第二十九回 【無機物的でありながらも肉欲的な存在】Part1
大和が帰ってきたのは、夜九時を少し回った頃だった。
散々な結果に終わった先週の学年末試験。
どの教科も赤点ギリギリだった。
そうして、テスト明けの休み期間に入っても晴れない陰鬱な顔でアルバイト先に出勤すると、いつものように失敗続きで、社員にネチネチと説教をされる始末。
そんな冴えない一日を終え、狭いアパートに帰宅した彼の鼻孔を、予想だにしない、香ばしいシチューの匂いがくすぐった。
「お帰、りナさい……ヤ、マ、トくん」
ドアを開けてすぐのキッチンに、見知らぬ少女がマスクをして、鍋をかき混ぜながら立っていた。
その鍋の中身が空っぽであるような予感さえする鼠色の瞳で、彼女はこちらをジッと見つめている。
合成音声のような不自然な声。
頭の上にぴょこんと跳ねたアホ毛。
一目で、銀河の差し金と判断できた。
「……クソ！ 勝手に上がりこんで！ いったい……」
「大和くン、ゴハンにすル？ それトも、おフ呂？」
定型句を述べる、アンドロイドの少女。
「っざっけんな！ おま……」
しかし、問答無用で追い出そうと意気込んだ大和が、ふいに少女の顔を直視した途端。
彼のヒステリックな心情に微細な変化の色調が兆した。
この部屋の隣に住む従姉妹であるらしい遊乃卯とかいう女の顔には、憎たらしい銀河の面影を想起させられたが、今、自分が目の前にしている少女からは、そういった嫌な気配が不思議としない。
妙な喩えだが、土の匂いがしないというか、血臭くないというか、人間嫌いの気もある大和が常日頃感じている『ヒトの放つ不快な体臭』みたいなものが、一切感じられない。
マスクで口許は隠れているが、なかなか可愛らしい顔つきをしているように窺えるし、程好い背丈に不釣り合いな体の曲線ラインからも、男が備給する劣情に充分応えられる魅力が備わっている。
クラスにいれば是非仲良くなりたい類の女の子だが……その灰色の目は、ちょっと特殊だった。
感情の欠損した瞳で、真っ直ぐに大和を見つめている。
（こいつ……まるでこのまま俺が放っとけば、何分でも、何時間でも、ここにこうして突っ立って、眼を見開いたままでいそうな気がする……）
大和は無愛想な咳払いを一つしてから、ぶっきら棒に訊いてみる。
「ゴハンて、それかよ？」
「……ホワイトシチュー、デス」
アマタはオタマを繰りながら、再度確認をとる。
「先ニ、ホワいとシチューにシマすか？」
「ケッ！ じゃ、食わしてもらおっか！ 言っとくけど、不味かったらすぐに帰ってもらうからな」
大和は関白亭主のように高慢な態度で、テーブルの椅子へと腰を下ろした。
一方、緒方家の様子を離れた城所本家でモニタリングしていた遊乃卯は、立腹せずにはいられなかった。
「ケスクセ！ あの態度！ 悪党に絡まれた時はヘコヘコ文句の一つも言わないで従ってたのに！」
憤然となって蒸気を発する同い年の娘に向かって、若き父親の青年が両の腕を胸の前で組みながら口を開く。
「それが大和の性格だ。長い物には巻かれ、自分より目下の相手にはとことん悪態をつく」
「うわー、最悪だわ」
と、麻里枝が唇を尖らせる。
「だが、この場合は良い傾向でもある。少なくとも大和はアマタを、『自分より下』と見做したようだ。奴の傀儡人形となるための条件を上手いこと満たしたといえる」
銀河たち三人に監視されているとも知らず、大和は普段、職場で己の不出来な接客態度を唇を捻じ曲げて見下している社員を模倣するかのように、上がり込んだ銀河の手先が食卓の準備を整えるのを歪んだ目つきで追っていた。
やがて、アマタがぎこちない動作でシチューを皿に盛り、焼いてあったパンも添えて、悪の親玉よろしくドッカと座っている大和の前に、それらを恭しく差し出し並べた。
「……んぐ、んぐ、んぐ」
出来映えを採点してやろうと、スプーンを口に運ぶ大和。
ロールパンも手に取り、むしゃりと頬張る。
酷評して相手の尊厳をとことん貶してやろうかと息巻いていたが、なかなかどうして……
「……ん、……うん。ま……まぁまぁだな」
「えーー！ まぁまぁってこと、なくない？」
シチューの真の作り手である麻里枝が、パソコンを覗きながら大声を上げた。
「名店シェフの一品にも負けないぐらいの味のはずだし！ っていうか、アマタのあっためかたが悪かったんだよ、きっと。焦がしたんだアイツ！」
あくまで料理の出来に自信満々の麻里枝に対し、銀河は俄かに狼狽する。
「大和が『まぁまぁ』と言った……。あまり言いたくないが……これは相当の高評価ということ、なんだが……」
