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「ピウス、ここで大人しく待っててな」

「いってきますね」

『ブルル……』

　渡船場の近くの水場で馬車を停め、僕とマイカはコーエン夫妻の家に向かった。

「ん？　灯りが点いてる……誰か来てるのかな」

「ミレイさん達じゃないですか？」

「そっか……ごめん、マイカ。念のため僕が先に行ってみる」

「え、でも……」

「大丈夫、念のためだから。もし、僕が戻らなかったらすぐにピウスに乗ってバートンさんを呼んでくれる？」

「やっぱり私も一緒に……」

　マイカが不安げな顔で僕を見つめる。

　風で銀髪が靡く。

　僕はマイカの口元にひっかかった一筋の髪の毛を、そっと耳にかけ直した。

「心配ないよ。こう見えて鍛えてるからね」

　少しふざけて見せるが、マイカの顔は晴れない。

「……」

「危ないと思ったら必ず逃げるから。約束する、ね？」

「……はい」

　やっと頷いたマイカにそっとハグをしてから、僕はコーエンさんの家に向かった。

　家に近づくと妙な気配に気付く。

　何だろう……この緊張感というか張り詰めた空気は。

　昔、父と森で大きな手負いの熊と出くわしたことを思い出した。

　あの時と同じだ……。

　どうする、引き返してマイカとバートンさんを呼びに戻るか。

　それとも中の様子だけでも探っておくべきか……。

　木陰に身を隠し、家の外観を観察する。

　父が口うるさく言っていた。

『観察しろ、シチリ。見えているようで人は何も見えていない』

　僕は大きく深呼吸をした。

　心をフラットにして、ただ目の前の光景を注意深く観察する。

　石造りの平屋……入り口側に窓がひとつ……扉は木製……。

　家の周囲の地面に少し踏み荒らしたような跡……茂みが建物の裏手にかけて広がっているようだ。

　――あれは？

　茂みの中に何かが落ちている。

「オレンジ……？」

　僕はさながら猟で獲物を追うときのように、気配を殺しながら茂みに近づく。

　近くで見ると、それはやはりオレンジだった。

　なぜこんな場所に一個だけ……。

　不思議に思い周囲を見渡すと、少し離れた場所に紙袋とワインの瓶も転がっていた。

「なぜこんなところに……」

　もしかして、ヘンリーさんが持って来たお土産⁉

　だとすれば家に入る前に何かあったのだろうか……。

　僕は正面に回り込み、そっと窓から中を覗いてみた。

「――⁉」

　中にはミレイさんとモーレスさんのふたりが縛られたまま床に転がっていた。

　口には猿轡をされ、顔には明らかに殴られたような跡があった。

　慌てて入り口のドアを開け、中に入る。

「モーレスさん！　ミレイさん！」

　ふたりは横になったまま動かない。

「今、外しますから！」

　そう言って、ふたりのところへ行こうと足を踏み出した瞬間――、男の声がした。

「せっかく縛ったものを外されると困ってしまいます」

「⁉」

　咄嗟に振り返り、壁際に身を寄せて身構える。

「反応がいいですねぇ。君も見た目より強そうだ」

　長い黒髪の男……祭司服？

　どうして祭司様がここに……。

　祭司が黒縁眼鏡の位置を直すとレンズに光が反射した。

「私は大聖堂で祭司を努めているミハイルと申します……。はて、君は何をしにここへ？」

「ふ、ふたりをこんなにしたのは祭司様ですか？」

「質問をしているのは私なのですが……いいでしょう、お答えします。ええ、そうですよ。二人を拘束したのは私です。ですが、勘違いしないでいただきたい、これは大聖堂の意志であり、何よりも優先されるべき事由なのです」

