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プロローグ ――ネイトの場合

「出ていきなさい。ネイト。ここにあなたがいる意味はもうありません」


義父が亡くなった次の日、義理の叔母に、そう言われた。




     ※




三日前だった。

俺と・・・本来なら祖父ほど歳の違う義父の容態が悪くなった。


ただの風邪だと言っていたのに治らず、義父の咳がひどくなっていった。


「とうさん・・・!」


ベッドに横たわる義父の喉から、ヒューヒューと音がする。

呼吸をするのも精一杯なのか。


「ネ   イト・・・」


「いるよ!いるよとうさん」


俺は義父が動かしたてを掴んだ。

ここにいるよと、伝えるために。


「ゲホッ  ガハッ   つ 伝えたいことが」


俺は手を握る力を強める。


「ああ。しっかり聞いているよ」


風の強い夜だった。

薪の燃えが激しかった。

煙突と暖炉の火と、周りの音が大きい割に、

俺と義父以外、人の気配はなかった。



「ゲホッ ぐ」


だめだ。


「とうさん、大丈夫。呼吸を整えて。おれはいるから。話を、聞いているから」


背中を撫でる。








「とう、さん・・・」


外の嵐が収まったと同じ頃、義父が死んだ。




     ※




この家が外野で騒がしくなったのは、夜が明けて昼に差し掛かってからだった。


「昨夜は嵐で馬車が進まなくて、夜中に立ち往生したの」


「姉さんから連絡をもらって急いで来たが・・・道は大木が倒れていたりと大変だった」


義理の親戚が集まる。


「で、あなたがジョン兄様の最後に立ち会ったのね・・・名前は?どういう関係?」


「俺は・・・ネイトです。

 5年前、ジョン義父さんに、引き取られました」


「はあっ?養子っていうこと??」


「・・・。だと思います・・・」


「だと思うって・・・ははっ。君、年齢は?」


「17歳です・・・」


「じゃあ5年前は12歳か。それってでももう殆ど子供じゃないよねえ?姉さん」


「そうよ。そんなに大きい体格なんだし、いくらでも丁稚ができたんじゃない?ねえほんとに養子なの?

 アハハハ!居候でしょう?」


――――なんて考えなんだ。


「ネイト。私達はあなたを知らない。そして、兄の養子だったなんてことも認めません。

 今日から出ていって」


「荷物を・・・まとめます」


「え?あるの?家のものを盗んでいくんじゃないわよ」


俺はその言葉に刺されて、


もう、


そのまま扉をくぐって出ていってしまった。

着の身着のままで。コインもナイフも持っていない。


だが今はもう何も、いらない――――。


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