沈黙の囁き

涙花の話

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　涙花は、四階の、ベランダのある部屋にいた。花が好きで、プランターで良いから植物を育てたいと、病院に入る時に伝えたので小さなベランダが付いている部屋になったのだ。あまり重さを掛けることはできないので、小さな花壇を置いてあるだけだが、それらの成長を見守ることが涙花の日々の幸せだった。

　涙花の部屋に定期的に花を育てる為の道具が届けられるのには理由がある。それは、涙花は患者の中で唯一、自身でお金を稼ぐ方法があったからだ。涙花の症状は、涙が宝石に代わること。瞳から落ちた涙が乾くと、小さな鉱石の欠片があるのだ。

　小瓶や小さな皿に涙を溜めておき、上手く結晶にすると宝石店で扱われているような宝石ができる。が、体内の栄養が抜けていってしまうのか、泣いた後は体調を崩すことが多い。そんなリスクはあるものの、自身の体からできた宝石を看護師に渡すことで、花を育てる道具を定期的に手に入れることができていたのだ。

　青二と人気のない病院内を探索している途中、私たちに一階へ行かないよう忠告したおかっぱ頭の少女は、いつの間にか姿を消していた。青二も勿忘草の花言葉を知るなり走って行ってしまって、探索も続けられない。やることが無くなったので、取り敢えず部屋に戻り、先程貰った日日草を空の植木鉢に植える。

「植え替えは向いてない種類だから、あんまりもたないかも……」

　それでも、何もしないよりは長い間楽しめるだろう。そう思い、土をかぶせ、十分に水を遣る。肥料をまいて、取り敢えずは完成である。

「ふう。……今日、思ったより日差しが強いな」

　小さい花壇とはいえ、真剣に手入れをすれば多少の汗をかく。軍手を外し、作業を始める前に首にかけておいたタオルで汗をぬぐい、空を見上げる。真っ青な、雲一つない空の真ん中で太陽がさんさんと輝いていた。

きらきらと、ひかるものが、おちてきた。

　太陽の光以外に、光るものがあるとは思ってもいなかったので、眩しさから反射的に目を閉じる。しかし、それを、掴まなくてはいけない。なぜかそんな気がして、一生懸命、手を伸ばした。

手の中に落ちてきたのは小瓶だった。小瓶の中には透明な液体が入っていて、手の中で動かすときらきらと太陽光を反射した。先程の光の発生源はこの瓶だろう。しかし、何故上から瓶が落ちてきたのだろうか。

「上、となると、屋上……」

　基本的には、許可を貰わない限り屋上は立ち入りできなくなっていたはずだ。先程の少女が屋上から花を貰って来た、と言っていて、部屋がある二階まで戻っている途中だったのなら鍵自体は開いているだろうが、患者に不慮の事故が起こってはいけないので、基本的には立ち入り禁止とされている。

「不慮の事故って言うか、精神的に追い詰められて事故を起こさない為、だよね……」

　こんな、お見舞いが来るどころか業者すら来る気配のない病院に、長期間いれば誰だって気分が憂鬱にもなるだろう。自分だって、花の世話で気を紛らわせないと辛い日は多かった。少女の話を信じるならば、脱走者も出たとのことだったので屋上の警備はより一層強化されているだろう。

「屋上にも花壇があるなら、見に行きたかったけどな……」

　どうしても、自分で花を育てていると、色などが偏ってしまう。他の人が育てている花壇なら普段は見ない色の花があるかもしれない。先程の少女のように、誰かに渡すのもいい。丁度いいから、氷織の好きそうな色の花があったら。

「…………あれ」

　かつん、と床に硬いものが落ちた。何か落としたのだろうか、と慌てて下を見る。床に、小さな氷のような物が落ちていた。じょうろの中に入っていたのか、それとも、氷柱ができていたのか。どちらもありえない。

「何だろう……」

　手に取ってみると、それは、氷程は冷たくなかった。しかし、暫く持っていると溶けていってしまった。氷にしては、白っぽい液体になった。

「……もしかして」

　取り敢えず小瓶はベッドの上に置いておき、掌に溜まった液体を適当な小皿に移動させる。そして、看護師に頼んで手に入れた宝石事典を開く。綺麗な見た目は好きだが、科学的なことに興味はないので流していたが、氷のような石があったはずだ。