「え？ そうだったの？」
心なしか、勝気な少女が嬉しそうな顔を見せる。
「どっちでもいいの！ それより、アマタちゃんは何も悪いことしてないッパ！」
幽霊少女が一晩じっくりコトコト煮込んだホワイトシチューを、もくもくと食していく大和。
長い髪を皿の中に浸さんばかりに、もはや脇目も振らずに貪り食う。
アマタは王族の主に従う侍女のように、傍らに棒のように直立し、それを虚ろな目で眺めている。
シチューは、総評としては家庭的な味わいだったが、完成度は確かであった。
銀河が会社の力を使って北海道から空輸させた人参の朗らかな甘みは、大和の頑なな精神の防御性を弛めさせたし、同じく、ほっくりと口の中で崩れる男爵芋の感触は、そのまま大和の毛羽立ち堆積された苛立ちの尖塔の倒壊を象徴しているようだった。
淡路島産の玉ねぎの艶やかな食感は、髪を結んでいたにも関わらず「そろそろ切らないと辞めてもらうよ」と嫌味を言ってきたアルバイト先の社員へと募らせていた憤りを、緩和させた。
また、ホワイトシチューにはちょっと意外な取り合わせの黒毛和牛のばら肉の堂々とした歯応えには、学校でいつも自分のことを陰で馬鹿にしている連中たちにも毅然と胸を晴れる、王者の勇気を与えてくれるような心地さえした。
大和は自分が今、銀河の術中にはまっていることを知りながら、それを忘れるほどに、料理の美味さに酔いしれている。
このシチューの中に入れられた上記四品の素材の光り加減に比べれば、出来和えのものに過ぎないマッシュルームやルー、そして自分の家のロールパンは、幾分見劣りのする平凡な味であったことは否めない。
が、ともかくも、大和は休む間もなくスプーンを口へと運び、咀嚼し、味わい、そして遂に、こう告げる。
「おかわりは……ある？」
銀河が通信マイクをオフにしていたため、この瞬間に城所家で歓声が湧き起こったことを、アマタが知る由もなかった。
無感情のまま、機械の手足で再び皿にシチューをよそい、大和の前へと差し出す人工知能の少女。
「んぐ、ん……ん……もぐぐ。これは……お前が作ったのかよ？」
「……ハい。大和クンのためニ、ワタシが作りました」
アマタは打ち合わせ通りの返答をしたが、この台詞を耳にした麻里枝の猛然とした反論は、二人のもとへは届かなかった。
「チッ！ 恩着せがましい。銀河みたいなこと、言いやがって」
「申し訳あリマせん」
アマタの謝辞は平謝りのように軽々しくは聞こえなかったが、かといって詫びの気持ちが含まれているようにも響かなかった。
「……まぁ、でも。そこそこ美味いっちゃ美味いよ。野菜や肉に比べて、ルーはイマイチだけどな」
「はい。大変、申シ訳ありません、大和クん。次は、もっと向上しマす」
大和はその時、機械少女が口にした『次』という単語から、小さな希望の光を掬い取った。
そしてそれを悟られないように再び、伸ばした前髪をテーブルに垂らして食事に夢中になる。
「大和クん、明日ハ何が食べたいデスか？ ワタシは努力ヲします」
翌日の献立希望を聞かれた大和は、やや動揺しつつ、もごもごと返事をする。
「い、いいよ、そんなの……」
「イイエ」アマタはあくまで平坦な語調で、「ソレは駄目です。ワタシは、大和くんの為に働キマす。明日ハ何が食べたいデスか？」
「けっ！ それで俺が『メイドキター』とか言うとでも思ってんのか！ 俺に構うなよ。どうせ、お前だって、銀河の……」
「駄目です。ソれでハ、ワタシは棄てられてシマいます。破棄サレます」
「……っ」
大和は口をつぐんだ。
「お願いシます。大和くンの、オ世話を、させてくダさい」
「……は、破棄されるって。どういうことだよ？」
「もシ、大和くんが、ワタシを必要トしなかったら、ワタシは粗大ゴミデす。分解さレて、リサイクルに回されル予定デス」
「銀河が……そう、するんだな？」
大和は、銀河が手段を選ばない卑劣な性格ということをよく知っている。
従って、この妙な女の子が口にした内容が何かの喩えであったとしても、銀河が彼女に対して何らかの非人道的処罰を与えることだけは確信できた。
「……肯定でス。失敗の場合、ワタシは、粗大ゴミの予定になッてイます」
目の前の少々電波な気配のするマスク少女には、感情こそ内在していないが、その淡々とした喋り方で冷徹な未来を告げると、かえって悲愴感を盛り立たせる趣きがある。
