27/35

1-27 サラバ竜宮城

　――瓦礫の山が、海底の青い光を乱反射していた。

　崩落した竜宮城。その頂、俺はフランを背負ったまま、破片の上に立ち尽くす。右肩にこびり付いた血の跡は、まだ生温かい筈(はず)のに、不思議と痛みは遠い。ただ身体の奥底で、遅れて震えが来る。ふっと蹌踉(よろ)めきそうになった。

　勝った、という実感が、妙に薄い。ただ、終わった――それだけが重たく残っていた。

「フラン、怪我はないか？」

「うん、フラン、だいじょぶ。でも、おにいたまのほうがけがしてる。たいへん。いっぱいいたい」

　震える声で、フランが俺の背中をぎゅっと握る。泣きそうに潤む瞳が、俺の胸を締め付けた。

　足元には――仰向けに引っ繰り返ったマルコ。全身を掻き毟(むし)られたような傷に塗(まみ)れ、白目を剥いて転がっている。この街を支配していた男は、もうそこにいない。

　遅れて、竜宮城から避難したマルコの部下達が駆け付けていた。海底の民――水色の肌の人間達は、崩れた竜宮城とマルコを見て、呆然と立ち尽くしている。

「やりやがった……！あの千歯のマルコを……！」

「〈海底都市エリア〉最強の男を……たった一人で……潰しやがった！」

「なんなんだ……！アイツ……！」

　彼らの声が震える。恐怖と――何処(どこ)か安堵の混じった声音だった。支配者を失った街の声。混乱と、解放の気配。

「――せつくん！」

「――雪渚氏！」

　天音と拓生が瓦礫の斜面を掻き分けて俺に駆け寄る。天音が俺に身を寄せるように手を伸ばした瞬間、張り詰めていた緊張がぷつりと切れた。意識がふっと暗く沈んでゆく。

「せつくん、お疲れ様でした」

　最後に聞こえたのは、天音の穏やかな声と、優しく抱き締められる感触だった。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　――遠くで誰かの怒号がした。

「――おい！なんで竜宮城潰れてんだ！？」

「マルコ様は！？」

　雑音のような喧騒が、遠くから耳に飛び込んでくる。ぼんやりと瞼(まぶた)を持ち上げると、視界に飛び込んできたのは、見慣れたポスターの海だった。

「師匠！おはようございますですぞ！」

　顔面数センチに、拓生の丸眼鏡。暑苦しいドアップだ。

「何が師匠だ……」

　上体を起こす。身体に痛みはない。右手――指も肩も、傷一つ残っていなかった。天音が静かに微笑む。

「せつくん、せつくんのお怪我は、全て私のユニークスキルで治癒いたしました」

「ああ、ありがとう、天音」

　――天音自身は「戦闘力はない」と言うが、余りに強力だな。流石偉人級と言うべきか。

「おにいたま！」

　フランが勢い良く飛び付いてくる。

「もう夜明けですぞ！」

　周囲を見渡せば、アニメグッズ、涙のポスターやフィギュアが雑然と並べられている空間。ここが拓生宅であることに疑問の余地はなかった。変わったところと言えば、卓袱(ちゃぶ)台が見当たらないことくらいだ。俺はベッドに寝かされていたらしい。

「おにいたま、なおった？」

「ああ、もう元気だよ」

　小さな頭を撫でると、フランは嬉しそうに目を細める。

「おにいたま、よかった！げんき！」

「……フラン」

　俺に頬を擦り寄せて懐くフラン。そんなフランの両脇を抱え、膝の上にちょこんと座らせた。言うべきことは言わなければならない。

「どうして勝手に外に出た？俺は拓生の家にいるように言った筈(はず)だ」

　フランの身体がびくっと震え、小さな肩が縮こまる。次の瞬間、ぽろぽろと涙が零(こぼ)れ落ちた。

「……おにいたま、おこってる？」

「ああ、怒ってる」

「うぇぇ、うぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇん」

「フランちゃん……」

「うぇぇぇぇ、ぇぇ、フラン、おにいたまとおねえたまのめいわくだから、がんばらないととおもってぇぇぇぇぇ、ごべんなざぃぃぃぃぃ」

　その言葉に、胸が酷く痛んだ。

　――迷惑だから、頑張らないと。そんなことを、三歳の子に言わせてしまうのか。

　拓生が静かに呟く。

「……フラン殿は、師匠や雨ノ宮女史のお荷物になりたくなかったのですな」

　俺はフランを抱き締めた。白黒豹柄の柄シャツに、フランの涙がじんわりと滲(にじ)む。

「フラン、誰もフランを邪魔なんて思ってない。頼むから二度と危険な真似はしないでくれ」

「うぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇん、ごべんなざぃぃぃぃぃぃぃ」

「生きていてくれて、良かった」

　フランは泣きながら、俺の胸にぎゅっと顔を埋めた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「それで天音、〈アトランティス市議会〉はどうなった？」

