1-45 インファイト
「……雪村……アンタ……何者なの……？」
「……さあな」
背後で蹲る日向が、驚愕と戦慄の入り混じった視線をこちらへ向けていた。
天井の罅が遂に堪え切れず崩れ落ち、黒い雲を背景に瓦礫が雨のように降り注ぐ。瓦礫の山を押し退けるようにして、竜ヶ崎龍帝がゆっくりと立ち上がった。雨が事務所内部にまで吹き込み、濃密な鉄臭さが薄闇に満ちていく。
男は肩を大きく上下させながら、床へ血混じりの痰を吐き捨てた。金縁眼鏡の奥、血走った瞳が獲物を引き裂く獣のようにこちらを見据えている。
「猪口才な……っ！オレが誰だか理解した上での狼藉なんか？」
竜ヶ崎龍帝はスリーピースのジャケットを脱ぎ捨てた。筋肉の盛り上がる左腕と背中に刻まれた龍の刺青が、照明の僅かな光を受けて妖しく輝く。
「箱庭の王気取りの癌だろ？」
俺は黒のスキニーパンツのポケットから〈エフェメラリズム〉を引き抜き、もう片方の手でパチンコ玉を掴む。ゴム紐を最大まで引き絞り、脳天目掛けて射出。――と思われた瞬間。
乾いた音を立て、パチンコ玉は空中で止まり、竜ヶ崎龍帝の指の間で簡単に砕かれた。銀片が、虚無の雪のように床へ舞い落ちてゆく。
「こんな軟弱な攻撃でオレを殺せる思うとるんか？」
「プレス機か？お前の指……」
「意識の内にある攻撃は通用せーへん思といてや」
「俺のアッパー喰らって血反吐吐いてたのってお前じゃなかったっけ？」
「アホか。『喰らってやった』ンやろうが」
「お前程はアホじゃねえよ」
「……っ！お前はオレの逆鱗に触れたみたいやな……ッ！」
刹那、世界が縮む。瞬間移動したかのような踏み込みと共に、集中線めいた圧が眼前へ飛び込んでくる。振り抜かれた拳に、こちらも拳を合わせた。
衝撃音。全身に軋むような痛みが走る。
雨が降る。ザーザーと、ザーザーと、容赦なく。その雨は止む気配を一向に見せない。血で濡れた床に更に雨水が滲み、二人分の血がゆっくりとグラデーションを作っていく。
「舐めるなよガキが！お前如きに何が為せるんや！？」
「――害虫駆除？」
「――ッ！抜かすなや……ッ！！」
頬に叩き込まれる拳。視界が僅かに揺れる。その痛みに歯を食い縛りながら、俺も男の頬をフックで殴り返す。
パンチにキックの応酬。肘、膝、肩。攻防はゼロ距離の殴り合い――超絶怒涛のインファイト。両者、一歩も退かない。そんな互角の戦いだった。
――俺は、特別喧嘩が強い訳ではない。だから拳を打ち出す角度、タイミング、有効部位、重心移動――あらゆる要素を瞬時に計算して、ただ最善手となる攻撃を繰り出し続けるだけだ。
「――ガキが……！オレに楯突くなんざ百年早いねん！」
「くっ……！英雄級ユニークスキル貰って支配者気取りか。痛過ぎるぞ、お前」
「傷んどるのはお前の肉体やろが……ッ！」
竜ヶ崎龍帝は額に青筋を浮かべ、息継ぎも忘れたように猛攻を畳み掛けてくる。
俺も負けじと拳を繰り出す。俺の背後で蹲る金髪ツインテールの女、〈十傑〉・第七席――日向陽奈乃は息を呑んでその様子を見守っていた。
傷だらけの竜ヶ崎龍帝を視界に収め、俺は脳内で静かに掟を刻む。
『掟:攻撃を禁ず。
破れば、全身が石化する。』
――無力化して、この男に、住民達へ頭を下げさせる。
掟を定めるのと同時に、俺は拳を引き、両手をぱっと開いた。完全に無抵抗の姿勢となる。
竜ヶ崎龍帝は一瞬、怪訝そうな表情を浮かべるも、繰り出す拳を止めることはない。
拳が胸を穿つ。心臓が破裂したかと錯覚する衝撃。
――次の瞬間、竜ヶ崎龍帝の身体が、メデューサに魅せられたかのように静止した。皮膚が鉛色に沈み、血色が褪せ、石へと変わってゆく。全身が、文字通り石像と化していく。
「……終わったか」
「……石化……したの？」
日向が赤く腫れた腹部を摩りながら、ゆっくりと立ち上がった。その表情には困惑の色が滲んでいる。すると、日向が目を丸くして、驚きの声を上げた。
「――雪村っ！後ろ！」
日向の悲鳴。――車に轢かれたかのような、衝撃。身体が後方に吹っ飛ばされ、壁に激突した。ぱらぱらと、壁材が毀れ落ち、壁に大きな罅が走る。
「石化……？だったらなんやねん？舐めんなや、ガキが……！」
――痛え。マジか、コイツ。石化を解いただと……？
壁に凭れ掛かったまま、背後の罅割れた壁を肘で小突く。すると、壁がガラガラと崩れ、プレハブの街並みが覗いた。
再び〈エフェメラリズム〉とパチンコ玉を握り直し、その空いた穴の向こう――竜ヶ崎龍帝とは真逆の方向へ、思い切り射出する。パチンコ玉は当然のようにプレハブ街へ、明後日の方向へと勢い良く飛び去っていった。
