1-46 外れ籤
「いててっ！もうっ！二階から突き落とされるなんて、ハズレちゃんじゃなかったら怪我してますよっ！」
雨が叩き付けるロータリー。アスファルトは黒く濡れ、倒れた構成員達の間を、雨水が細い川になって流れていく。
その水面を、重い足音が踏み割った。
スキンヘッド、筋肉でスーツが軋む大男。彼は静かにアスファルトへ降り立つと、太い眉の下の眼光で、私を値踏みするように見下ろしてきた。
「二階から突き落とされて無事とはな。運が良いのか？」
「ハズレちゃん、こう見えて鍛えてますからっ！中位級ユニークスキル・〈怪力〉で、このキュートボディには常人の五倍の筋肉が詰まってるんですよっ！」
私は胸を張ってウインクしてみせた。胸はあんまりないけど、そこは見逃してほしい。
「……これまでも〈韮組〉に楯突いた〈神屋川エリア〉の有志団体はあったが、全員、幹部で血祭りに上げてきた。お前達も同じ末路を辿る」
私は制服の裾の泥をぱんぱんと払い、立ち上がる。警察帽を滑り落ちる雨粒が頬を冷たく撫でた。
「わかんないですよっ？〈神威結社〉、みんな強いですからっ！」
「……立ち向かう度胸には敬意を表そう。その上で、全力で殺すがな」
「いいですよっ！ハズレちゃんも負けませんっ！」
「〈韮組〉・若頭――鉄渕葛政だ」
――――――――――――――――――――――――
「韮組 若頭」鉄渕葛政
5,600,000G
――――――――――――――――――――――――
「はいはーいっ！事件あるところに私ありっ！キュートでラブリーなハズレちゃんですっ！」
「……なんだ、そのふざけた名乗りは」
「お決まりの挨拶ですよーっ！ノリが悪いですねーっ！」
「そうか。それは悪かったな――」
声が途切れた瞬間、鉄渕の姿が掻き消えた。次にそれを認識した時、拳は既に目の前まで迫っていた。弾丸のような直線。雨粒が追い付けず、白い軌跡だけが残る。
――それを、私は片手で受け止めた。
「あれっ？蚊が止まりましたっ？」
「――なっ！」
「言ったじゃないですかっ？私、ちょっとだけ力持ちなんですよっ？」
握り締めた小さな手が、猛獣じみた拳を完全に封じている。私はそのまま、ひょいと腕を持ち上げた。鉄渕の巨躯が、あっさり宙に浮く。
「よっとっ！」
振り抜くように路面へ叩き付ける。鈍い衝撃音と共に、水飛沫が弾け、男の口から血反吐が跳ねた。
「……ふむ。生身にしては中々だな」
即座に立ち上がった鉄渕の表情に、動揺はない。代わりに、獲物を見つけた獣の光が宿っていた。
「へーっ！今のを耐えるなんて、やりますねっ！」
「違うな。『耐えた』のではない――『通っていない』だけだ」
胸元の泥を払う。スーツの下の肌には、傷一つ付いていない。
「上位級ユニークスキル・〈鋼身〉。この身を鋼と同等の硬度に変える。刃も弾も打撃も、俺の前では等しく無意味だ」
「鋼……ですかっ？」
「そうだ。人は俺を『鋼胴の鉄渕』と呼ぶ。筋肉で殴るだけの猿力では、鋼は砕けん」
「へぇーっ！じゃあ、あなたを倒すのも大変そうですねっ！」
私は肩をぐるぐる回し、拳を握り直した。
「試してみろ」
地鳴りのような踏み込みと共に、鉄渕の全身が質量そのものになって飛び込んでくる。路面の水が衝撃波のように周囲へ散った。
「――『パワフル・ストレート』っ！」
中位級ユニークスキル・〈怪力〉を全開にした右ストレート。拳と胸板がぶつかり合い、耳を刺す金属音がロータリーに響く。
――が、鉄渕の身体は一歩も退かなかった。
「うおっ！？腕がビリビリしますっ！」
感触は鉄柱そのもの。拳に伝わるのは「減り込んだ」感覚ではなく、「弾かれた」軋みだ。