「これだ……」

　南極石。カルシウムと、塩素と、水からできるハロゲン化合物。正直、組成とかに興味はないが、ようするに人間の体の中にある栄養素から作ること自体は可能だという事だ。問題は、何故そんなものが今ここにあるのか、という事だが。

「私の、涙からできたんだよね……？」

　今迄の自身の症状を考えると、それが妥当である。が、今は別に泣いた、という実感はない。涙が出た後もないし、悲しい事を、考えていなかったわけではないが、目頭が熱くなった感覚はない。

「……進行してる？」

　元々、涙に宝石の成分は含まれていた。病気が進行して、瞳から落ちた瞬間に結晶になる位、宝石の成分が多くなってきたのかもしれない。看護師に報告した方がいいだろうか。栄養が足りないのなら食事の内容も変えて貰わないといけないかもしれない。そう思い、立ち上がりかけて、辞める。

「……本当に、言って、いいのかな」

　頭に、少女の発言が蘇る。行方不明となった患者を看護師が捜索している。しかし、その手に持っていたものは猟銃で、誰も、救急道具を持っていないと言っていた。その話が本当かはわからないが、青二と一緒に会った時の自分の担当看護師の様子は、いつもとは違うような気がした。

「助けて、貰えるのかな」

　今迄、無条件に受け入れてきた病院の治療は、本当に治療のためのものだったのだろうか。そんな疑念が胸の内から湧いてくる。

「…………駄目だ、冷静とは言えない」

　一人で考えたら、極端な発想になってしまう。取り敢えず、青二に相談してみよう。別れてすぐに合流となると何事かと思われるかもしれないけど、ある意味緊急事態なので許してほしい。宝石図鑑を閉じて、ベッドに手を置いて立ち上がろうとした。

「ついでに持って行った方がいいかな」

　手に当たった、先程落ちてきた小瓶も持って、できる限り静かに、二階へと向かうことにしたのだった。

「あれ？」

　コンコン、と扉を叩く音が廊下に響く。おかしいな、と部屋の横に書いてある名前を確認する。そこには確かに青二、と書かれている。

「まだ戻ってないのかな」

「……何してるの？」

「あ」

　もう一度ノックをしても、部屋から返事はない。部屋にいないのだろうか、それとも、既に眠っているのかもしれない。仕方が無いから出直そうと踵を返した時だった。目的の扉の隣の部屋の扉が開いた。

「……取り敢えず、私の部屋に入らない？」

　そう問いかけられて、直ぐに頷いた。あまり不審な行動をしている所を看護師に見られないようにしたい、という心理が働いたのかもしれない。

「それで、まだ探検してたの？平穏に暮らしたいならやめた方が……」

「いえ、探検ではなくて、病気について相談がしたくて」

「病気？」

　どこか痛い所でもあるの、と尋ねてきた少女に、簡単に自身の症状について伝える。涙が宝石になる、なんて、お伽噺のような病気だが、彼女も同じ患者だからかあっさりと理解してくれた。

「致命的な状態に陥りやすい病気とは思えないけれど、何かあったの？」

「今迄、涙自体は一見普通で、乾くまでは宝石にはならなかったんですけど、さっき、宝石のまま地面に落ちて……」

　最初に症状に気付いた時は、かなり驚いたことを覚えている。原因は忘れたが、泣きながら眠って、翌朝目を覚ますと涙が流れた場所に細かいラメのような物が張り付いていたのだから。成分検査の結果、宝石であることが判明するまでは質の悪い悪戯でもされたのかと思っていた。そのくらい、わかりにくい症状だったのだ。

「急に症状が進んだと思うと、不安で。看護師に相談しようかと思ったんですけど、さっきの話を思い出すと、なんとなく、言い出しにくくて……」

「それは……、私にも、責任はあるわね」

　少女は少しだけ申し訳なさそうな表情を浮かべた。年齢の割に随分と大人びた表情だ。そう言えば、初対面の時からずっと敬語を使っているが、見た限りどう考えても彼女の方が年下である。なのに、無意識に敬語を使ってしまうのはやけに大人びている雰囲気の所為だろうか。

「病気になってから、泣いた後は体調を崩すことが多いので、報告しておいた方がいいとも思ったんです。けど、治療を受ける、ってことになったら、今迄のような態度を取れない気がして」