「……ちょ！雪村、アンタ……どこに撃って……！」
「はっ、頭を打って錯乱したんか？何処に撃っとんねん！」
映画のワンシーンのように、雨が激しく降り注ぐロータリー。その喧騒の中で、俺は日向にだけ聞こえる声量で告げる。
「……日向。逃げてろ」
「逃げないわよ。なんでアンタの指図なんか――」
「――表現が悪かった。邪魔だ」
「……っ！……わかったわ」
日向の表情が引き締まる。日向は素直に壁の穴から飛び降りていった。
「他人の女を勝手に逃がすとはどういう了見や？」
「お前じゃ釣り合わねーだろ」
「抜かすなや……ッ！どないな女もオレへの恐怖には抗えへん！」
――何故掟が通用しない……？コイツのユニークスキルか？……いや、断定するにはデータの母数が足りない。もう一度試すか。
『掟:怒声を禁ず。
破れば、全身を骨折する。』
「学生時代モテなかったのか？恐怖で支配しなければ女を抱けないか」
「随分と回る口やなァ！？」
怒号。直後、バキバキバキ――と、雨音すら掻き消す、骨が砕ける音。
「ぐっ……！」
全身の複雑骨折――到底立っていることすら困難な筈。だが、竜ヶ崎龍帝は僅かに苦痛に顔を歪めただけで、直ぐに何かを確信したように、にやりと口角を吊り上げた。
「はっ……理解したわ。お前のユニークスキル……戦闘中のルール……規則……掟を定める。――そんなとこやろ？」
「どうだかな」
――たった二回で当てるか……！コイツ……！
「――死ねや」
――刹那、急速に詰められる距離。複雑骨折した身体でありながら、火花を散らす速度で繰り出された膝蹴りが腹を貫く。
「が……はッ……！」
――コイツ……全身の骨が折れた状態で……！
呼吸が乱れ、視界が白く弾ける。身体が床へと崩れ落ちた。
見上げた先で、竜ヶ崎龍帝は右手に大量のパチンコ玉を掴み、掌の上でコロコロと転がしていた。
――膝蹴りと同時に抜き取ったのか……。
竜ヶ崎龍帝は、沢山のパチンコ玉を床に散蒔き、その上にそっと足を乗せた。次の瞬間、銀色の球がその圧力で粉々に砕け散る。足を退けると、そこには金属の粉末だけが残っていた。
――パチンコ玉を踏み潰す。炭素鋼やステンレス鋼で作られ、球形故に力が均等に分散される筈のそれを。通常の人間には、まず不可能な芸当だ。……化物か。
立ち上がろうとした瞬間、的確な回し蹴りが側頭部を捉える。視界が弾け飛び、再び壁へ叩き付けられた。全身を凄まじい衝撃が貫く。
「弱い。話にならんで……！その程度でよくオレに刃向かったモンやな……！反吐が出るわ」
――何故掟が通用しない？複雑骨折した状態でのこの身の熟し……これは気力で補っていると考えるしかない。
――だとすれば石化の罰も気合いで解いた？馬鹿言うな……。
「事務所の玄関にお前の首を飾ってやるわ……！覚悟しろや……！」
「やってみろよ」
――いや、違う。石化の時間指定をしなかった俺のミスか……！
「威勢だけはええなァ！？」
――だとすれば、俺が温かった。
透かさず、転がった〈エフェメラリズム〉を手に取り、ポケットに仕舞っていた「モノ」と共にゴム紐を引き絞る。弾ける音。竜ヶ崎龍帝の金縁眼鏡が片側だけ砕け散った。破片が右眼に突き立つ。
「……なっ！？」
その隙に立ち上がり、後ろ回し蹴りで後頭部を狙う。竜ヶ崎龍帝の身体が重力に引き倒されるように前方へ倒れ込んだ。
「お前……ッ！」
竜ヶ崎龍帝は即座に立ち上がった。その右の眼からは、どくどくと血が流れている。
お互いの身体は、既にボロボロだった。
短い静寂の中、竜ヶ崎龍帝が低く問う。
「お前のパチンコ玉は全て破壊した筈や……！何処に隠し持っとんたんや……！？」
「パチンコ玉じゃねーぞ、それ」
床に転がっている、血が付着した「それ」に目を向ける。「それ」は――赤字で「中」と彫られた、一枚の麻雀牌であった。
「成程なぁ、お前……下の階で拾って隠し持っとったんか」
『掟:攻撃を禁ず。
破れば、自らも同じ傷を負う。』
――掟は両者に課される。半端な罰はもう通用しない。なら――互いの肉を削り合うしかない。
「――和了らせてもらうぞ」
踏み込み。互いの拳が、再び火花のようにぶつかる。殴れば殴る程、俺自身にも同じ傷が刻まれていく。
雨と血煙が混ざる中、二人の肉体がぶつかり合う。インファイトは、加速する。
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