盤上に咲く幼竜

第三十話 白い壁の裂け目

　しおりの指先が駒に触れた瞬間、向かいの白陵の一将の目がわずかに細くなった。

　盤上は静かだった。

　駒組みが終わり、中盤の入り口を越え、互いに刃を見せながらまだ致命傷は避けている。大きな駒損はない。派手な斬り合いにもなっていない。けれど、ここで一度でも足を滑らせれば、そのまま底まで落ちる。そういう局面だった。

　しおりは相手の陣にある細い継ぎ目を見ていた。

　今はまだ傷ではない。

　ただ、そこだけが少し呼吸をしている。

　金と銀の連結。

　角の利き。

　飛車先の圧。

　玉の逃げ道。

　盤の上にある全部が噛み合っているように見えて、その一点だけが、数手後に裂ける形をしていた。

　白陵の一将も、それを見られていることに気づいていた。

「……そこですか」

　低い声だった。

　しおりは駒を置く。

　こと。

　小さな音だったのに、その一手で盤面の空気が変わった。

　会場の一将戦を見ていた数人の顧問が、ほとんど同時に顔を上げる。

　ただの攻めではない。

　形を乱すための一手でもない。

　相手の予定図をずらしながら、自分の勝ち筋だけを一段深く潜らせる手だった。

　白陵の一将はすぐには指さなかった。

　考えている。

　受ける手はある。

　だが、その受けは長い目で見れば窮屈になる。

　強く反発する手もある。

　けれど、その場合は別の場所に傷が開く。

　つまり、どの手を選んでも気分が悪い。

「嫌な手ですね」

「よく言われます」

　しおりは盤から目を離さずに答えた。

　相手はそこでほんの少しだけ笑った。

「あなた、本当にそういう人なんですね」

「何だと思ってたんですか」

「もっと勝ち急ぐ人かと」

「見たままです」

「見たまま、ですか」

　相手はようやく手を返した。

　最善に近い受けだった。

　白陵らしい、としおりは思う。嫌な形になっても、露骨に顔へ出さない。苦しい局面でも、まず一番長く生きる筋を取る。勝つためというより、負け方を汚さない将棋だ。

　強い。

　認めるしかない。

　だが、その強さごと踏み潰すために、しおりはここにいる。

　しおりは次の手をほとんど間を置かずに返した。

　そこから局面は急に速くなった。

　白陵の一将が銀を上がる。

　しおりが歩を取り込む。

　相手が飛車を寄る。

　しおりが角筋を通す。

　互いに手待ちはない。

　もう、先に息を切らした方が負ける将棋だった。

　右隣では坂本が歯を食いしばっていた。

　相手二将の将棋は、やはり嫌らしかった。大技はない。けれど、坂本が受け慣れた形を一つずつ外してくる。受け切れそうで受け切れない場所へ局面を誘導し、細い判断を何度も迫ってくる。

　左の黒田も楽ではない。三将戦はずっと低い温度のまま進んでいた。相手は崩れない。黒田が少しでも前のめりになれば、その瞬間だけを待っていたように差し返してくる。

　全国二回戦。

　三つとも地獄だった。

　けれど、しおりの胸には焦りより先に、静かな熱があった。

　これだ、と思う。

　こういう盤を踏み越えるために、あの県大会を抜けてきた。凛々花との代表決定戦も、白陵のような相手と向き合うための前段に過ぎない。強い相手がいる。逃げない相手がいる。自分の名前に飲まれず、最初から壊しに来る相手がいる。

