死神少女とスナック感覚で毎秒死にたい俺。

生きているから。

「グルルルラァッ！！」

「ぎゃ……ぎゃあああああッ！？」

　黒煙の虎にのしかかられ、俺は絶叫した。黒光りする虎の牙が、爪が、今にも俺の皮膚を突き破らんと俺の目と鼻の先に迫ってきた。

「ひぃいッ！？」

虎の形をした『生体エネルギー』は重く力強く、意思を持った生物のように、鋭い眼光で俺を睨んでいた。

「だから気をつけてって言ったのに……」

　俺が危うくミンチになろうとしているというのに、隣にいたイオは突っ立ったままその様子を眺めていた。

「オォイ！？　見てないで助けろよ！？」

「あれ？　篠崎さん、死にたいんじゃなかったですか？」

「そりゃ死にたいけど……痛いのはイヤだよ！　俺ァできるだけ苦しまず、急がず慌てず……天(ソラ)から差す光と多幸感に包まれながら、優雅に死にたいんだ！」

「贅沢な人だなぁ」　

　イオが急に死神らしいことを言い始めたので、俺は虎に馬乗りにされながら、慌てて泣き叫んだ。その間にも黒虎は唸り声を上げ、俺の顔に荒い鼻息を吹きかけていた。

「ちょ、喰われる！　喰われるゥッ！！」

「篠崎さん。それは本物の虎じゃありません」

　パニックを起こす俺に、遠くから、イオののんびりとした声が微かに聞こえてきた。

「『生体エネルギー』なんです。相手の『死に体』を退治するには……篠崎さん、あなたも自分の『死に体』を！　死にたい者同士、魂と魂を、ぶつけ合うしかないでしょう！」

「はぁ！？」

　黒く染まりつつある視界の向こうで、イオがにっこりと笑っているのが見えた。

「あのチビ、急に現れたと思ったら、勝手なことばかり言いやがって……！」

「何か言いました？」

「いや何にも！」

　イオが鎌を光らせたので、俺は急いで地べたを確かめた。

　俺の『死に体』は……自分の魂を、『死に体』などと呼ぶのは癪だが……道路沿いの溝の方で、コッチを避けて脇をうろちょろとしていた。

「オイ！？　なんか俺の『死に体』、溝に流されてってるんだけど！？」

「それが篠崎さんの、魂から出た行動なんですよ！」

「クソッ！　さっきから全然、戦おうという意志さえ見せねえじゃねえか！　コイツは俺か！」

「その通りです」

　俺は死にたくなった。イオが小首をかしげた。

「おかしいですねえ。もしかしたら、篠崎さんの『死にたい』という気持ちが、足りないのかもしれません」

「何だと！？」

「だってそうでしょう？　より『死にたい』気持ちが強い方がマウントをとる。それが死人(シビト)同士の戦いですから」

「死人(シビト)って何だよ！？　急に新しい専門用語出してくんじゃねえ！　死人(シビト)って俺のことか！？　俺のこと言ってんのか！？」

「このままじゃ篠崎さん、相手の『死に体』にマウントを取られて、飲み込まれてしまいますよ？」

「ちくしょう……『死にたい』者同士の、マウントの取り合いだなんて！　なんて嫌な戦いなんだ……！」

「グルルルルッ！！」

「うおおおッ！？」

　黒い虎の『死に体』が、俺を丸呑みにしようと大口を開けた。

「篠崎さんっ！」

　イオが叫んだ。

「もっと死にたくなって！！　強い気持ちを持って、相手より自分の方が死にたいんだと願って！」

「うるせええええええ！！」

　俺は最後の力を振り絞り、『死にたい』気持ちを全集中させた。

「死にたいって気持ちで……俺が他の奴に負けるかあああああッ！！」

　すると。

　俺の叫びに呼応するように、溝で小さく縮こまっていた俺の『死に体』が……ゆっくりとこちらに近づいてきた。

「グルルルラァッ！！」

「うおおおおお……！！」

　ザザ。

　ザザ、ザ。

　ザザザザザザ……。

　溝から溢れ出てきた俺の『死に体』が音を立て、一箇所に集まり始めた。初めはチョロチョロとした水だった俺の『死に体』は、徐々に水かさを増して行き、塀を超え木々を超え、ついには巨大な龍の姿となって虎の前に立ちはだかった。

