盤上に咲く幼竜

第三十三話 凍る盤

　東大寺の一将が重い駒を前へ出した瞬間、盤上の空気が変わった。

　それまでの将棋は、静かだった。

　互いに相手の呼吸を読み、嫌がる筋を先に潰し、どこで戦場を狭めるかを探る時間だった。水面は揺れていたが、まだ割れてはいなかった。

　だが今の一手で、その水面が凍った。

　踏み込んだのだ。

　東大寺の一将は、これ以上薄く削り合っていては主導権を完全に失うと判断したのだろう。だから形の均衡を保つことをやめ、局面そのものを変えにきた。こちらの玉形に直接圧をかける、強い一歩だった。

　観戦していた者には、ようやく勝負どころが来たように見えたかもしれない。

　しおりには違った。

　勝負どころは、もっと前から来ていた。

　ただ、それが今やっと誰の目にも見える形になっただけだ。

　しおりは盤を見下ろしたまま、静かに言った。

「いい手ですね」

　向かいの一将がわずかに目を細める。

「そう言われると、少し困ります」

「困ってください」

「性格が悪い」

「よく言われます」

　だが、冗談めいたやり取りとは裏腹に、二人の指先は少しも緩んでいなかった。

　東大寺の一将が前へ出たことで、中央の緊張は一気に高まった。こちらが受けを誤れば、そのまま主導権を奪われる。かといって、真っ向から受けに回るだけでは押し潰される。

　ここで必要なのは、耐えることではない。

　噛み砕くことだ。

　しおりは一度だけ、盤全体を遠くから見るように眺めた。

　相手の攻め駒の連結。

　自玉の薄み。

　角筋の届く先。

　飛車の横利き。

　持ち駒の枚数。

　必要な情報だけが、濁りなく頭の中へ落ちていく。

　相手の狙いははっきりしていた。

　中央からこちらを押し、自然に受けさせ、その受けの形を見てさらに一段深く入り込む。東大寺らしい、正面からの圧だ。

　ならば。

　その正面を真正面から受ける必要はない。

　しおりの指が、静かに駒を摘んだ。

　こと。

　置いたのは受けの駒だった。

　だが、ただの受けではない。

　東大寺の一将の表情が、ほんのわずかに変わる。

「……そうですか」

　短いその言葉に、驚きはほとんどなかった。

　代わりに、読み直しの気配があった。

　しおりが選んだのは、相手の攻めを正面から止める手ではない。攻めを許しながら、攻め駒の働く順番だけを狂わせる一手だった。前へ出たはずの駒が、次の一手では息苦しくなる。攻めているつもりで、自分の首も締める形になる。

　見た目は穏やかだ。

　だが、その穏やかさの中に毒があった。

　東大寺の一将はすぐには応じなかった。

　じっと盤を見る。

　盤を見るだけでなく、しおりの手元まで見る。

　相手の表情ではなく、指先の癖でもなく、ただ盤の上に積まれた意味だけを読み直している目だった。

「あなた」

　相手がぽつりと言う。

「はい」

「やっぱり、急がないですね」

「急ぐと、雑になるので」

「でも、味方は苦しい」

　しおりは返答しなかった。

　事実だった。

　右隣の坂本は、かなり厳しい。相手二将は相変わらず待ち方がうまく、坂本の得意な受けの形を少しずつ外し続けている。このままなら、どこかで細い受けを強いられ、そのまま寄り切られる危険がある。

