双子公女の隠し事

終章：春巡りて

10−3

　呼名係がその名を伝えた時、イレイェンは心の臓が大きくはねた。どくどくと打ったものが体の隅々にまで広がって、感情が伝播していくようだった。

　入り口には誰もが注目していて、一瞬も影を捉えることができなかった。主催の次期当主の入場なのだから、当たり前だ。

　少し前の自分であれば、その時点で消沈していたかもしれない。

　——今のわたしは……

　早打つ鼓動と共に、前を見据えていた。予感めいたものを感じていたからだろう。人垣が割れて、銀と白藍の姿が目に入った時、すでに覚悟ができていた。

「——イレイェン・ヤンヌ嬢、私と初春の踊りを共にできますでしょうか？」

「——喜んで、クラエス・イングヴァルさま」

　イレイェンは、たおやかに一揖して見せて、差し出された手を取った。

　クラエスに誘われる。

　イレイェンは大広間の中心に立った。

　始まる音の旋律に合わせて、衣装の裾を翻し、導かれるままに足を運ぶ。招待客の誰もが自分たちを見ていたけれど、視線も表情も仕草も気にならなかった。ただ、このあとに起こるであろうことを思い浮かべながら、踊りに集中を移した。

　短い時間が終わりを告げ、舞踏会の始まりをマルヌーシュ公が宣言すると、花々の衣装が中央に集まる。その流れに逆らうようにして、イレイェンが歩みをはじめると、心得たようにクラエスがあとを追ってきた。

