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新しい王

　ケインは、まず檻の扉を開けた。次にアスランを抱き上げる。お姫さま抱っこのような体勢で、アスランを外に出した。

　床の上にそっと寝かせると、待っていたかのように猫耳小僧が走ってきた。背中に飛びついて、そっと囁く。

「ここからどうするニャ？」

「決まっているだろう。ここにいる全員、ぶん殴って蹴っ飛ばしてノックアウトだ」

　その答えを聞き、猫耳小僧は溜息を吐いた。

「やっぱりお前は、果てのないアホだニャ」

「ああ、アホで結構だよ」

　そう言うと、ケインはまずペペロンチーノ家の兄弟たちの方に向かった。長男のピーターに向かい口を開く。

「いいか、時間がないから手短に言うぞ。アベルとシーラのバックには、このマスクド・スーパー・ソロがついている。あのふたりに手出しをするのなら、いつでも誰とでも闘ってやる……闇の生徒会に、そう伝えておけ。わかったら、さっさと家に帰るんだ」

　言った後、ケインは再び歩いていった。檻の前に立ち、倒れているアスランを指さす。

「あなた方のボスは、見ての通り僕が倒しました。さて、こうなるとあなた方も放ってはおけないでしょう！？　いいんですか、僕を五体満足で帰して！？」

　呼びかけるが、手下たちは何の反応もしない。無言のまま、ケインを見つめている。

　その態度に、ケインは苛立ってきた。

「皆さん何やってるんですか！？　早くやりましょうや！　さあ、僕とやりたい奴がいたらかかってきてください！」

　なおも挑発するが、手下は動こうとしない。ただただ、じっと彼を見ているだけだ。

　しかし、その数秒後に状況は大きく変わった。

「マスクド・スーパー・ソロ！」

　ひとりの手下が叫んだ。お、ついに来るか？　と構えたケインだったが、それは勘違いであった。

「マスクド・スーパー・ソロ！」

　また別の手下が叫ぶ。いやいや、叫んでないでかかってこいよ……と思ったケインだったが、事態はとんでもない方向に進んでいく。

　なんと、その場にいる手下たち全員が叫び出したのだ。

「マスクド・スーパー・ソロ！」

　その声に、憎しみは全く感じられない。むしろ、先ほどの大アスランコールと同じものを感じさせる。純粋な、強き者への歓声だ……。

　ケインの表情が歪む。こんなはずではなかった。この極悪人たちは、ボスがやられたとなれば刃物片手に襲いかかってくるはずだった。

　百人を超す極悪人たちと、命のやり取りをする……それこそが、ケインの狙いだった。しかし、これではどうしようもない。

　その時、猫耳小僧が彼をつついた。

「どうするニャ？　こいつらぶっ飛ばすのかニャ？」

「いや、それは無理。僕は、戦意のない奴らを殴る趣味はないから」

　囁いたケインだったが、状況はさらに悪化していく。

　倒れていたアスランが、息を吹き返したのだ。頭を軽く振りながら立ち上がると、ケインに右手を差し出す。

　次の瞬間、顔を近づけてきたアスランの口から、とんでもないセリフが飛び出した。

「ソロ……いや、ケイン・アリティー。私の負けだ。完敗だよ。今日からは、君がここの王だ」

「は、はい？　僕はケインなんて名前ではありませんよ？」

　周りを見回しつつ、必死で誤魔化そうとするケイン。もっとも、手下たちには今のセリフは聞こえていない。彼らは、マスクド・スーパー・ソロコールに夢中なのだ。

　アスランはニヤリと笑うと、またしても耳元で囁く。

「とぼけなくていい。あのときめき交流会の時から、君が只者でないことには気づいていた。目配り、足運び、仕草……どれをとっても、最強の戦士のそれだったよ。ところが、あの学園で君の本質に気づいていた者はひとりもいない。嘆かわしい話だよ」