「あれは……！」

　見上げるほどに大きくなった俺の『死に体』を前に、イオが驚いたように叫んだ。

「あれは伝説の……『死に体＝ドラゴン』！！」

「弱そうなドラゴンだな」

「真に『死にたい』者……真の死者の魂に宿ると言われる、伝説の龍ですよ！」

「死者って言っちゃったよ。俺死んでねーし。死人(シビト)はどうした？」

「グラルルルラァッ！！」

「ギャガガガガゥッ！！」

　黒い虎は、現れた俺の『死に体＝ドラゴン』と睨み合った。やがて二匹の『死に体』は唸り声を上げながら、お互いを食い破らんと絡み合って行った。イオが興奮気味に目を輝かせた。

「すごい……！」

「そうか？」

　慌てて道路脇に避難しながら、俺は首をかしげた。

　魂と魂のぶつかり合い、と言えば聞こえは良いが……やっているのは、死にたい者同士の『傷の擦り付け合い』に他ならない。大体、相手より『死にたい』気持ちで上回って、マウントを取り勝ったところで、虚しさしか残らないだろう。かつてこれほどまでに、後ろ向きな理由の龍虎激突があっただろうか？　戦いを見つめながら、俺は急に死にたくなった。イオが俺を見上げて朗らかに笑った。

「やっぱりイオの見込んだ通り……篠崎さんは死にたい気持ちなら、誰にも負けない！」

「負けてえよ」

「篠崎さんなら真の死者……きっとこの星で一番の死者になれますよ！」

「もう死にてえよ。何だよ真の死者って」

「見てください、あれ！」

　イオが絡み合う二匹の虎と龍を指差した。

　俺の『死に体＝ドラゴン』が、水でできた体を利用して、『死に体＝タイガー』を自らの体内に取り入れようとしていた。長い龍の体に巻きつかれた『死にタイガー』は、抵抗虚しく龍の中に吸い込まれて行った。

「篠崎さんの『死に体』が、マウントを取ったっ！」

「そんな嬉しそうに言うなよ」

「うっ……！」

　すると今度は、さっきまで電柱に頭を打ち付けていた男が、急に呻き声を上げてその場に崩れ落ちた。『死に体＝ドラゴン』の方は、『死にタイガー』をすっかり飲み込んでしまうと、口から『ぽんっ！』と白い「ふわふわ」を吐き出した。

「何だありゃ？」

「きっとあの人の、『生体エネルギー』ですよ。篠崎さんの『ドラゴン』に『死にたい』気持ちを吸い取られ、浄化され元の姿に戻ったんです」

　イオが呟いた。

　白い「ふわふわ」は、急いで倒れた男のそばに近づくと、額の傷から彼の中へと吸い込まれて行った。

　俺たちは急いで『生体エネルギー』を取り戻した男に駆け寄った。

「あの……大丈夫ですか？」

「う、うぅ……ここは？」

　意識を取り戻した男は、俺たちの顔を見上げると、ぽかんと口を開けた。

「不思議だ……。僕ぁさっきまで、あれほど死にたかったのに……」

「えぇ。おかげで俺も殺されかけました」

　俺は頷いた。男はボリボリと頭を掻いた。

「ずっとミィちゃんが見つからなくて……」

「ミィちゃん？」

「もう死んでしまおうと思っていたのに。起きたらすっかり心が晴れやかだ……」

　俺とイオは顔を見合わせた。

「きっと子猫か何かが迷子になって、それで彼の『死に体』を生んでたんですね。かわいそうに……」

「ありゃ、子猫ってレベルじゃねえだろ。害獣だよもう」

　俺は虎の爪でボロボロに破けたTシャツを見ながら毒づいた。

　かくして『死に体』がとれた男は颯爽と立ち上がり、膝の土を払った。男は俺たちに頭を下げた。

「君たち、何だか知らないがありがとう。家に帰って……近所の『猫の集会場』とか探してみるよ。ミィちゃんがいるかもしれない。そうだよな。生きている限り、飼い主の僕が諦める必要はないよな。何だか知らないが……今は何故か、そんな風な気持ちでいっぱいなんだ」

