第1話
王宮の大広間は、いつになく華やいでいた。
無数の蝋燭が金の装飾を照らし、楽団の調べが天井の高い空間を満たしている。着飾った貴族たちが杯を傾け、笑いさざめく。その光景の中央に、アリシア・フォン・ヴェルフェンハイムは婚約者とともに立っていた。
今宵は、両家の結束を内外に示すための夜会のはずだった。
だが、レオンハルト・フォン・モルゲンシュテルンが杯を高く掲げた瞬間、空気が変わった。
「皆に、伝えたいことがある」
よく通る声に、ざわめきが引いていく。アリシアは隣の婚約者を見上げた。彼の唇には、見たこともないほど傲慢な笑みが浮かんでいる。
「私は今宵、この女との婚約を破棄する」
刹那、広間が凍りついた。
誰かが息を呑む音が、やけに大きく響く。アリシアは自分の鼓動が一つ、大きく跳ねるのを感じた。
「な──」
「お前のような、家柄しか取り柄がない退屈な女は不要だ」
レオンハルトは言い放ち、傍らに控えていた少女の手を引き寄せた。栗色の髪を結い上げた、可憐な顔立ちの令嬢だった。
「紹介しよう。次の私の婚約者、マリーベル・ホフマン男爵令嬢だ。彼女のように、心華やぐ相手こそ私にふさわしい」
マリーベルが頬を染め、勝ち誇ったようにアリシアを一瞥する。
広間中の視線が、針のようにアリシアへ突き刺さった。同情、嘲笑、好奇──あらゆる感情が混じり合った無数の眼が、彼女一人を取り囲む。
ここで取り乱せば、その姿が明日には王都中の噂となるだろう。涙を流せば、惨めな女として語り継がれる。
アリシアは、ゆっくりと息を吐いた。
胸の奥で何かが冷たく固まっていくのを感じながら、それでも背筋を伸ばす。長年、淑女として磨き上げてきた所作が、こんなときに自分を支えてくれるとは、皮肉なものだ。
「承知いたしました」
澄んだ声が、静まり返った広間に落ちた。
アリシアはドレスの裾をつまみ、優美に一礼する。取り乱すでもなく、抗うでもなく、ただ静かに。その淀みない動作が、かえって異様な迫力を帯びていた。
「両家の縁が、ここまでとのこと。長らくのご厚情、感謝いたします」
レオンハルトの笑みが、わずかに強張った。罵倒に泣き崩れる女を期待していたのだろう。だが目の前の元婚約者は、彼の想像を一切裏切る静けさで立っている。
「……行くぞ、マリーベル」
決まり悪げに踵を返す彼を、アリシアは見送りもしなかった。
彼女はもう一度浅く頭を下げると、誰の手も借りずに広間の出口へと歩き出す。背後で再びさざめき出した囁きを、まるで遠い波音のように聞きながら。
一歩、また一歩。磨き抜かれた大理石の床に、ヒールの音が冷たく響く。誰も彼女を引き止めなかった。引き止める者など、はじめからいなかったのだ。
──家柄しか取り柄がない、退屈な女。
その言葉が、胸の奥で繰り返される。けれど不思議と、悔しさよりも先に、奇妙な静けさが彼女を満たしていた。
（取り柄がない、ですって。本当に、そう思っているのなら──）
顔を上げ、まっすぐ前を向く。その横顔には、敗者の影など微塵もなかった。
＊
広間の片隅。
柱の陰で杯を手にしたまま、その一部始終を見つめる男がいた。
温厚そうな初老の紳士──宰相格の重臣、ジークムント・フォン・ファルケンラート伯爵である。彼は穏やかな笑みを浮かべたまま、去りゆくアリシアの背を、冷ややかな興味とともに目で追っていた。
「ほう……あれは、泣かぬか」
誰にも聞こえぬほど低く呟き、彼は杯の酒を一口含む。
その双眸の奥に灯った光が何を意味するのか、華やぐ広間の中で気づいた者は、一人もいなかった。
