盤上に咲く幼竜

第二十九話 西の刃

　海城との初戦を終えたあとも、しおりの胸は少しも静まらなかった。

　勝った。だが、それで満たされるほど甘い舞台ではない。全国大会の会場には、まだ同じ温度の視線がいくつも残っていた。いや、むしろ一回戦が終わったことで、視線はさらに鋭くなっているように思えた。

　天羽しおり。

　地方で暴れていただけの怪物ではない。

　全国でも通じる。

　そう認識されたのだ。

　待機場所へ戻る途中、坂本が肩を回しながら息を吐いた。

「初戦から重すぎるだろ……」

　黒田も苦い顔で頷く。

「海城でこれかよ。全国って、もっとこう、一回戦くらいは様子見みたいなもんかと思ってた」

「そんなわけないだろ」

　坂本は言いながらも、疲労を隠せていなかった。二将戦も三将戦も、県大会とは質が違った。相手は強かった。それも、一将が目立つのではなく、三人ともが同じ密度で強い学校だった。

　しおりは次の組み合わせ表を見上げる。

　二回戦。

　相手校の欄に記された校名を見た瞬間、周囲の空気がわずかにざわついた。

　白陵中学校。

　西日本を勝ち抜いてきた強豪校。

　三人とも崩れにくく、特に終盤の正確さで知られている学校だった。海城が整った将棋を指す東の強豪なら、白陵は薄いところへ刃を差し込むことに長けた西の強豪だった。

「よりによって次が白陵かよ……」

　黒田が低く呻く。

「当たりくじしか入ってないのか、この大会は」

「全国だからな」

　坂本はそう言ったが、表情は明らかに固い。初戦の疲労が消えていないのに、次が白陵。組み合わせとしては最悪に近かった。

　しおりは相手校の席へ視線を向ける。

　いた。

　三人ともすでに次を見ている顔をしている。一将の男子は長身で、まるで盤の前に座る前から考え始めているような目をしていた。二将は細く笑う癖のある少年。三将は女子だった。小柄で表情が読みにくい。

　全員、嫌な感じがした。

　派手ではない。だが、勝つべき筋だけを掴みにくるような冷たさがある。

「しおり」

　坂本が声を落とす。

「一将、どう見る」

「強いです」

「それはもういい」

「たぶん、今までで一番勝ち急がない相手です」

　坂本と黒田が同時に顔を向けた。

「勝ち急がない？」

「はい。私に勝とうとして無理に踏み込むタイプじゃない。たぶん、私の手を一つも信用しないで、全部嫌がりながら指してきます」

「最悪じゃねえか」

　黒田が即座に言う。

「そういう相手が一番めんどくさいだろ」

「はい」

　しおりはあっさり頷いた。

「その代わり、怖がってはいません」

　その一言で、坂本の目つきが変わる。

「わかるのか」

「なんとなくですけど」

　なんとなく。

　しおりがそう言う時、大抵は外れない。

　県大会までの相手は、盤を挟む前からしおりを知りすぎていた。小学時代の異名、覇王という呼び名、無敗の優勝記録。その重さに押されて、将棋が始まる前から半歩退いていた相手もいた。

　だが白陵は違う。

　しおりがどれだけの相手かは知っている。

　知った上で、勝てる形を最初から組みにくる。

　それは恐怖より、計算に近い。

　三枝が三人の前へ来た。

「次は白陵だ」

　短く告げる。

「海城より厄介だと思え。あそこは終盤で雑にならん。苦しければ苦しいほど、一手を細くしてくる」

「はい」

　坂本が応じる。

「坂本、お前のところは特に重くなる。相手二将は寄せ合いがうまい。先に形を乱したら終わると思え」

「了解です」

「黒田」

「はい」

「三将は女だが、そこで甘く見ると死ぬ。あれは受けの皮を被った食いつきだ。引かされるな」

「……了解です」

　最後に三枝はしおりを見る。

「天羽」

「はい」

「全国で名のある学校ほど、お前みたいな化け物を前提に練ってくる。勝てるかどうかじゃない。どこまで削って、どこで止めるか。その発想で来る」

「そうでしょうね」

「だから最初の一手から、相手の予定図を壊せ」

　しおりは小さく頷いた。

「はい」

　二回戦開始のアナウンスが流れる。

　会場全体の駒音が一度途切れ、次の波を待つような静けさが落ちた。各校の選手が立ち上がり、それぞれの席へ向かう。その中を歩きながら、しおりはひどく冷えていた。

　緊張ではない。

　研ぎ澄まされている時の冷たさだった。

　席へ着く。

　向かいには白陵の一将。

　近くで見ると、思った以上に表情がない。こちらを見ているのに、何を考えているのか読めない。けれど、その目の奥だけは静かに燃えていた。

「初めまして」

　相手が先に言った。

「初めまして」

「あなたの将棋は見ました」

「どうでしたか」

　相手は少しだけ考えてから答えた。

「速いです。深い。でも、壊れないわけじゃない」

　しおりはその言葉を聞いて、ほんのわずかに目を細めた。

「そうですか」

「ええ。だから、壊しに来ました」

　挑発でも虚勢でもない。

　ただ事実のように言った。

　しおりはそこで、相手が本当に強いと理解した。

　怖がらない。

　持ち上げない。

　名声にも記録にも呑まれない。

　盤の上で削り切れると、本気で思っている顔だ。

　左右を見ると、坂本も黒田もすでに盤へ意識を落としている。海城との一戦を越えたことで、二人の中の何かがさらに変わっていた。全国の一回戦を勝ち切った。その事実が、少しだけ背骨を太くしている。

