盤上に咲く幼竜

第二十五話 もう一つの怪物

　もう一方の準決勝が終わるまで、十分とかからなかった。

　終局を告げる声が上がった瞬間、待機していた各校の顧問たちが一斉に視線を向ける。勝ったのは、会場の反対側に陣を取っていた紺色のブレザーの学校だった。三人とも席を立つ動きに無駄がない。勝って浮つくでもなく、負けた相手に必要以上の感情を見せるでもなく、淡々と礼をして盤を離れる。

　その中央にいた少女を見た瞬間、黒田が小さく息を飲んだ。

「まじか」

　坂本もすぐに気づいたらしい。さっきまでの疲れを一瞬忘れたような顔で目を細める。

「知ってるのか」

　その問いに答えたのは黒田ではなく、しおりだった。

「御門凛々花です」

　声は静かだった。

　けれど、その名が持つ重さだけは隠しようがなかった。

　坂本がゆっくりとしおりの横顔を見る。

「御門って、あの御門か」

「はい」

「名人の孫娘の」

「そうです」

　会場の空気が、一段階深く沈んだ気がした。

　天羽しおりが覇王なら、御門凛々花はずっと、そのすぐ隣を歩いてきた者だった。優勝を何度も争い、そのたびに最後の一線で届かなかった少女。負け続けてなお、消えずに残った火種。しおりにとって唯一、名前を聞いただけで盤面の感触まで蘇る相手。

　組み合わせ表が張り替えられる。

　地区代表決定戦。

　天羽しおりたちの学校と、御門凛々花の学校。

　まるで初めから誰かがその形を待っていたかのようだった。

「最悪の相手だな」

　黒田が苦笑する。

「しおりを知ってる。しかも、しおりに負け続けてなお勝ち上がってくる執念がある」

「だからこそ最後まで残ったんでしょうね」

　しおりは表から目を離さないまま言った。

　その言い方に熱はない。だが、坂本にはわかった。熱がないのではない。深すぎて外へ漏れてこないだけだ。

　前の学校との試合では、しおりは相手の恐れを嗅ぎ取っていた。初手から退いてくる気配、壊れないことを優先する指し方、団体戦として正しい損切り。それらを見切って、上から叩き潰した。

