第8章 頼朝の最期
【相模川の橋供養】
建久9年の暮れ、冬の冷たい風が吹き荒れる相模川のほとり。
頼朝の重臣・稲毛重成が亡き妻（政子の妹）の供養のために架けた木橋の落成式——「橋供養」が、盛大に執り行われた。
征夷大将軍として頂点に君臨する頼朝の参列に、群衆はひれ伏し、絢爛たる行列が鎌倉への帰路へとついた。
しかし、名馬・権栗に跨がる頼朝の顔色は、どす黒く沈んでいた。
52歳を迎えたその身体は、長年の猜疑心と暗殺の恐怖、そして夜な夜な脳裏を掠める罪悪感によって急速に蝕まれていた。
「……進。……見えるか。川の面が……赤く染まっておる」
馬上で呟く頼朝の声は、掠れ、震えていた。
傍らに付き添う進が相模川を見遣るも、水面はただ冬の澄んだ光を返しているだけだった。
だが、頼朝の狂った眼孔には、まったく違う景色が映っていたのだ。
【亡霊たちの襲来…闇の淵からの怨念】
八幡宮の参道に差し掛かったその時、突如として周囲の音がふっと消え去った。
供回りの侍たちの喧噪も、馬の蹄の音も遠のき、どろりと重い漆黒のモヤが一行を包み込む。
───クワッ……クワッ……
暗闇の底から、あの不気味なカエルの啼き声のような、いや、水に溺れる子供の断末魔のような低い音が響いた。
「ヒッ……！？」
頼朝が手綱を握り直した瞬間、川の闇の中からゆらりと影が立ち現れた。
『……父上……。なぜ……なぜ私は殺されたのですか……』
わずか三歳で伊東の滝つぼへと沈められた我が子・千鶴丸の、水ぶくれした小さき姿であった。
千鶴丸の冷たい手が、頼朝の足首へとしがみつく。
『兄上……！ 私のどこに野心があったというのです！』
『九郎！ 九郎なのか……っ！？』
血を吐くような叫びとともに現れたのは、壇ノ浦で平家を滅ぼしながら、腰越で拒絶され、衣川で無惨に腹を切らされた弟・源義経。
その隣には、伊豆修禅寺で刺客の刃に倒れた心優しき弟・源範頼が、胸から大量の血を流しながら冷たい眼差しで兄を見つめていた。
さらに、八咫鏡と宝剣を抱いたまま西海の藻屑と消えた幼き安徳天皇の幻影、平家一門の怨霊、平泉を灼熱の炎で包まれた藤原泰衡の首級までもが、黒い渦となって頼朝を取り囲む。
『頼朝……！ 貴様が築いた鎌倉の都は、肉親の血と怨嗟でできている！』
『命を奪い、血を吸い尽くした天罰を受けよ！』
「うわああああっ！ 来るな！ 来るなァっ！！ わしは幕府を守ったのだ！ 源氏の血を守るために……斬るしかなかったのだァッ！！」
【落馬と、崩れ去る絶対者】
叫び狂う頼朝の手から手綱がすっぽりと抜け落ちた。
狂乱した権栗が激しくいななき、前脚を高く跳ね上げる。
次の瞬間、鎌倉殿・源頼朝の巨躯は空中へ投げ出され、固い土の道へと凄まじい音を立てて叩きつけられた。
「頼朝様───っ！ 静まりたまえ！！」
進が駆け寄り、血を吐いて倒れた頼朝の身体を抱き起した。
落ち窪んだ瞳は焦点を失い、白目を剥きながらガタガタと体を痙攣させている。
「……進……。……わしの……鎌倉が……。我が子……頼家が……血で……染まる……」
それが、天下を統べた冷酷なる覇王の、最後の言葉であった。
頼朝はそのまま意識を取り戻すことなく、建久10年（1199年）1月13日、静かに息を引き取った。
彼が命を賭して護ろうとした源氏の血脈は、彼の死後、妻・政子の実家である北条氏の惨烈な権力闘争の中で、息子の頼家・実朝が相次いで暗殺され、わずか三代で呆気なく途絶えるという凄惨な悲劇を迎えることとなる。
肉親を殺し、怨霊に怯えながら果てた頼朝の最後は、己が流した「血の業」に完全に呑み込まれた、むなしくも凄惨なものであった。
【現実への帰還と進の覚醒】
黄金の光が頼朝の骸を包み込み、そして砕け散った。
——ハッと息を呑んで、進は目を覚ました。
朝の柔らかな光が、自室の畳を静かに照らしている。
進は激しく上下する胸を押さえ、手元に置かれた冷えたお茶を喉へと流し込んだ。
（頼朝……。孤独な流人から天下人へと上り詰めながら、彼が手に入れたのは仲間への猜疑心と、身内を殺し続ける狂気の地獄だった……）
風雅に逃避した世阿弥、権力の魔力に呑まれた天智天皇、使命感ゆえに暗殺された井伊直弼、執念と後悔に狂った秀吉、善意の祈りが国を破滅させた聖武天皇、そして冷血の絶対者となりて自滅した源頼朝。
歴史の渦中で「業」を背負い、苦悶していった英傑たちの魂と深く対話し、その苦悩を追体験したことで、進の心に巣食っていた自身の挫折や苦悩、生きることへの迷いは、不思議なほど綺麗に削ぎ落とされていた。
（人は誰しも、己の業と戦いながら生きている。……僕もまた、自分の現実から逃げずに歩み出さねばならない）
深く澄み渡った瞳で、進は窓の外の青空を見上げていた。