「はい。涙さんが対処してくださっているようです。マルコ達は警察に連行されました」

「ほう、マルコは信頼があったと思うが……あっさり信じてもらえたんだな」

「竜宮城の跡地から、マルコの筆跡と一致する歌姫暗殺計画の計画書が見つかったようです。証拠があれば、流石(さすが)のマルコも言い逃れ出来ませんね」

「ああ……竜宮城をブッ壊した甲斐はあったか」

　突然、拓生が正座し、畏まった様子で深々と頭を下げた。

「――師匠！雨ノ宮女史！フラン殿！お陰様で〈アトランティス市議会〉の暗殺計画を挫くことが出来ましたぞ！本当に……感謝ですぞ！」

「いいって。今更。それでなんだ、師匠って」

「いやいや師匠！小生は師匠に救っていただいた身！師匠と呼ばせてくだされ！」

「まあ……好きにしてくれ」

「それでは！好きに師匠と呼ばせていただきますぞ！」

「それにしても天音と拓生も幹部と戦ったんだろ？天音もだが、特に拓生は良く勝てたな。ユニークスキルがないんだろ？」

「そ、そうですぞ！小生、ユニークスキルを使えたのですぞ！」

「え？」

「突然、小生の手が亜空間に繋がり、その亜空間がこの部屋に繋がっていたのですぞ！」

「……拓生さん、そのユニークスキルですが、文献で目にしたことがございます。偉人級ユニークスキル・〈霧箱(ウィルソン)〉――それが恐らく、拓生さんのユニークスキルです」

「ウィルソンといえば……旧世界のスコットランドの学者ですな……」

　――「ウィルソンの霧箱」。スコットランドの気象学者・物理学者であるチャールズ・ウィルソンが発明した、蒸気の凝結(ぎょうけつ)作用を用いて荷電粒子(かでんりゅうし)の飛跡(ひせき)を検出するための装置だが、まあこんなことは知らなくて良い。

「おにいたま、フランもゆにーくすきる、ほちい」

「はは、フランはもう少し大きくなってからだな」

「あい！」

「まあ兎(と)に角(かく)だ。拓生にユニークスキルが発現した理由ははっきりしている。ユニークスキルは当人の才覚に応じた階級のものが顕現するが……これまで拓生はユニークスキルのない無等級だった」

「はい、それが戦闘の最中、拓生さんが精神的に大きく成長したことにより、偉人級の器になったということでしょうか」

　――こういうパターンもあるのか。一二三(ひふみ)が以前「発現したユニークスキルとは一生付き合っていかなければいけない」と言っていたが、今回のような例外もありそうだ。

「いじんきゅー、たくおおにいたま、すごい！」

「むふふ、小生が偉人級の器だったとは、驚きですな！」

「せつくんは神話級ですけどね」

「――ぶひっ！？なんですとォ！？」

「天音……あんまり威張る気はないんだ。勘弁してくれ」

「いやはや……流石(さすが)師匠ですな……。神話級なんて、〈十傑〉だけに許された御伽噺(おとぎばなし)のようなものだと思っておりましたぞ……！」

「随分あっさり信じるんだな……」

「事実、マルコ氏を打ち破っておられますからなぁ……」

「せつなおにいたま、もっとすごい」

　――その時だった。拓生宅の玄関の扉が、三度、静かにノックされる。

「今行きますぞ！」

　拓生が嬉々として立ち上がり、玄関へ向かう。ドアを開けた瞬間――。

「――る、涙女史っ！？」

　向日葵(ひまわり)色のサイドテール。青い螺旋のメッシュ。海色のケープが揺れ、星のような瞳が燦然と輝く。歌姫――漣漣漣(さんざなみ)涙が(るい)がそこに立っていた。

「お邪魔するよっ☆」

　涙は遠慮の気配もなくつかつかと歩み、俺達の傍にちょこんと可愛らしく腰を下ろす。

「さてっ☆話は天音ちゃんから聞いたよっ☆みんな、ボクを助けてくれたんだよねっ☆」

「涙女史！小生は当然のことをしたまでですぞ！」

　拓生が胸を張る。涙はその様子を見て、くすりと笑った。太陽のように眩しい笑顔だ。

「でもねっ☆こんなこと言ったら水を差すようで悪いんだけどねっ☆」

　瞬間、空気が変わった。笑顔のまま――声の温度だけが、一段落ちる。息を呑む。

「――ボク、助けなんて必要なかったんだよねっ☆」

「ど、どういうことですかな！？」

　拓生が素っ頓狂な声を上げる。俺も思わず身を起こした。

「コホンっ☆」

　彼女はすっと立ち上がり、一度だけ軽く咳払いした。そして、くるりとターンするように振り向くと、改まった調子で口を開いた。

「改めて自己紹介しておくねっ☆」

　舞台上と同じ所作で両手でハートを形作る。海色のケープが波のようにひらりと広がり、その瞳が星の瞬きのように強く光った。

「〈十傑〉・第九席――漣漣漣(さんざなみ)涙(るい)だよっ☆よろしくねっ☆」

評価(すぐ下の★★★★★)やブックマーク、感想等で

応援していただけると執筆の励みになります。

よろしくお願いいたします。