　だが、凛々花は違う。

　退かない。

　壊れるかもしれない筋でも、しおりにだけは必ず踏み込んでくる。

　勝率ではなく、首を取りにくる将棋を指す。

「しおり」

　坂本が低く呼ぶ。

「はい」

「言うまでもないが、ここは今までと違う。向こうはお前を知りすぎてる」

「わかってます」

「しかも相手は凛々花だけじゃない。二将も三将も、あの学校なら相当強い」

「ええ」

　しおりはようやく坂本の方を見た。

「だから勝ちます」

　あまりにも平らな言い方だったので、坂本は一瞬返す言葉を失った。

　勝つつもりだろうとは思っていた。けれど、それは気合いでもなければ決意表明でもない。ただ先に結果を述べただけの声だった。

　黒田が乾いた笑いを漏らす。

「お前、本当にそういう時だけ怖いな」

「怖いですか」

「普段よりずっとな」

　凛々花の学校も待機列へ戻っていた。

　その途中、一度だけ、凛々花がこちらを見た。

　視線がぶつかる。

　遠い。会話ができる距離ではない。けれど、その一瞬で十分だった。

　しおりにはわかる。

　あれはもう、小学生の頃の悔しさだけで動いている目ではない。負けた回数を数えていた時期はとっくに過ぎている。積み重ねた敗北を、全部土台に変えてここまで来た目だ。

　凛々花もまた気づいただろう。

　しおりの隣にいる坂本と黒田が、以前とは別人になっていることを。

　互いに情報は十分だった。

　だからこそ、嘘も見栄もいらない。

　代表決定戦前の控え時間は短かった。会場係が時計を見ながら進行を指示し、各校の顧問が最後の確認をしていく。

　しおりたちの顧問、三枝は珍しく言葉を選んでいるようだった。

「……相手は強い」

　開口一番、それだけを言う。

「見ればわかる」

　坂本が頷く。

「一将の御門は当然として、二将と三将も無駄がない。ここまで上がってきた将棋がきれいすぎる」

「きれい、ね」

　三枝は小さく繰り返し、それから首を振った。

「いや。あれは整いすぎてる。たぶん三人とも、役割を叩き込まれてる」

「役割」

「一将が切り裂く。二将が取り切る。三将が取りこぼさない。団体戦としては理想だ」

　黒田が鼻から息を吐く。

「嫌な話だな」

「嫌で済めばいいんだがな」

　三枝はそこで、しおりを見る。

「天羽」

「はい」

「相手の一将は、お前だけを見てここまで来てる。たぶん、今日のために積み上げてきたものがある」

「そうでしょうね」

「気負うな、とは言わん。むしろ気負え。ただし、一人で全部背負うな」

　その言葉に、しおりは少しだけ目を瞬かせた。

「一人で勝つのは簡単だ。だが、代表になるには三人で勝たなきゃならん。お前がそれを一番わかってるはずだ」

　三枝の声は穏やかだったが、誤魔化しはなかった。

　小学生の頃までのしおりなら、一人で勝てば大会は終わっていた。個人戦がほとんどだったからだ。だが今は違う。いくらしおりが勝っても、二人が落ちれば終わる。

　しおりは短く頷いた。

「はい」

「坂本、黒田」

「はい」

「お前らは、相手がしおりに気を取られてる隙を期待するな。あの学校はそんな甘いもんじゃない。むしろ、お前らを仕留めるために研ぎ澄ませてくる」

「わかってます」

　坂本が答えた。

「だったらいい。勝ってこい」

　それだけ言って、三枝は口を閉じた。

　余計な鼓舞はない。いい先生だと、黒田はふと思った。ここまで来たら、もう言葉で棋力は増えない。増えないなら、最後に必要なのは盤の前へ送り出す一言だけだ。

　会場アナウンスが響いた。

『地区代表決定戦を始めます。選手の皆さんは、対局席へお着きください』

　ざわめきが引いていく。

　広い会場の中央、最も人目につく位置に六つの席が用意されている。代表を決める最後の一戦だけに、観戦の輪も自然と厚くなっていた。敗れた学校の部員たち、顧問、保護者、そして関係者。誰もが、この試合だけは見逃すまいとしている。

　しおりは歩き出した。

　その一歩ごとに、床の硬さが靴底を通して伝わってくる。

　隣を歩く坂本は無言だった。黒田も同じだ。ここで軽口を叩けるほど、三人とも鈍くはない。

　席に着く。

　しおりの向かいには、御門凛々花が座った。

　小学生の頃より髪が少し伸びている。顔つきも幼さが引いて、目元の強さだけが残った。だが、盤の前に座った瞬間の空気は何も変わっていない。

「久しぶり」

　凛々花が先に言った。

「そうでもない気がします」

　しおりが返す。

　凛々花はかすかに口元を動かした。

「私は長かったわ。あんたに勝つまでの時間が」

「まだ勝ってませんよ」

「だから今ここにいるの」

　短いやり取りだったが、その奥に積もった年月は短くなかった。

　何度も決勝で当たった。

　何度も負けた。

　何度負けても、次も盤の前に座った。

　その執念が、今の凛々花を作っている。

「小学生の頃とは少し違うわよ」

「知ってます」

「見ただけで？」

「見ればわかります」

　凛々花の眉がわずかに動いた。

「むかつく言い方」

「本当のことなので」

「そこも変わらない」

　左右では、二将戦と三将戦の相手も着席していた。どちらも無駄な動きをしない。坂本の向かいの二将は細身の男子で、手元ばかり見ている。感情を表に出さないタイプだ。黒田の向かいの三将は小柄な女子で、姿勢だけは妙にいい。崩れにくい将棋を指しそうだと、見ただけで想像できた。

　審判が中央へ進み出る。

　観戦者の気配が、背後で静かに固まる。

「始めてください」

　六人が一斉に駒へ手を伸ばした。

　初手、二手。

　最初の数手だけで、しおりは確信した。

　やはり違う。

　凛々花は逃げていない。前回までの一将たちのように、最初からチーム全体の勝ち筋だけを優先して形を閉じる将棋ではない。かといって無鉄砲でもない。しおりが嫌う角度、間合い、手順。そのすべてを丁寧になぞるように、序盤から盤面へ手をかけてくる。