「これが〈鋼身〉だ。筋肉の塊が殴ろうと、鋼は鋼だ」
「説教が硬いですねっ！鋼だけにっ☆」
「褒め言葉として受け取っておこう」
鉄渕の拳が唸る。
構えた両腕ごと弾き飛ばされ、私の身体は軽々と空を舞った。近くに停められていた高級車のボンネットに叩き付けられる。金属が凹み、フロントガラスが蜘蛛の巣のように罅割れた。
「――ぐふっ！？」
「どうした、中位級。立て」
「はー……っ、なかなか痛いですねっ……」
胸の奥で何かが軋む感覚を、軽口で誤魔化しながら、私はボンネットを蹴って飛び降りた。
「中位級ユニークスキル程度で、幹部を倒せると思ったか？」
「思ってますよっ？」
「根拠のない自信ほど、砕き甲斐がある」
鉄渕の皮膚がじわじわと色を変える。濡れた肌が灰色へ沈み、光を鋭く跳ね返す。腕から胸元へ、首筋へ――まるで鉄板が人の形を取ったような質感だった。
「部分鋼化ですねっ？」
「全身を鋼に変えれば動きが鈍る。だからこそ、必要な箇所だけを瞬間的に鋼化する。それが〈鋼身〉の本領だ」
返答より早く、鋼化した拳が頬を打った。視界が白く飛ぶ。口の中に鉄錆の味が広がり、歯がグラつく。
「――っぶぁ！？」
「鋼の拳で殴られた感想はどうだ」
「星一つですっ！レビュー低評価ですっ！」
「では次は肋骨に入れる」
踏み込み。私は咄嗟に足を振り上げた。
「――『パワフル・ハイキック』っ！」
ハイキックが側頭部を薙ぐ。だが、鋼化した前腕がそれを受け止め、またも金属音が鳴り響いた。
「悪くない。だが、届かん」
鉄渕は掴んだ足を、そのまま地面へ叩き付けた。路面が砕け、背骨が激しく跳ねる。
「痛いっ、痛いっ、痛ぁいっ！」
肺が押し潰されるような感覚。〈怪力〉がなければ、今ので脊椎が折れていた。
「情けは不要だろう。ここで終わらせてやる」
鉄渕が首元に足を乗せる。鋼に変わりつつある踵が喉に減り込み、呼吸が細くなった。
「ぐ……っ、くるし……」
「俺の〈鋼身〉は硬度だけではない。鋼の重さは、そのまま圧殺力だ」
踵に、更に力が掛かる。視界の端が黒く滲み、耳鳴りが雨音と混ざっていく。
――ここで退いたら、雪渚センパイ達の足を引っ張る。それだけは嫌だ。
――私は、笑った。
「……ふふっ」
「何がおかしい」
「そんな……単純な力なら……」
首を踏まれたまま、両手が踵を掴む。骨が悲鳴を上げているのが自分でもわかる。それでも握力を緩めない。〈怪力〉のリミッターを、更に一段階外す。
「――力でひっくり返すだけですっ！」
全身を捻る。鋼の重さごと、支点を引っ繰り返す。鉄渕の身体が、支えを失って宙に浮いた。
「っ、この……！」
「起き上がるの、遅いですねっ！」
私はその巨体に馬乗りになると、容赦なく拳を振り下ろした。
「――『パワフル・ラッシュ』っ！！」
頬、顎、顳顬、喉元。鋼化した肌に拳が叩き込まれる度、火花のような痛みが手の骨を焼く。拳の皮が裂け、血が雨に混じって飛び散った。
「効かんと言った筈だ」
「じゃあ――効くまで殴るだけですっ！」
振り抜く拳は徐々に鈍くなっていく。〈怪力〉で補強された腕でも、鋼を殴り続ければ限界が来る。息が上がり、視界の端が滲み始めた。
――正面からじゃ、やっぱり無理……っ！
私は拳を止めた。割れた拳から滴る血が、鉄渕の胸板に赤い斑点を作る。
「どうした。折れたか」
「折れてませんっ。ちょっと考え事してただけですっ」
周囲を素早く見渡す。雨に濡れたロータリー。ひしゃげた車。倒れた構成員。そして、自分の直ぐ横に転がる、小さな鋼の円盤。
直径三十センチ程のマンホールの蓋。それは雨水を浴びて、鈍く黒光りしていた。
「ねえ、鉄渕さん」
