第百二十六話 贈り物
夜空に咲く大輪の花火が、一つの別れと新たな始まりを告げます。
最強の魔法を手に入れたアユと、それを見送る花。
「家族」という言葉の温かさに触れた彼女の涙と、最後に残した悪戯な微笑み。
七夕の夜が明ければ、物語は次なる大陸、ダイニーへと動き出します。
ズドーーーン！！
「す、すげえな……この威力はちょっと引くわー。俺の出番が無い」
「凄いわこれ！ 前より威力が上がってる！ この火力だと、MP消費が少なくて済むわ！」
（ちょっとやりすぎたかな？ 今のままでもある程度無双できるんじゃないか？）
「ふう……なかなか面白かったわ。あれ？ 花！ この反応！」
「お！ 旅館が出てるな！ 行くか！」
◆
「そうかい！ 今日が誕生日かい！ そりゃめでたいねえ！
そうとなれば……これでよし！ 入ってきな！ 特別サービスだよ！」
なんと、MPの上昇率を上げてくれたのだった。
「ありがとう女将さん！ さっそく入ってきます！」
アユはルーティンを終えて大幅にMPを向上させた。
（これで、より化け物になったな……ぷっ。もう無敵じゃねえか）
「本当に、なんて嬉しい誕生日なのかしら。花や女将さんにここまでよくしてもらって……お店で祝ってもらうのもありがたいことなんだけど……なんというか……このへんが……なんだか暖かくなるの」
「アッハッハ！ そりゃあ良かったよ！
あたしらのことは、ALOの家族だと思っておくれよ。なあ、花もそう思うだろう？」
「ああ、そうだよ。アユの……こんな子供みたいな無邪気な笑顔が見られて、俺たちも嬉しいよ。
おこがましいかもしれないが、家族みたいに思ってくれていい」
アユはホロリと涙を流して笑顔になる。
その時の笑顔も、まるで子供のようだった。
◆
王都、王宮。
「すげえな、色々飾ってる。これアユの誕生日のお祝いか？？ ファンが多いんだな！」
「ほんとに大袈裟よね〜、ありがたいんだけど。あははは」
今日は特に笑顔が多かった。
子供みたいな笑顔を見て、娘のことを度々思い出す。
まだ離れ離れになったわけではない。
しかし、いつか来る別れを想像すると、胸が痛くなるのだった。
「娘さんのこと、思い出してたでしょう？」
「え？ あ、いや、そんなことはない」
「………大丈夫、娘さんはきっとわかってるわ。
だって、花がお父さんなんでしょう？ 最高じゃん！」
「おいおい、泣かすなよ」
花は困り顔で笑う。
◆
屋上。
「今日はありがとう。最高の誕生日になったわ」
「喜んでくれて良かったよ」
「これがあれば、この先も心強いわ」
「行くのか？」
「ええ。明日、王都を出るわ」
「そうか……」
「あれれ？ それは寂しがってくれているのかしら？ 意外ね〜」
「そりゃあ、寂しいさ。なんせ、憂さ晴らしを一緒にできる人なんて、そうそういないからな」
「そっちなのね！ ぷっ、花らしいわ！」
「冗談だ、冗談！ なんか、こういうの、しんみりしたくないだろ？」
「そうね。でもまあ、メッセージもあるし、いつでも連絡は取れるわ。花たちも、いずれあっちに行くでしょう？」
「そうだな。はじめはソロ希望だったから行くつもりはなかったんだ。でも今は仲間もできた。だから、そのうち行くと思う。いつになるかはわからんが」
「ふふ。待ってるわ。向こうでは世界のプレイヤーが集まってくるらしいから、楽しみだわ」
（自分から楽しみだなんて……俺も、少しずつ前を向かんとな）
アユは花に抱きつく。
「ぐっ！ 苦しい！ 強えよ！」
「ふふふ、しばらく会えないから、噛み締めようと思ってね！ あ！ 花！ あそこに虫が！」
「その手には乗らんぞ。バレバレだ」
その時、七夕セレモニーの花火が上がる。
王宮の真上に巨大な花火が舞う。
「う、うお！？ でけえー！ すげえ音！ リアルだなあ！」
その瞬間、またしても花はしてやられた。
！？
「あ……しまった。つい余所見を」
「ふふふ、“しまった”なんて失礼だわ〜。プレゼントの、お・れ・い！ じゃあ、またね、花！」
「おう！ またな！」
こうして、アユはダイニー大陸へ進むのだった。
第百二十六話 完
第百二十六話をお読みいただき、ありがとうございます！
アユの誕生日編、完結です。最後にアユが花に残した「お礼」。その瞬間に打ち上がった花火が、二人の特別な夜を彩りました。
別れは寂しいですが、ダイニー大陸での再会を約束した花。彼自身の「前を向く」という決意も、物語の大きな転換点になりそうです。
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