　人波から外れた先は露台だった。

　春の月が、夜空を照らしていた。空気は冷たい。だが、そのなかには春のぬくもりが残っている。芯から凍える冷たさは、花が息吹くと共に、北の海へと帰っていた。

「——凍傷には……、ならなかったか？」

　口火を切ったのは、クラエスだった。

　イレイェンは振り向いて、その氷の色の双眸を見る。

「……おかげさまで、なんともなかったわ」

　冬に遭難しかけた件のことだ。連れて帰られてすぐに湯に入れてもらえたからだろう。凍傷にはならなかった。

「——……助けてくれて、ありがとう」

　翌日、クラエスはすぐにサイラーシュを発ってしまった。だから、きちんとした礼を言いそびれてしまっていた。

　イレイェンがクラエスと会ったら、まず言いたかったことだった。

　クラエスは肯いてから、だがすぐに首を振った。

「イレイェンが栞を持っていてくれたから、すぐに見つけることができたんだ」

「栞？」

「あの栞には、運気に恵まれるようちょっとした魔法をかけておいたから。それが媒介になったのだろう」

　イレイェンは胸元をぎゅっと掴む。今も、そこにある栞を。

「……知らなかった」

「伝えていなかったからな」

　この栞があったから、山道から落ちて無事だったのかもしれない。そう思うと、あのできごとは偶然ではなかったのだろう。

「そうしたら、二重の意味でありがとう、ね」

「ああ。無事で、なにもなくて、ほんとうに良かった」

　静かな空気がふたりのあいだを通っていった。背後に流れる舞踏会の調べが、静けさを際立たせた。

「——イレイェン、」

　透明な声が、夜の風に余韻を残した。

「ずっと、君に伝えたいことがあった」

　こくりと、イレイェンは肯く。

「わたしも」

　どちらが先かを読み合う必要はなかった。

　自然と、その流れが決まっていたかのように、彼のほうが言葉をつづけた。

「すまなかった」

　ぴたりと風が止んだ。

「君を、傷付けてしまって、すまなかった」

「なぜ、謝るの……？」

　不思議だった。

「……君の過去や気持ちを蔑ろにしてしまったから」

「それは……知らなかったのだから、仕方のないことだわ」

「知ろうとしていなかったんだ、俺は」

　語るクラエスを、イレイェンは止めなかった。

「自分の見える視野のみで判断し、それを正しいと思い込んで、振るっていた。それを君にもやって……、傷付けてしまった」

「…………」

「許して欲しいとは思っていない。ただ、この半年……ずっと、謝りたかった」

　すまなかった、とクラエスは今一度唱えて、それから銀色の頭を下げた。

　結った銀の髪が流れ落ちるさまを目にすることは、あまりないことかもしれない。

　イレイェンはゆっくりと赤金の頭を横に振る。

「——謝るのは、わたしのほうよ」

　一瞬の間ののち、そう言った。怪訝な顔でクラエスが顔を上げる。

「わたしは……ずっと、逃げていたの。現実から」

　イレイェンは思い返すように目を瞑る。

「始まりは十年前。母が死んだことから逃げた」

「…………」

「わたしが殺したのだと囁かれていたから、自分の罪を分け合ってくれる双子の妹を生み出した。今度は、双子の伝承を言い訳にして、自分がいないはずの妹を作り出している事実から、目を背けた。そして……、それが偽りであると指摘してくれたあなたから、逃げたのよ」

「俺が君の気持ちを思いやらなかった結果だろう」

「いいえ。……わたしが弱かったの」

　か細く苦笑が浮かんだ。

　そう。弱かった。

　少し前の自分は、あまりにも弱く、そして、脆かった。

「その弱さからも逃げたの。自分を罰しているようで、自分から逃げていた。見たくなかった。顔向けできなかったのは、自分を守るために嘘をついたことを見破られてしまって、こんなわたしをこれ以上見られたくなかった。——だから、逃げたのよ」

「追い詰めたんだから、逃げて当然だ。それに、お母上のことは、逃げたくなるくらい君にとってつらいできごとだった」

「……そうなのかもしれないわ」

　エリエラからも、サイラーシュ侯からも、言われたことだった。それ以前に、父やスエラたちはずっと、イレイェンのつらい気持ちにずっと同情をして、大切に扱ってくれていた。

　その想いは、イレイェンを救ってくれていた。

「でも、」

　想起した優しさに心がゆるむと、唇に滲むものがあった。隠すように語気を強めた。

「もう逃げるのはやめようと思うの。ちゃんと向き合いたい」

「イレイェン……」

「逃げてしまって……、現実を見せようとしてくれていたのに、あなたを避けてしまって、ごめんなさい」

　イレイェンが頭を下げる番だった。伏せた顔に滲みそうになるものを堪えて、唇を噛んだ。

　自分の弱さを認めることは難しい。難しかった。

　何度、救われただろう。ずぶりと瀝青の沼のなかに沈みこみそうになる自分を。数多くの人の顔が浮かんでは消え、浮かんでは消え、けれど、強く向き合ってくれたのは、目の前にいる彼だ。