　だったら、もう遠慮はいらない。

　白陵の一将が、わずかに先んじて攻めの歩を叩いた。

　しおりはそれを見て、すぐに受けない。

　別の場所へ一手入れる。

　相手の眉が、今度ははっきり動いた。

「そう受けますか」

「受けてませんよ」

「なお悪い」

「ありがとうございます」

「褒めてません」

　そのやり取りの直後、盤上の均衡が崩れた。

　白陵の一将は自分の予定図を修正せざるを得なくなった。

　しおりはそこを待っていた。

　相手が強い人間であるほど、予定図を崩された時の修正は鋭い。

　だが鋭いからこそ、どこを優先したかが見える。

　いま相手は玉形の安全を優先した。

　ならば攻め駒の連結が一瞬だけ薄い。

　しおりの指先が、そこへまっすぐ伸びる。

　こと。

　会場の空気が少しだけ揺れた。

　白陵の一将が初めて黙り込む。

　長い。

　かなり長い沈黙だった。

　観戦している者たちにも、ただならぬ一手だとわかる。無理攻めには見えない。決め手にもまだ見えない。だが、この一着が入ったことで、局面の主導権がどちらへ傾いたかだけは、はっきり伝わった。

「……なるほど」

　白陵の一将が、ようやく声を出した。

「怖がっていないわけじゃないんですね」

　しおりは何も言わない。

「壊れないんじゃない。壊れる前に、相手を先に押し潰してるだけだ」

　しおりはそこで初めて、少しだけ相手を見た。

「そう見えますか」

「見えます」

「なら、たぶん合ってます」

　相手は苦く笑った。

　そして、受けた。

　強い受けだった。

　ここで雑にならないから、全国まで来るのだろう。

　だが、しおりはその受けを待っていた。

　さらに一手。

　今度は駒音さえ静かだった。

　なのに、その一手を見た瞬間、白陵の一将の姿勢がわずかに変わる。前傾になる。目が鋭くなる。読むしかなくなったのだ。

　盤上のどこかが死んだ。

　まだ詰みではない。

　即投了の形でもない。

　けれど、どこをどう直しても、数手後に息が苦しくなる未来しか残っていない。

　その感触は、強い棋士ほど早く理解する。

　右隣で坂本の駒音が一度強く鳴った。

　まずい。

　かなりまずい。

　見なくてもわかる。相手二将が踏み込んできた。坂本は受け切るために、かなり細い手を選ばされている。このままなら先に折れるのは坂本の方だ。

　左の黒田はまだ互角。

　だが、互角であること自体が苦しい。終盤での正確さ勝負になれば、白陵の三将はそう簡単に崩れない。

　しおりは一瞬だけ目を閉じそうになる。

　ならば、ここで終わらせる。

　この一将戦だけは、絶対に落とさない。

　しかも、味方に流れを引き寄せる形で勝つ。

　白陵の一将が、ようやく次の手を置いた。

　苦しい受け。

　最も粘る一手。

　だが、その一手を見た瞬間、しおりの中で勝ち筋が一本に収束した。

　細い。

　それでも十分だ。

　一手勝ちになる。

　しおりは静かに、その順へ入った。

　攻めるというより、締めていく手順だった。

　一枚一枚、相手の呼吸を剥がしていく。

　逃げ道を消す。

　反撃の含みを先に折る。

　最後に詰み筋だけを残す。

　白陵の一将も必死に食らいつく。

　一手返す。

　しおりがさらに迫る。

　また受ける。

　しおりが深く刺す。

　その繰り返しの中で、観戦の輪はほとんど息をしていなかった。

　誰も声を出さない。

　誰も動かない。

　盤の上だけが、静かに終わりへ近づいていく。

「……すごいな」

　白陵の一将がぽつりと言った。

　しおりは答えない。

「噂よりずっと、嫌な将棋だ」

「ありがとうございます」

「だから褒めてないんですよ」

　少しだけ笑って、それから相手は盤面を見つめ直した。

　最後の確認だったのだろう。

　本当に抜け道がないのか。

　どこかに逆転の綻びが落ちていないか。

　長く考えて、考えて、それでも見つからなかった。

　やがて相手は、静かに駒台へ手を置いた。

「……負けました」

　一将戦が終わる。

　しおりが最初に盤を降りた。

　会場のあちこちで、抑えていた息が一斉に吐き出される。

　白陵相手に、一将が先に落ちた。