「なんだ」
「鋼って、叩かれ続けるとどうなります？」
「変形するだけだ。砕けはしない」
「ですよねっ！」
私は蓋を両手で掴んだ。ずしりとした重さが掌に乗るが、〈怪力〉には軽い。
「鋼で鋼を殴ったら、どうなるんでしょうねっ！」
全身の筋肉を総動員し、蓋を構える。足を大きく開き、腰を落とし――一点、狙いは鉄渕の胸板。
「――『パワフル・クラッシュ』っ！！」
鋼の円盤が、鋼の胸板に叩き付けられた。金属同士がぶつかる音が雨空に響く。衝撃は一点に集中し、〈鋼身〉の表面を僅かに凹ませた。
「……チッ」
「おぉっ、へこみましたっ！」
「それだけだ。鋼は砕けんと言った」
「じゃあ、もっと叩いちゃいますっ！」
二撃目、三撃目。狙いは同じ一点だけ。雨で滑る手に力を込める度、掌の皮が剥けていく。それでも握るのを止めない。
「鋼は強いですけどっ！一点集中なら、そこそこ脆いんですよねっ！」
「いい加減に――」
鉄渕が腕を振り上げる。鋼化した拳が、蓋ごと私を粉砕しようと迫った。――その軌道を、私は読んでいた。
「遅いですっ！」
自分の身体を軸に、半歩だけ摺れる。拳と蓋と胸板――三つの鋼が、同じ線上に並ぶように。
「知ってますかっ？鍛冶屋さんは、鋼で鋼を研ぐんですよっ？」
次の瞬間、鉄渕の拳は、私ではなく、自分の胸板を殴り付けていた。――自身の〈鋼身〉を、自身の拳で叩き潰す。
「がっ……！？」
内部から鈍い音が響く。鋼の殻は傷付かない。だが、その内側にある肉と骨と臓器は、その衝撃をモロに受ける。
「言いましたよねっ！鋼に拳で勝てないなら――鋼に殴らせればいいんですっ！」
鉄渕の呼吸が乱れ始める。その表情に、初めて明確な苦痛が浮かんだ。
「クソ女……！」
「まだまだぁっ！」
私は再び蓋を構えた。先程凹ませた一点に狙いを絞り――渾身の力で振り抜く。
「これで終わりですっ！！」
鋼の悲鳴が聞こえた。凹んでいた箇所が、ばきり、と派手な音を立てて内側へ陥没する。缶詰の蓋を押し込んだように、鋼の胸板が不自然な形に沈み込んだ。
「――っ……！」
鉄渕の口から血が噴き出した。鋼の喉の隙間から赤黒い液が溢れ、雨に混じって路面を染めていく。
「……バカな……〈鋼身〉が……」
「鋼は強いですけどっ！中身が潰れたら終わりなんですよっ！」
全身を覆っていた鋼の色が、じわじわと抜けていく。〈鋼身〉の維持が出来ない。解除した瞬間、押し潰された内臓と折れた骨の痛みが、一気に鉄渕の意識を攫った。
「見事だ……」
鉄渕は辛うじてそう呟く。次の瞬間、巨体は力を失い、仰向けのまま地面へ沈んだ。巨体が地面に倒れ込み、ロータリーに新たな水飛沫が上がる。
「っ、はぁ……はぁ……！」
私も同時に膝を突いた。マンホールの蓋が手から滑り落ち、カラン、と乾いた音を立てて転がる。掌は真っ赤に腫れ上がり、指先の感覚も酷く薄かった。
「……勝った、んですかねっ……？」
目の前には、胸板を凹ませ、仰向けに倒れた鉄渕。雨がその胴を叩き、流れた血をゆっくりと薄めていく。
私は顔を上げた。黒い雲の向こう――〈韮組〉事務所の二階で、雪渚センパイたちの戦いが続いている。
「雪渚センパイ……みんな……」
腫れた頬をぽん、と軽く叩き、いつもの笑顔を無理矢理作る。
「ハズレちゃんも……がんばりましたよっ！」
そう小さく呟き、ふらつく足取りで立ち上がった。びしょ濡れの警察帽を冠り直し、鋼の蓋を足で端に寄せる。
雨音の中、小さな警察官の足音が、再びロータリーに響き始めた。
評価(すぐ下の★★★★★)やブックマーク、感想等で
応援していただけると執筆の励みになります。
よろしくお願いいたします。