　冬のあの夜、立ち上がったわたしを助けてくれたのも、クラエスだった。

「——いいんだ」

　透き通った声は、ただそう言った。

「いいんだ、イレイェン。責めていない。だから、自分を許してやってくれ」

　自分で自分を許せることが一番だろう。けれど、ためらいを覚えることがある。本当にわたしは、自分を許していいのだろうかと。

　自分を許していいのだと言ってもらえたら、それは後押しになる。

「——……っ」

　嗚咽が、結んだ唇から漏れ出た。結んで絡んでいたものが、ほどけていくようだった。

　どうしようもなくなって、イレイェンはそのまま伏した。

　大きな声を上げて、泣いたのはいつぶりだろう。目元の溢れる涙に翻弄されたのは、いつぶりだろう。

　滂沱の雫は止まることを知らなかった。ずっと底に沈み、淀みと化し、濁って溜まっていたものを流し切るかのように、水は溢れ続けた。

　彼はただ黙って、静かにそこにいた。

　涸れた涙のあとを指で拭き取ると、イレイェンはクラエスに視線を合わせた。

「……ありがとう、ございます」

　少し、照れてしまった。クラエスは笑ってかぶりを振った。

「大したことはない。俺がやったことに比べれば」

「……わたしは、初めからあなたを恨んでいないわ」

　クラエスがまだ囚われていることに気が付いて、イレイェンは言った。

「あなたがわたしを責めていないように、わたしもクラエスのことを責めていないのよ」

　一度だって、責めたことはない。

「むしろ、ずっと感謝をしていた。——ありがとう」

　見開かれた白藍の双眸は、月の光に照らされて水晶のようであった。輝いていて、とても綺麗だった。かつて、自分の奥底で育っていた氷柱の光のようでもあった。

　懐かしさがこみ上げてきて、けれど、そっと蓋をした。

　それはもう忘れなければいけないものだった。

「……話は、終わりよ」

　イレイェンは微笑む。

「今まで、ありがとう」

　色々なことが思い出された。

　出会った時のこと。宿場街でのこと。帝都でのこと。想いを交わした時のこと。そして、己の秘密が暴かれた時のこと。

　昨年の春の頃からの思い出が走馬灯のように巡って、淋しさが訪れる。

　イレイェンは、その気持ちを払拭するようにほっそりと笑った。

　——さようなら。お元気で。

　頭のなかで何度も練習した言葉を口にしようとする。思い出と、自らの心の動きを覆って。

「——もうひとつ話がある」

　力強い声が遮った。心の動きが、ぴたりと止まった。

　真摯な透明な声は、いつかの王宮でのできごとを彷彿とさせた。

　戸惑いに足が縫われたようにもつれそうなる。ゆらりと上体が傾きそうになったところで手を支えられる。

　イレイェンが息を詰めたすぐ上に、綺麗と思った瞳があった。

　白藍の瞳と真正面でぶつかった。

「——君と、もう一度やり直したい」

　言い知れない気持ちに、涸れたはずの涙が浮かんだ。

「わたしは……」

　いけない。

　こんなことがあっては。

　イレイェンは、ゆるゆると首を振る。

「……もし、君が、俺のことを嫌いになったのなら、諦める」

　掴まれた手が一瞬ゆるんだ。だが、すぐに強い力が伝わってくる。

「そうでないのであれば、もう一度、やり直したい。……イレイェン、君と」

　なにを言えばいいのかわからなかった。止まったはずの雫がまた浮かんできて、首を振り続ける。

「……そんなこといけない」

「いけない……？」

「だって、あまりにも——」

　都合が良すぎる。

　あれだけのことをした。クラエスにひどい態度を取った。いくら許されようとも、これではあまりにも自分にとって、都合が良すぎてしまう。

「クラエスが嫌いになるなんて、そんなことないわ」

　今でもどうしようもないくらい好きだった。

「むしろ、わたしは——」

　声が震えた。

　言いたい。こんなこと口に出してはいけない。想いに応えたい。潔く別れればいいのに。

　感情が巡って、巡って、回って、そして押し込めようとしたところで、

『いいのよ。自分の気持ちに素直になって』

視界の隅に、赤金の光を見た。

　イレイェンは、はっとする。見つめる。

　光の粉が舞っていた。月光に輝いて夕陽色に見えるのは―—。

　自分と瓜二つの、分け目だけちがう、彼女。

　——妹が、微笑んだ。

　大丈夫だと。姉さまの味方よ、と背中を押してくれている。ゆるやかに赤金の髪を波立たせて、夕陽色の瞳を輝かせて。どんなことがあっても、味方だと言った妹が。

　——そっか。そうだったのか。

　妹が、わたしのことを初めから押してくれたのは——。

「——わたしは、」

　イレイェンは息を吸い込んだ。反らしていた白藍の瞳を見定めた。

「……今も、あなたのことが好きです、クラエス」

　見開かれた氷の瞳に、イレイェンは微笑んだ。

「あなたがそう言ってくれるのであれば、……わたしも、やり直したい」

　いいでしょうか、と確認すれば、力強い腕に抱きしめられていた。

「……いいに決まっている」

　余韻を残しながら、クラエスはそう言った。

「……良かった」

　瞼を閉じれば、冷たい。夜の風が、心地よい。

　耳朶に、クラエスの息遣いを感じられた。

　長い長い、ぬくもりのある時間。冷えて、凍えていた心が、春の光にとかされていく。サユールの川の流れとなって、

「……冷えてきた。会場に戻ろう」

　抱擁を解くと、クラエスが手を引いて、イレイェンを導く。

　そっと、イレイェンは後ろを顧みた。

　そこには、未だ光が舞っていた。妹が、一言、つぶやく。

　イレイェンは、肯く。それから、つぶやきと共に微笑みを返した。

　ソーニャもまた微笑んで、そうして、光の粉と共に夜の空に溶けていった。

「——イレイェン？」

　不審がったクラエスが、イレイェンを呼び止める。

「——なんでもないわ」

　イレイェンは応えて、クラエスと共に煌々とした光のなかに戻っていった。

『さようなら、姉さま』

『ありがとう、ソーニャ』

　―完ー