EP.22 Mastermind
草木も眠る丑三つ時。
SAP第100部隊支部のフロアには、無機質なタイピングの音だけが鳴り響いていた。
「見つけたぜ、子猫ちゃん。このabyssの目から逃れられると思わないことだナ」
―――
翌朝。
「おはようございます。…って、アビーさん！？」
フロアの床(とは言っても、カーペットの上)にうつ伏せで倒れ込む田中の姿がそこにはあった。
「ん？朝か。おはよう、アヤナ」
「なんで床で寝てるんですか！？倒れているのかと思いましたよ！」
「朝方までデータをまとめていてナ。限界を迎えてそのまま床で寝てたんだよ。他のみんなはいるか？」
「えっと、芦田先輩と藤堂司令は、まだ来てませんね」
整頓されたデスクに置かれた「帰宅しました」の卓上プレートと、和風デスクに置かれた空の湯呑みを見て、前川はそう言った。
「リュウジは？」
「えっと、天羽先輩は…、あ、いますね」
天羽は、ソファーで仮眠をしている。
「そかそか。アッシーとジジイが来たら、起こしてくれよナ」
そう言うと、田中はぽっくりと眠った。
寝息を立てる田中を置いて、前川は天羽に近寄る。
「先輩！」
「…ん？よう、アヤナ」
天羽は片手でアイマスクを半分持ち上げてそう言った。
「『よう』じゃないですよ！なんで、アビーさんを放置してるんですか？」
「『なんで』って、理由はねぇよ。別にアビーだって寝るだろ？」
「違いますよ！女の子が床で倒れていて、なんで放置してるんですかってことですよ！病気で倒れているかも知れないじゃないですか！」
「あ？寝てるか、倒れてるか、死んでるかなんて、一目見ればわかるだろ。で、寝てるだけなら無視で良いだろ、オレはアビーの保護者じゃないんだから」
そう言い終わると、天羽もぱったりと二度寝した。
―――
「アビーさん、起きてください。集まりましたよ」
暫く時間が経って、始業が目前に近付き、全員が集まったので、前川は田中を起こした。
「ん。ジジイとリュウジに頼まれてた件、片付けといたぜ」
むくりと起き上がった田中は、パソコンのロックを解除し、1つのウィンドウをスクリーンに表示した。
そこに写っていたのは、1人の男だった。
「この人は？」
「銃火器と金盞花をばら撒いている張本人、と思われる男だ。直接的な証拠は何ひとつないから、予測の域を出ないケドナ。でも、99%この男だ」
「いや、100%だな。な、ゲンさん」
「ああ、そうじゃな。間違いない」
「何故、そう言い切れるんですか？」
「オレとゲンさんが、こいつを知っているからだよ」
「十束コタロウ。リュウジと共に、わしが育てた男だよ」
「SAPの人間ってことですか？」
「今は違うし、昔も厳密には違う」
天羽は要領を得ない回答をする。
「ふむ。コタロウについて語るには、リュウジの生い立ちも語らなければならない。わしが昔、実行していた『Berserker project』についてな」