　審判の声が響く。

「始めてください」

　六つの手が一斉に動いた。

　白陵の一将は先手を取り、初手から迷いがなかった。柔らかい立ち上がり。居飛車。急がない。だが、こちらの反応を測るように、じわりと中央を広げてくる。

　しおりは静かに応じる。

　歩を合わせる。

　銀を上がる。

　飛車先の圧を見せながら、すぐには触らない。

　数手進んだだけで、相手の質がわかった。

　凛々花とは違う。

　凛々花が感情まで刃に変える将棋だとしたら、この相手は感情を最後まで盤の外へ出さない。焦りも高揚も見せず、ただ、こちらの予定図に砂を撒いてくる。

　やりにくい。

　だが、嫌いではなかった。

「想像していたより、静かですね」

　相手が言う。

　しおりは盤から目を離さない。

「暴れてほしかったですか」

「いえ。暴れる人は読みやすいので」

　そう言って、相手は歩を突き捨てた。

　序盤としては早い。

　小さな仕掛け。

　だが、その意味は軽くない。

　応じ方を一つ誤れば、そこから先の手順が全部嫌味になる。しおりはその一手で、相手が自分のペースを作りに来たのだと理解した。

　すぐには取らない。

　あえて別の筋へ一手入れる。

　相手の眉が、ほんの少しだけ動いた。

　その反応を見て、しおりは自分の選択が間違っていないと知る。今の手で、相手は自分の用意した順の一部をずらされた。

　序盤の主導権は、派手な攻防で決まるとは限らない。

　こういう小さな噛み合わせのズレが、あとで大きな差になる。

　右では坂本が苦しそうだった。

　やはり相手二将は寄せの匂いが濃い。まだ中盤にも届いていないのに、局面の終わり方ばかりを先に考えているような手つきだ。受けを間違えれば、そのまま一直線に薄くされる。

　左の黒田は、逆にじりじりしていた。相手三将は受ける。とにかく受ける。崩れない。だが、その受けの中に少しずつ棘を混ぜてくる。攻めあぐねた方が、自分から壊れる将棋だ。

　三つとも重い。

　しおりはその重さを背中で感じながら、向かいの一将へ意識を戻す。

　盤面はまだ静かだ。

　けれど、静かな局面ほど嘘が多い。

　相手が銀を繰る。

　しおりが角道を通す。

　相手が金を寄る。

　派手な戦いはまだ始まっていない。なのに、会場の観戦者たちは少しずつ一将戦のまわりへ集まり始めていた。わかる者にはわかるのだ。この静けさの下で、二人が互いの喉笛を探り合っていることが。

「あなた、県大会より抑えてますね」

　相手がぽつりと言った。

「そうですか」

「ええ。前のめりじゃない。全国だからですか」

　しおりは少しだけ考え、それから答えた。

「違います」

「では」

「あなたが、前のめりな相手じゃないからです」

　相手の指先が止まる。

　その一瞬の止まり方が、答えだった。

「見えてるんですね」

「少しは」

「嫌ですね」

「よく言われます」

　相手はそこで初めて、ごく薄く笑った。

　だが次の瞬間、その笑みは消える。

　歩がぶつかる。

　交換。

　銀が前へ出る。

　局面が開いた。

　会場の空気が一段深く沈んだ。

　来た。

　誰もがそう感じた。

　白陵の一将は、いきなり急戦で殴ってくるタイプではない。だが一度動き出したら、途中で迷わない。しおりの様子を見切り、攻め筋を絞った上で踏み込んできている。

　しおりも受けに回らない。

　応じる。

　いなすのではなく、噛み合わせる。

　相手の狙いを消す一手ではなく、狙いを生かしたまま、その先でこちらが上回るための一手を置く。

　白陵の一将が初めてはっきりと息を吐いた。

「そう来ますか」

「来てほしくなかったですか」

「かなり」

　そこから先は早かった。

　一手一手の間が短くなる。

　互いに読んでいる枝が減っていく。

　不要な変化を切り捨て、勝ち筋に近い順だけを残していく。

　凛々花との将棋が炎なら、この相手との将棋は鋼だった。

　熱ではなく硬度で押してくる。

　崩れない。

　だが、しなる。

　しなった先で、こちらの骨を折りにくる。

　しおりはその感触に、胸の奥で静かに笑いそうになるのを抑えた。

　全国には、ちゃんといる。

　こういう相手が。

　名前ではなく、手そのもので強い相手が。

　だったら、なおさら勝つしかない。

　しおりは一度だけ盤全体を見渡す。

　まだ決定打はない。

　だが、相手の陣にはひとつだけ、薄く光る継ぎ目がある。

　今は細い。

　細いが、数手後には裂ける。

　そこへ届くための順が、頭の中で静かにつながっていく。

　その時、坂本の方で駒音が鋭く鳴った。

　苦しい。

　まだ崩れてはいない。

　だが、押されている。

　黒田も楽ではない。

　あちらは逆に、攻め倦ねている。

　一将が取れなければ、全体が苦しくなる。

　しおりはその現実を冷静に受け止めた上で、さらに冷たくなった。

　ならば、自分が先に終わらせる。

　白陵の一将が強いことは認める。

　全国屈指の一将だろう。

　それでも。

　覇王が盤の上で譲る理由にはならない。

　しおりの指先が、静かに次の駒へ触れた。

　その一手が、この二回戦の温度を決定的に変えることになる。

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### あとがき

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