「……さらに不信感を煽るような事を言って申し訳ないのだけど、この病院、治療に関して法的に問題のある行動をしているのよ」

「そんな……」

「あなたも、思い出せばわかるはずよ」

　今迄、治療の後に体調が悪化したことはない。が、法的に問題のある行動は私に対しても行われていたという。一体、何なのだろうか。看護師と、滅多に会うことが無い院長との会話を思い返す。

「あ」

「そう、この病院では、治療が行われる際に、患者に対して正確な説明が行われていない」

　毎日、看護師から、体調確認を行われる。頻度は低いものの、院長からの診察が行われる日もある。そして、異常があればすぐに報告してきた。頭が痛いと言えば薬を処方されたし、食事の内容が変更されることもあった。

「看護師も、院長も。薬を飲め、というだけで、薬について説明したことなんてない」

　まともな医療機関で、そんなことがありえるのだろうか。薬局でさえ、少し強い薬を購入した際には使用方法や副作用についての説明があるのに、国の特定感染症を治療するための病院で、そのようなことが行われていいのだろうか。

「此処は、本当に、『病院』なのかしら」

　病院とは、傷病者が科学的かつ適切な処置を受けることを目的として運営される施設。診療所との違いは患者の入院可能な数だった筈。しかし、私たちは適切な処置を受けている状態とは言えない。

「……研究所」

「研究所と病院が一体化している所は少なくないけれど、ここは研究所附属病院、とはいえないでしょうね」

　体中から、ざあっと血の気が引いていく感覚がした。指先が震えて、つい、手の中にあったものを落とす。幸い、ベッドサイドで話していた為、小瓶はベッドの上に落ち、傷一つついた様子はない。

「……小瓶？」

「あ、それは、さっき、上から降ってきて」

「上って、屋上よね？」

　頷くと、少女は眉を顰めた。そして、無言で小瓶を様々な角度から観察し始めた。光に当てる角度を変えても、液体に色を付いているようには見えない。匂いはわからないが、口の部分がスプレーにはなっていないので香水の類ではないと思う。

「……なるほどね、ちょっと待ってて。」

少女はそういうと、隣の部屋の壁を思い切り殴った。少し待ってから、反応を確かめるようにもう一度。大きな音が二度ほど響いたが、向こうから音はしない。壁に耳を当てても何も聞こえなかったようで、少女はため息をついた。

「青二が落としたんでしょう。」

「どうして、青二だと……」

「見てなかったの？屋上の方に走って言ってたじゃない」

　呆気に取られて行き先を確認していなかったが、青二が走り去っていったのは屋上の方角だったらしい。となると、青二は屋上でこの瓶を見つけて、下に落とした。割れる可能性があったのに落としたという事は、見つけられたくないものだったのか、それとも、私の部屋の、ベランダの位置を分かったうえで一か八かで落としたのか。

「反応が無いし、病院側からすると都合が悪いものを見つけて、口封じでもされてるのかもね」

「口封じって……」

「その小瓶、屋上にあったんでしょう？花壇しかない屋上に置いてあったってことは、よっぽど見つけられたくないものとしか考えられない」

　青二の身に危険が迫っているのではないか、と立ち上がるが、少女に止められた。看護師は数が多く、薬品なども持っている。抵抗したところで危険なだけだ、と。

「でも……」

「それに、殺されるわけじゃないと思うの。本当に此処が研究所なら、症状が出ている人間を無意味に減らすとは思えないし、何より、青二の部屋から何も音がしない」

　叩いても反応が無く、看護師が気付いて此方に来る様子もない。前者は兎も角、後者の事から青二の部屋には防音加工がされていることが予想される、と少女は言う。部屋に閉じ込められているだけで、生きてはいるだろうと。

「どうせ、時間が経ったら忘れるのだから、それまで外に出さず、私たちと情報を共有させない、ってところでしょう」

「……良かった」

「まあ、素直に喜んでいいかはわからないけどね」

　閉じ込められている間に、症状が進行したら二度と会えないことに変わりはない。時間が経てば経つほど、私たちの体はおかしくなっていくのだから。

「この小瓶が、切り札になればいいけど……」

「大事な物なら、交渉の材料として使えないでしょうか」

「予備を持ってる可能性が高い、と言いたいところだけど、わざわざ屋上に隠してあったくらいだから、賭けてみる価値はあるかもね」

　少女が、小瓶を握りしめる。上手く、この小瓶を使って交渉すれば、青二を解放、もっと言えば、病院側が私たちには隠している情報を手に入れることだってできるかもしれない。此処が病院なんかではなく、研究所だという証拠を掴めば。それを国中に知らせれば、人権に違反しているという事で、私たちは保護してもらえるかも。