「罪なき人を苦しめるのが？　そんな馬鹿な！」

　ミハイルが入り口の扉を閉める。

　入り口の壁に穴が空いているのが見えた。

「私はある人物を探しています。君はこれをご存じですか？」

　祭司服のポケットから、薬瓶を取り出して僕に見せた。

　あれは――⁉

　僕の作った薬だ……間違いない。

「おや、その顔は何か知っているようですね？」

「その薬が……何だって言うんです」

「なるほど、君が薬師でしたか……」

　ミハイルが不気味な笑みを浮かべながら前に出る。

「え……」

「私はこれが"薬"だとは言っておりません」

　サッと血の気が引いた。

　どうしよう、何がなんだか……。

「作ったら何だって言うんですか？　薬は皆の役に立つものです！」

「ええ、もちろん。これがた(・)だ(・)の(・)薬(・)なら――の話ですが」

「どういう……」

　口を開きかけた瞬間、ミハイルは僕の真横に立っていた。

　い、いつの間に⁉

「お聞きしたいことがあります」

「ぐっ⁉」

　腕を取られ、背中の方へねじり上げられる。

　肩に激痛が走り、片膝を床についた。

「あれを作ったのはあなただけではありませんね？」

「な、何を……」

　腕をねじり上げる手に力が加わる。

「ぐあああっ！」

　猛烈な痛みが襲ってくる。

「痛むでしょう？　あなたが素直に話してくだされば、こんなことをしなくても済むのです」

「ぼ、僕が作ったんだ！」

「やれやれ、そこのふたりといい、あなたといい、どうしてこの町の住人は反抗的なのか……」

「し、知らない！　僕が作ったものを作ったと言って何がいけないんです！」

　ミハイルが大きなため息をつく。

　そして、僕は意識が飛びそうになるくらいの激痛に襲われた。

「ああああぁっ！！！」

　ゴギッという鈍い音が響く。

　だらんと垂れ下がった右腕。指の感覚がなかった。

「あ……ああ……うぐ……」

「さあ、言いなさい。誰がいたのですか？」

　マイカの顔が浮かぶ。

　こんな痛みが何だ……死んでも言うもんか。

　今頃、マイカがバートンさんを呼びに行っているはず……、もう少しの辛抱だ。

「し、知るもんか……」

「……そうですか」

　左腕を掴まれ、同じようにねじり上げられる。

「うわぁああ！」

　頬が床に付く。

　ワックスの匂いがした。

　向こうに横たわるふたりと目が合う。

　眉をしかめ、辛そうな瞳を向けるふたりに、僕は精一杯大丈夫だと目で訴えた。

　負けない……。

　たぶんミハイル祭司は、ヘンリーさんの言っていた禁忌の森の監視人だ……。

　マイカを見つけたら、きっと……。

「知るもんかぁーーっ！　僕は、僕は何も知らないぞ！」

　腹の底から叫んだ。

「困りましたね……君はずいぶんと我慢強い。では、他人の痛みならどうでしょうか？」

　僕の手を離すと、ミハイルはミレイさんの側に行った。

「や、やめ……」

「まずは彼女から――」

　ゴッ！　という籠もった音が響く。

　ミレイさんの頭をミハイルが踏みつけていた。

「やめろ！」

　ミレイさんの鼻から血が流れ出した。

「どうですか？　少しは気が変わりましたか？」

「……ミ、ミレイさん……う、うぅ……」

「さぁ、言いなさい。あの薬は誰と作ったのですか？」

「……」

「参りましたねぇ……ではこっちの男はどうでしょう」

　ミハイルはモーレスさんの顔を躊躇なく蹴り始めた。

「や、やめろ！　やめてくれ！」

「なら、いい加減言いなさい。彼らの命はあなたが握っているのですよ？」

　だ、駄目だ……見殺しにはできない。

　でも、それでも、マイカだけは……。

「僕を……僕を代わりに殺せばいいだろ！」

　ミハイルが足をとめ、眼鏡の位置を直して僕に向き直った。

「これはね、君の命を賭けて済む話ではないんですよ」

　ゆっくりとミハイルが僕に近づいてくる。

　その時、入り口の扉がゆっくりと開き、一番見たくない顔が覗いた。

「シチリ……？」

「く、来るなぁーーーーーっ！！！」

　そう叫んだ瞬間、目の前が真っ暗になった。