「良かったです。これでイオも、死神界(向こう)で面倒な書類手続きをせずにすみました」

「何の話？」

「こっちの話なので、お気になさらず」

　ニッコリと笑う死神少女と、手を振って別れを告げるサラリーマンを見つめながら、俺はようやく肩の荷を下ろした。

「やれやれ……一時はどうなることかと思ったが……」

「まだですよ！　篠崎さん、自分の『死に体』を回収しないと！」

「あぁ、そうだった」

　俺は辺りを見渡した。

　いつの間にか『死に体＝ドラゴン』は姿を消し、俺の魂は、また元の血のような濁った水に戻っていた。排水路に流されて行きそうになる俺の魂を何とか堰き止め、俺はやっと自分の体の中に『生体エネルギー』を取り戻した。

「あれ……？」

「どうしました？」

　ドロッドロの水を飲み込んだ俺は、吐きそうになりながら首をかしげた。

「何だか前より、体が重くなったような……」

「そりゃそうでしょう。篠崎さんの『死に体＝ドラゴン』は、さっきの男の人の『死に体』を吸収して、より強固な『死に体』になりましたから！」

「あぁ……」

　イオが笑った。理屈はよく分からんが、とにかく俺は死にたくなった。

「それにしてもすごいですよ、篠崎さん！」

　イオが楽しそうにその場でくるくる回った。

「イオも初めて見ました。魂をぶつけ合い壊すのではなく、吸収してしまうだなんて！　相手の『死にたい』気持ちすら我が物にしてしまう、篠崎さんこそ正に真の『死」

「『死者』じゃねーっての。もういいわ、帰ろうぜ。死にたくなってきたわ……」

　それから俺たちは、トボトボと夕日に照らされた通学路を歩き、家路へと急いだ。

「見てください、篠崎さん」

　帰り際、一際高い丘の上で、死神少女が俺に声をかけた。

　振り返ると、俺の生まれ育った街が映っていた。

「あれは……」

　目を凝らすと、夕日に照らされたビルや公園の彼方此方に、黒い「もやもや」のようなものがうっすらと蠢いていた。昨日までは見えなかったものだ。

「『死に体』ですね」

　死神のイオが頷いた。

　街中を、様々な形をした魑魅魍魎が蠢いている。中には鬼のような姿をした『死に体』や、山よりも巨大な『死に体』もいた。

　俺はゴクリと唾を飲み込んだ。他人の『死に体』が急に見えるようになったのは、この少女との出会いが原因だろうか。夕日に照らされたイオは赤い目を細め、うっすらと笑みを浮かべて呟いた。

「篠崎さんを筆頭に、この街は……いえこの世界は、死にたい人で溢れている」

「嫌な話だな……」

「篠崎さん。これからもあなたの『死に体』で、この街に潜む『死に体』にマウントを取りましょう！　そして彼らの生きる活力を取り戻し、イオの残業を減らしてください！」

「やだよ」

「『マウント王に、俺はなる！』と、ここで宣言してください」

「やだ。ぜってーヤダ」

　それからイオは俺に別れを告げ（「また篠崎さんの”死にたいゲージ”が溜まったら来ます」）、俺の部屋の天井にできた、黒い「もやもや」の中に帰って行った（死にたいゲージって一体何だ？）。

　俺はクタクタになった体を、ビショビショのままのシーツの上に投げ出して、今日の戦いを思い出し……今年一番、死にたくなった。

《続く》