「……明日、外に出ましょう」

「それって」

「この瓶で交渉して、証拠を掴む。でも、病院内にいる限り相手の方が有利。だから、証拠を掴んだらすぐに外に出て、山を下りて助けを呼ぶの」

　幾ら離島で、山の中にあるからと言って、他に全く人が住んでいないわけではないだろう。物資の搬入などをする場面を見たことが無いという事は、大規模な搬入作業を行っていないという事。つまり、地元から食材等を購入して、毎日必要量だけ持ち帰ってきている可能性が高い。なら、小規模とはいえ人が暮らしている場所があるだろう。

「病院関係者だったとしても、少し離れた場所に暮らしているなら、看護師たちより警戒心は薄いはず。なにかしら、外部と連絡を取れる機器を持ってる」

「そっか。味方じゃなくても、情報を発信することさえできれば」

　インターネット等を介して、ここの情報を伝えることができれば、誰かが気付く。一瞬で全世界に向けて情報を送れば、完全な隠蔽は難しくなるだろう。そうすれば、私たちのどちらか、又は両方が捕まっても、病院は無事ではいられない。

「……小瓶は、隠しておきましょう」

　少女がそう言ったので、小瓶は、氷織の棺の下に隠すことにした。氷織の棺は大きいから、動かすことは滅多にないし、定期的に人が出入りしているので不審に思われにくいからだ。

「明日、朝の八時。気付かれて、どちらかが来なくても、作戦は決行」

「……明日、この部屋で」

　氷織の部屋で、別れる。疑われないために、お互い、一冊ずつ本を部屋に持ち帰ることにした。部屋に戻った後、私は、少女の名前を聞き忘れていたことを、思い出した。まあ、明日、成功したら自然と分かることだ。今は眠らなくては。そう判断して、ゆっくり目を閉じた。

日が、やっと登ってきた。夜明けだ。ゆっくりと山肌を照らす朝日が目に眩しい。朝日が当たって、様々な色に空が、雲が染まる。紫、青、白、黄色など、色が移りゆく。約束の時間まではまだある。だが、朝の問診で疑われては面倒なので、先に氷織の部屋に行っておこうか。そう思って、まだ寝ていると勘違いさせるために布団に細工をしようと、起き上がった瞬間だった。

「…あ、れ？」

ぽとり、と目から宝石が零れ落ちた。アメジスト、サファイア、真珠、トパーズ、ルビー、エメラルド。様々な種類の宝石が、次から次へと瞳から溢れてくる。

「なんで……」

　氷織、と口にした瞬間、目から落ちるのは南極石。氷織の体を覆う、氷のような石。青二、と口にした瞬間、目から落ちるのはサファイア。一度だけ遠目から見た、雨の日の、青二の瞳のような石。

「止まらない……」

　次々と、見かけなくなった他の患者たちのことを頭に思い浮かべるたびに、目から宝石が零れ落ちる。そのどれもが、その人を思い出させるような宝石で、胸が締め付けられるような気がした。

「う」

　ざあ、と耳鳴りがした。ぼろぼろと宝石が落ちるたびに、耳鳴りは酷くなっていく。耳が痛くて泣いているのか、泣いているから耳鳴りがして痛いのか、段々と分からなくなっていく。

「今更……」

　どうして、と呟いても、返事はない。ただ、段々と世界が暗くなっていくだけだ。平衡感覚が保てなくなり、ベッドに倒れ込む。

「あと、ちょっとだったのに……」

　目から落ちる宝石たちで、ベッドの上が彩られていく。色とりどりの宝石が反射する中、自身の白い髪の毛がやけに目立った。

「そう、いえば」

　自分の髪が、白くなり始めたのはいつだったか。丁度、涙が宝石になり始めた頃だったかもしれない。栄養が足りないからだと思っていたが、もしかすると、ストレスだったのかも。なら、もしかして。

　一際耳が痛み、小さく呻き声を上げる。逆だったかもしれない、という呟きは、宝石だけが聞いていた。

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涙花、読みは「るいか」、女性。

好きなものはホットケーキ、ラーメン。

嫌いなものは食品サンプル。

趣味は園芸、特技は早食い。花は好きだが食べられる花はもっと好き。