが見たのは、長椅子に寄り添って座るクレインとリリスの姿。
「ごめんなさいお姉さま。わたくし、陛下のお子を授かりました」
「そういうことだ。リリスがこの私の子を懐妊した。めでたいな」
テーブルを挟んで反対側の椅子を勧められ腰掛けたわたくしに最初にかけられたのは、彼らのそんな言葉だった。
ごめんなさい？ その顔は笑っているのに？
めでたい？ 何がおめでたいというの？
謝る気なんかさらさらないとでも言うような表情のリリスに、先日のやりとりなどなかったかのようなクレインの態度。ワナワナと体が激しく震え、わたくしは自分が怒っているのだと、自覚した。
「どういうことなのでしょう。先日はあんなにリリスとの関係を否定しておいて。わたくしを馬鹿にしていらっしゃるのですか？」
なんとか喉から絞り出したのは、そんな声にならないほど掠れた、低く、くぐもった声だった。
「馬鹿にするも何もない。そもそもお前に子ができないのが悪いのではないか？」
開き直り、そう言い放つクレイン。
「国にとって後継となる子は必要だ。魔道士に占わせたところ、リリスの子は男子で間違いないようだしな。なに、お前とてどこか他の娘に生ませた子よりも半分とはいえ血が繋がった妹の子を世継ぎとしたほうがいいだろう？」
「どういうことでしょう……」
「私は何も、お前とリリスをすげ替えようなどとも思ってはいない。お前は王妃のままでいい。リリスは第二夫人で満足だと言っている」
「ええ、お姉さま。わたくしにはクレイン様の愛さえあればいいのです。王妃の座はお姉さまに譲りますわ。第二夫人としてクレイン様のお子を立派に産み育ててみせますから」
勝ち誇った顔でそうのたまう二人。
「それではまるでお飾りの王妃ではないですか！ そんなあなたの都合よくお仕事だけ押し付けられる名ばかりの王妃の座なんかいりません！ 離縁してください！」
気がつくとそう、叫んでいた。
「ふん、お前のようなグズを王妃にしてやった恩も忘れてそれか。ああ、わかった。離縁してやる」
クレインのそんな答えに、わたくしは、もう我慢ができなくなっていた。
リリスはずっとニヤニヤしながらわたくしを見ている。
そうだ。この子はずっとこうなのだ。わたくしのことを嫌っている。
でも、負けていられるものですか！
「わたくしたちの後見人である帝国のクラウディオ皇帝陛下にも、このことを報告させていただきます！」
「ああ、そうだな。皇帝陛下にもお前と離婚してリリスと婚姻を結ぶ旨を報告しなくてはな。だが説明はすべて私がする。いいな、お前は余計なことは言うなよ！」
「ええ。わかりました。しっかりとご説明くださいませ」
ロクサンシーム王国は、広大な帝国を構成する連邦の一国。一国家として高度な自治は認められていたけれど、周囲の歴史のある国家とは違い、元々小国の新興国であったから、王の代替わりには帝国の皇帝の承認が必要なのだ。
お爺さまはわたくしとクレインの結婚披露宴にも、クレインの戴冠式にも、出席してくださった。お母様の時は帝都で皇女として結婚式を挙げたとのことだったから問題にもならなかったけれど、ロクサンシーム王国で執り行われる結婚式に皇帝陛下が出席したり、小国の王の戴冠式にわざわざ出向くなど異例中の異例と重臣からの反対があったそうだ。それなのに、クレインのことも身内として扱い色々とよくしてくださったのだ。最後にしっかりクレインの口から報告をしてもらわなくてはお爺さまに申し訳が立たない。
それにしても信じられない……。
わたくしのことなど、本当はまったく興味もなかったのだろうか。
まさかと思うけれど、あのクレインの反応は、わたくしのお爺さまが皇帝陛下だと気づいていないとしか考えられない。
わたくしが皇帝陛下の孫娘だと知った上でそれでも特別扱いせずに普通の女性として見てくれているとばかり思っていたのに。だからこそ、普通の一人の人間として見てくれていると思ったからこそ、クレインのことを愛おしく思っていたのだったのに。
わたくしは、いったい今まで何を見てきたのだろう……。
すべてが勘違いだったのだろうか……。
情けなくて、それ以上何も言う気になれなかった……。