　ケインは、顔から血の気が引いていくのを感じていた。まさか、この男にバレようとは……いや、自分がアスランをナメすぎだったのだ。

「心配しなくてもいいよ。君が黙っていてほしいなら、私は誰にも言うつもりはない」

　そう言うと、アスランは手下たちの方を向いた。

「静かに！　これから、新しい王より話がある！」

　言った瞬間、手下たちはピタッと口を閉じた。アスランは、ケインの方を向き促す。

「さあ、新しい王としての一言を。でないと、皆を悲しませることになるよ。もちろん、私も悲しむ。さあ、早く」

「い、嫌です。僕、そういうの無理です」

　ようやく喋れるようになったケインは、必死で首を横に振りながら後ずさった。しかし、アスランは許してくれなかった。

「それは駄目だ。私に挑戦状を叩きつけた挙句、わざわざこの地下街で勝負をした……ここまでのことをしておきながら、王にならないというのは、ちょっと虫がよすぎるのではないかな？」

　アスランに詰められ、ケインは表情を歪め後ずさっていく。が、そこで一発逆転の秘策が浮かんだ。

「わかりました。では、新しい王からの言葉を……」

　そんなことを言うと、ケインは手下たちの方を向いた。

「あー、オホン。僕が、ケ……じゃなくて、マスクド・スーパー・ソロです。あなた方の、新しい王に就任しました。今後とも、よろしくお願いします」

　途端に、手下たちは狂喜乱舞した──

「うおぉ！　新しい王だぜ！」

「アスランさんに勝つなんて、とんでもないぞ！」

「マスクド・スーパー・ソロ！」

　それくらいならまだよかったが、誰かが「ソロ！」と叫んだのだ。

　すると、手下たちは一斉にコールを始める。

「ソーロー！　ソーロー！　ソーロー！　ソーロー！」

「ちょっと待った！　そのソーローコールやめて！」

　思わず叫んだケインを、猫耳小僧は冷ややかな目で見ている。

「まったく、アホな名前名乗るからだニャ。で、ここからどう収めるニャ……」

　一方、ケインは再びもっともらしい表情を作った。

「ところが、僕はここの人たちのことを何も知りません。ここの生活のことも、何も知りません。そんな人間が、ここを収めていいものか……」

　そこで、ケインはアスランの方を向いた。

「というわけで、王としての強権発動です！　王位を、再びアスランさんへと戻します！　これは、王の命令です！　いいですね！」

　言ったかと思うと、ケインはアスランの手をガシッと握った。

「アスラン！　あなたこそが地下街の王に相応しい！　強さはもちろん、知識と知恵と魅力、その全てを兼ね備えているあなたに、僕は王位を渡します！　はい、これで元通り！」

　そう言うと、呆気に取られている手下たちに手を振り帰ろうとした。だが、アスランに肩をつかまれる。　

「そうか。まあ、君がどうしても嫌なら仕方ない。今まで通り、私が王の地位に戻る。だが、君には……そうだな、この地下街のＶＩＰとなってもらおう」

　そこで、アスランは皆の顔を見回した。

「諸君！　私は再び王となった！　だが、こちらにいるマスクド・スーパー・ソロ氏には、我がマロニア地区の客人となってもらうことになった！　ソロが我らの力を必要とする時、我々はソロのために命を捨てる覚悟で動く！　逆に、我々がソロの力を必要とする時にも同様！　彼には、存分に働いてもらおうではないか！」

　えっ、何それ聞いてないよ……などと思いつつ顔をしかめるケインだったが、アスランの表情には有無を言わさぬものがあった。

　しかも、アスランはケインの手首をつかみ無理やり上に掲げたのだ。傍から見れば、ふたりして友情の喜びを味わっている盟友同士のようである。

　こうなると仕方ない。ケインは、ヘラヘラ笑いながら頭を下げた。もっとも心の中は、とんでもないことになってしまったぞ……という思いでいっぱいであった。

　そんなケインを、しかめっ面で見ているのは猫耳小僧だ。

「言わんこっちゃないニャ……また、面倒なことになってきたニャ」