こうした時、普段の大和なら、いかにも銀河らしい強硬な遣り口に腸煮え返り、怒鳴りつけて追い出すところであったろうが、彼女の絶品手作りシチューを口にしたことによる多幸感と、真に迫るような真っ直ぐな瞳で語られる彼女の境遇を思うことで、無碍に断ろうとする気は優しく萎えた。
「……分ったよ。好きにしろよ。……そんかわし、銀河のアホを呼んだら、二度とウチには入れないからな！」
「ありガとうござイマす。精イッ杯、努力します」
変わらぬ、抑揚の排された声でアマタは答えた。
その頃、城所邸のモニター前。
「かー！ 何、あいつ！ 自分を哀れに見せるようなこと言って！ むっかつくわ！」
麻里枝の苛立ちを受けて銀河は、「だが、アマタの言ったことは事実だ。俺はあいつがミッションに失敗したら、迷わず責任を取ってもらうつもりでいた。即ち、スクラップに……」
「ふざけないで！」と、今度は遊乃卯が怒りを露わにし、「アマタちゃんにそんなことしたら、ユノ、絶対に許さないもん！」
「ってか、どーでもいーし！ それより、何かイライラする！ 前から思ってたけど、あのロボット、あたしむかつくわー！ 大体あのシチューは、あ・た・しが作ったのよ！ それなのに、あの人形女！ きー！」
「つまりな、失敗したらもう後はないと、背水の陣の精神をＡＩに強迫することで、より一層、ミッション成功率を上方修正させて……」
「そもそも、アマタちゃんにあんなことさせるの自体、ユノは反対だもん！ 大和君なんか放っておいて、早くこっちに戻ってくるべきなの！」
「あの喋り方が大体、むっかつくのよ！ 何アレ！ ホントはもっとテキパキ動けるのに、そうよ、わざとああやってノロマのふりして、気を引こうとしてるんだわ！」
「だから、決死の覚悟で挑むようにと、死中に活を求める精神であって……む……シチューに死中……ハッ！」
「アマタちゃんはまだ産まれて一週間も経ってないんだもん！ こんなことやらせるの、トレ早なんだもん！」
三人の観察者たちは思い思いに、言葉を四散していた。
「あぁ……食ったわ」
大和は満腹といった風に、膨らんだ腹の上に手を置いて柔和な笑みを浮かべていた。
その神経質な相貌がこんなにも満足そうな笑顔に彩られたのは、実に久方ぶりであった。
アマタは黙って凝然と侍ったまま、朧雲が晴れて現れた満月のような大和の面差しを無感動に見つめている。
「コレ、下げてくれる？」
大和は陽気になって、外では決して見せない倣岸な態度を取ってみた。
プログラミングで動く少女は、ゆったりと覚束ない手つきで空になった皿を持ち上げ、それをキッチンのシンクへと置いた。
「……？」
皿を流しに運んだまま立ち止まっているアマタを、大和は不審そうに見やる。
（どうも、なんか変な女だ。さては銀河のやつ、意志薄弱な子に無理矢理命令でもさせているのか、それとも催眠術でもかけているのか。あいつ、会社で妖しい研究ばっかしてるみたいだからな。……でもだったら尚のこと、この子を俺の傍に置いておいた方が良さそうだ）
大和は流しの前に立つ静かなる少女へと言葉を投げる。
「なぁ、家には帰らなくていいのか？」
「ワタシの家……ココじゃ、駄目なンですカ？」
機械少女は緩慢に振り返り、生気のない瞳でこちらを見つめ返してきた。
大和はこの時、庇護欲という名の感情を思い知った。
彼のアマタの素性に関する誤解と相まって、この無表情な女の子に対する、守ってあげたい、一緒にいてあげたいというかつてない心情が、彼の中で湧き起こった。
「そ、そうだな。銀河はヒドイやつだし……俺の部屋にいた方が、安全かもな」
相手の顔から目を逸らして告げられた大和の声は、少し震えていた。
「良かっタ……」
アマタの語調は相変わらずなのに、その眼差しは少しも変わらないのに、今の一言に、安堵の溜め息が混じっていたようにすら聞こえた。
「ワタシは、大和くんノ命令ニ、従いマす。言うことヲ、何でも聞きマす。何でも、言ってくれて構わナいデス。次は、何をしますか？」
大和は必死に舞い上がる喜悦を抑えようとした。
（駄目だ、ここでこいつの口車に乗ったら、銀河の思う壺じゃないか！ こいつは銀河の手先なんだから……騙されるな。騙されるな！ あいつに、これ以上……！）
銀河への嫌悪感からくる自制心と葛藤する大和のもとへ、人口の少女の催促は遺憾なく差し向けられる。
「次は、何をしますか？」
（命令に従う……俺の言う、どんな命令にも、嫌とは言わず、従ってくれる！ だったら……）
「じゃ、じゃあ、俺は風呂に入る！ お前も一緒に入って、背中を流してもらおうか！」
「了解しましタ……」
次回！ お風呂会！（すっとぼけ）