　しかも速い。

　以前よりずっと速い。

　ただの早指しではない。読みを絞った上で、捨てる枝を正しく捨てている。迷いの消し方を覚えている指し手だった。

　しおりは一手ごとに、その変化を感じていた。

　名人の祖父に鍛えられたのかもしれない。

　そうでなくても、負け続けた者だけが辿り着く場所がある。

　凛々花はそこまで来ていた。

　十手ほど進んだところで、背後の観戦者たちの空気がさらに濃くなる。まだ何かが起きたわけではない。だが、二人の盤だけ温度が違うのだ。駒組みの途中でありながら、すでに互いが互いの急所を探り合っている。

　凛々花が銀を上がる。

　しおりは即座に応じる。

　そこに間はない。

　凛々花の目が細くなる。

「速い」

「遅い方がいいですか」

「いいえ。そういうあんたを止めるために来たの」

　しおりは返答の代わりに角道を通した。

　凛々花も待っていたように歩を合わせる。

　盤上に火花は見えない。

　だが、見えないだけだ。

　ぶつかっている。

　序盤の一手ごとに、六年分の敗北と執念が擦れ合っている。

　その頃、坂本の方も苦しい形に入っていた。相手二将はやはり終盤に強いのか、序盤で無理はせず、中盤以降のねじり合いに照準を合わせている。嫌な相手だった。少しでも判断を誤れば、一気に持っていかれる。

　黒田も楽ではない。向かいの三将は崩れない。攻めを誘って、こちらの形が伸び切った瞬間だけを待つような静かな将棋。焦れた方が負ける。

　三つとも重い。

　そしてそのことが、しおりにははっきりわかっていた。

　自分の一局だけでは足りない。

　ここで凛々花を斬っても、左右が落ちれば意味がない。

　ならば、自分は何をするべきか。

　勝つことだ。

　誰より先に。

　誰より深く。

　誰より明確に。

　その勝ちが、左右の二人の背を押す形でなければならない。

　しおりはゆっくりと息を吸った。

　そして、盤上のわずかなゆるみを見逃さず、一歩踏み込む。

　こと。

　凛々花の指が止まった。

　その一手は強手というより、確認に近かった。だが確認であるからこそ厄介だった。ここで凛々花がどう返すかで、しおりは今の完成度を測るつもりだったのだ。

　長くは考えない。

　凛々花はすぐに受けた。

　受けただけではない。形を崩さず、次の含みまで残している。

　しおりはそこで初めて、ほんの少しだけ口元を引き結んだ。

　強い。

　心の底から、そう思った。

　だが同時に、凛々花もまた感じ取っていた。

　しおりの指し手が、小学生の頃よりさらに無駄を削ぎ落としていることを。

　感情では届かない。

　勢いでも届かない。

　この盤面の先にいる相手は、もう負かしたいという願いだけでは崩れない。

「ようやく」

　凛々花が小さく言う。

「何ですか」

「ようやく、ちゃんと殺し合える」

　しおりは一拍置いて、それから答えた。

「そうですね」

　観戦していた部員たちは、その短い会話の意味を理解できなかった。

　だが、二人にとってはそれで十分だった。

　仲良しごっこではない。

　因縁の再会でもない。

　慰め合いでもない。

　盤の前でしか通じない形で、二人はようやく同じ高さへ立ったのだ。

　次の瞬間、凛々花が踏み込んだ。

　歩がぶつかる。

　角筋が鳴る。

　均衡が崩れかける。

　しおりは迷わず応じた。

　受けるのではない。

　迎え撃つ。

　中盤の入り口で、二人の将棋は一気に音を変えた。

　左右でも同時に、坂本と黒田の顔つきが変わる。来た。勝負どころだ。そう盤面が告げている。

　代表決定戦。

　六つの指先が、今まさに最初の深みに触れようとしていた。

　そして、その中心で。

　天羽しおりと御門凛々花は、もう昔の続きではなく、今日この場でしか生まれない将棋を始めていた。

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### あとがき

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