　それは単なる一勝ではない。

　重い。

　全国二回戦の空気を丸ごと動かすだけの一勝だった。

　しおりは一礼する。

「ありがとうございました」

「完敗です」

　相手はそう言って頭を下げたが、顔を上げた時、その目はまだ死んでいなかった。

「でも、次に当たるなら、もっと深く刺します」

「受けて立ちます」

「やっぱり嫌な人だ」

　そう言って、相手は席を立った。

　しおりはすぐに左右を見る。

　坂本は、苦しいながらもまだ生きていた。

　相手二将の寄せは細く鋭いが、坂本も簡単には沈まない。県大会から何度も何度もしおりに潰され、そのたびに覚えた粘りがここで効いている。終わったように見える局面から、まだ一手を捻り出せる。

　黒田もまだ五分だった。

　だが、しおりの勝ちで空気が変わった。相手三将の顔に初めて焦りが差す。チームとして一将を落とした以上、自分が勝たなければならない。その意識が、受けの硬さにわずかな雑味を混ぜ始めている。

　黒田はそれを見逃さない。

　盤上の圧が、少しずつ反転していく。

　しおりは黙って見ていた。

　自分の仕事は終わった。

　ここから先は、二人の盤だ。

　だが、その二人ももう、県大会の頃とは違う。

　しおりが勝って当然だと信じているだけの駒ではない。しおりが作った流れを、自分の勝ちへ変えることを覚え始めている。

　坂本の相手二将が、ついに勝負を急いだ。

　寄せの網を一段深くかけにくる。

　だが、それは細い。

　わずかに細い。

　坂本の目が、そこで変わった。

　受けていたはずの駒が、一気に反撃へ転じる。

　飛車が走る。

　角が通る。

　死んでいた筋が、突然相手玉へ牙を剥く。

「そこか……」

　相手二将が掠れた声を漏らす。

　坂本は何も言わない。

　ただ、次を指す。

　さらに次を指す。

　苦しかった分だけ、そこから先は速かった。相手の寄せを逆用し、薄くなった一点へ食い込む。重く、遅く、それでも逃さない手順で、坂本は相手を追い詰めていく。

　数分後。

　相手二将が深く頭を下げた。

「……負けました」

　その声で、団体戦の勝敗は決まった。

　二勝。

　二回戦突破。

　黒田がその言葉を聞いた瞬間、少しだけ肩の力を抜いた。けれど盤は投げない。相手三将も同じだった。チームの勝負が決しても、最後まで指す。それがここにいる者たちの礼儀だった。

　しおりは黙ってその盤を見守る。

　全国の強豪は、やはり簡単ではない。

　一将は強かった。

　二将も鋭かった。

　三将も崩れなかった。

　それでも、勝った。

　覇王一人の暴力ではない。

　坂本と黒田を含めた三人で、白陵という強豪校を踏み越えた。

　それが少しだけ、しおりの胸に残った。

　やがて黒田の対局も終わる。

　最後は引き分けのない将棋らしく、わずかな手順差で黒田が押し切った。

　三勝。

　結果だけを見れば完勝だった。

　だが、そんな数字に騙される者はここにはいない。

　白陵は強かった。

　そして全国は、まだその先がある。

　坂本が立ち上がりながら、苦く笑う。

「全国二回戦でこれかよ」

　黒田も額の汗を拭う。

「次、何が来るんだよ」

　しおりは組み合わせ表の先を見た。

　まだすべては出揃っていない。

　だが、残る学校の名前はどれも重い。

　東大寺学園。

　西の王者。

　白陵を越えてなお、その先に座っている本命。

　ほかにも、まだ消えていない強豪校がある。

　しおりは小さく息を吸った。

　全国は広い。

　そして、まだ足りない。

「次も勝ちます」

　短くそう言うと、坂本が苦笑する。

「お前、そこだけは本当にぶれないな」

「ぶれたら負けるので」

　黒田が肩をすくめた。

「その通りすぎて反論できねえ」

　会場の奥では、次の対局の準備がもう始まりつつあった。

　強豪たちの盤は、まだ尽きない。

　そして、覇王の進撃も、まだ終わらない。

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### あとがき

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