　左の黒田も、楽ではない。相手三将は、受けながら要所で踏み込むタイミングをまったく外さない。黒田の攻め筋に見える場所へ、先回りして罠を置いている。

　三面とも重い。

　だが、それでも、しおりは急がなかった。

　急がないというより、急げなかった。

　ここで荒くなれば、目の前の一将は必ず咎める。

　東大寺の一将は、そういう相手だった。

「黙りましたね」

　相手が言う。

「今、あなたのことを考えてました」

「うれしくないですね」

「私もうれしくないです」

　しおりはそう返しながら、相手の次の手を待つ。

　東大寺の一将はやがて、受けでも攻めでもない一手を返した。

　正確には、その両方だった。

　盤面の圧力を維持しながら、自分の玉の形も少しだけ整える。苦しくならない範囲で、次の踏み込みの余地を残す。派手ではない。だが、ひどく強い手だ。

　しおりはそこでようやく、相手を少し好きになりかけている自分に気づいた。

　もちろん人としてではない。

　盤の向こうにいる存在としてだ。

　嫌な手をちゃんと返してくる。

　簡単に崩れない。

　しかも、その崩れなさに傲りがない。

　全国には、こういう相手がいる。

　だったら、もう一段深く行ける。

　しおりは次の一手を置いた。

　それは、盤の隅に近い場所だった。

　一見すると遠い。

　今ぶつかっている戦場からは少し離れている。

　だが、その一手を見た瞬間、東大寺の一将は初めてはっきりと眉を寄せた。

「そこまで伸ばすんですか」

「伸ばせるうちに」

「あとで利く手ですね」

「そういう手が好きなんです」

「知ってます」

　会話は短い。

　だが、そのたびに相手の読み筋がずれていく。

　しおりは今すぐ勝とうとしていない。

　相手が「次に気持ちよく指せる順」をひとつずつ消している。東大寺の一将が終わる将棋を目指しているなら、しおりは終わり方の選択肢そのものを狭めていた。

　右隣で、坂本の指先が止まる。

　長い。

　かなり長い沈黙だった。

　まずい。

　しおりは見なくても理解する。坂本は、ついに大きな分岐へ来たのだ。受けるか、反発するか。そのどちらも危ない局面。ここで一手でも甘ければ、そのまま相手二将の土俵に沈む。

　左の黒田は逆に、少しずつ局面を動かし始めていた。相手三将が受けだけでは足りないと見て踏み込んだぶん、今度は黒田にも刺し返す筋が生まれている。だが細い。こちらも一歩間違えれば、自分の玉の方が先に薄くなる。

　しおりは一度、息を吸った。

　ここで流れを変える。

　自分の一将戦で、はっきりと主導権を取る。

　それしかない。

　東大寺の一将も、たぶん同じことを考えているのだろう。

　味方の盤面の変化は、団体戦である以上どうしても耳に入る。どれだけ盤へ集中していても、隣の駒音ひとつで局面の重さは伝わる。

「そろそろ、ですね」

　相手が言った。

「何がですか」

「お互い、もう遠回りをやめる頃です」

　しおりはその言葉に、ほんの少しだけ目を細めた。

「同感です」

　次の一手は、東大寺の一将だった。

　踏み込む。

　しかも、先ほどより深い。

　中央で受けを求めるだけではない。こちらの構えた余白ごと削りに来る手。今まで積み上げてきた静けさを、そこで一気に刃へ変えた。

　強い。

　たぶん、これがこの相手の本来の踏み込みなのだろう。

　待てる。

　削れる。

　その上で、行くべき時には一瞬も迷わない。

　しおりの胸の奥で、熱がまた少し上がる。

　だったら。

　ここでこちらも、本当に凍らせる。

　受けるのではない。

　迎え撃つのでもない。

　相手が踏み込んだその地面ごと、ひびを入れて割る。

　しおりは盤上へ視線を落とし、ゆっくりと指を動かした。

　こと。

　その一手で、観戦の空気が変わった。

　東大寺の一将が、今度は明確に黙り込む。

　しおりが選んだのは、誰もがまず見る受けの筋ではなかった。相手の踏み込みをいなすのではなく、踏み込んだ駒の帰り道を閉じる一手。前へ出たはずの相手の攻め駒が、数手後には盤上で孤立する。そんな筋を、静かに作っていた。

「……なるほど」

　相手が、ようやく呟く。

「それをやりますか」

「あなたなら、嫌だと思ったので」

「ええ。すごく嫌です」

　そこで初めて、東大寺の一将の目に、わずかな熱が宿った。

　揺れではない。

　ただ、盤の上にしか置けない感情が、ほんの少しだけ表へ出た。

　それを見て、しおりは確信する。

　取った。

　まだ勝ちではない。

　だが、主導権の芯はこちらに寄った。

　相手はここから修正してくる。

　東大寺学園の一将が、この程度で崩れるはずがない。

　それでも、一度奪った呼吸は簡単には返さない。

　右隣で、坂本がとうとう駒を強く打った。

　勝負手だ。

　受け続けるだけでは沈むと悟って、自分から局面を割りにいった。危険だ。だが、行かなければもっと悪い。坂本の将棋が、ようやく自分の形へ戻り始める。

　左の黒田も、ほぼ同時に前へ出た。

　盤面の温度が、一気に上がる。

　三面すべてが、終盤の入り口へ足をかけたのだ。

　東大寺の一将は、しおりの手を見たまま、長く息を吐いた。

「これだから、あなたは嫌なんです」

「ありがとうございます」

「本当に褒めてない」

「知ってます」

　しおりの声は静かだった。

　だが、その静けさの奥で、もう次の数手は見えている。

　ここから先は早い。

　少しのずれが命になる。

　一枚の駒の位置が、そのまま勝敗に直結する。

　盤の上は冷え切っているのに、会場全体は張りつめた熱を帯びていた。

　そして、その熱の中心で。

　天羽しおりは、東大寺学園の一将が作ろうとした「終わる将棋」を、逆に相手の側へ押し返し始めていた。

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