疾風怒濤の悪役令嬢

第５６話

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　ここヴィスガルド王国には、かつて英傑が２人いた。

　シグルム・ライアット侯爵と、宰相ログレム・ゴルディアック。

　共に、旧帝国系貴族である。

　かつて、この地が『帝国』と呼ばれる巨大国家の一部であった時代から、貴族であり続けていた者たち。

　それが、旧帝国系貴族だ。

　およそ五百年前。

　帝国は、アルス・レイドックという１人の雑兵によって滅ぼされた。

　彼は、帝国の最高権力者ヴェノーラ・ゲントリウスを討ち倒し、ヴィスガルド王国を作り上げて最初の国王となった。

　帝国の貴族たちは、雑兵出身の成り上がり者に仕える事となったのだ。

　シグルム侯もログレム宰相も、しかし雑兵の末裔である国王を、よく補佐してくれた。

　自分は、補佐され、祭り上げられる国王で、一向に構わなかったのだ。

　エリオール・シオン・ヴィスケーノは、そう思っている。

　有能な指導者、などでは断じてない国王。

　無能な国王。

　そんな自分を、エリオールは受け入れていた。はずであった。

　今、英傑は１人しかいない。

　２年前に行われた、花嫁選びの祭典の直後。

　シグルム・ライアット侯爵は、怪死を遂げた。

　王宮の庭園の片隅で、腐乱死体となって発見されたのだ。

　その腐乱死体は確かに、シグルム侯の衣服を着用していた。２本の長剣を、帯びていた。

　左右２本の剣を振るい、シグルムは国王エリオールを守ってくれていたものだ。

　紛れもない、王国最強の剣士であった。

　だが、殺された。

　毒矢を用いる暗殺者の仕業であろう、というのが近衛騎士レオゲルド・ディラン伯爵の見立てである。

　王国最強の剣士を、毒矢があれば容易に殺せるものではない。

　その暗殺者が、恐るべき手練れであるのは確かだ。

　ともかく、シグルム・ライアットは殺された。

　結果、宰相ログレムが、権力をほぼ一手に握る事となった……わけでは、なかった。

　エリオールの実弟。

　王弟ベレオヌス・シオン・ヴィスケーノ公爵。

　生前のシグルムは、この男を最も警戒していた。

　シグルムの死後、この弟は、重石を失ったかのように浮上し、宰相ログレムと共に国政における双璧を成した。

　シグルムの地位を、奪った。

　そう見る事も、不可能ではなかった。

　巨大に肥え太った弟ベレオヌスには遠く及ばぬ、中途半端に肥満した肉体を玉座に収めたまま、エリオールは思う。

　自分の周りには、有能な人間しかいない。

　ログレム宰相も弟ベレオヌスも、飾り物の国王とは比べ物にならぬ傑物である。

「私は……」

　呟いてみる。

「……居なくとも良い、国王。それが、私ではないのか……」

　何を今更、とは思う。

　それとも。自分は、無能な国王である事を、実は受け入れていないのか。

　だから、黒薔薇党などという敗北者の集団に、後ろ盾を気取って肩入れをする。

　自分には、何かに対する影響力がある。

　その自己満足に、浸るためにだ。

　黒薔薇党。

　あの無様な者たちを見ていると、何やら安心が出来るのは事実であった。

　先程も、サリック・トーランド伯爵の屋敷で集会が行われた。

　エリオールも顔を出した。

　今まで聖女として振る舞っていた、振る舞わされていた、健気で哀れな少女ミリエラ・コルベムの代わりに、召喚士マローヌ・レネクが集会を取り仕切っていた。

　黒薔薇党の者たちが唱える戯言……帝国の大魔女ヴェノーラ・ゲントリウスの復活という滑稽な夢が、いくらかは現実味を帯びたように感じられたのは確かである。

　マローヌの力は、何しろエリオールも目の当たりにしている。

　彼女なら、大魔女の復活にも等しい災厄を、引き起こしてくれるかも知れない。

　そして。マローヌは、とある何者かに仕えているという。

　その何者かは、残念ながら本日の集会にはいなかった。

「ふん……まあ、会えるのを楽しみにしておこう。怪物が複数いる、なかなかに心躍る状況ではある」

　国王の独り言に、応える者はいない。

　お追従をしてくれる者が、周囲にいない。

　護衛は、いる。

　謁見の間、あちこちに控える近衛騎士団。

　何が起ころうと国王の身を守ってくれる、ヴィスガルド最強の戦闘集団……と、エリオールとしては思いたいところである。

　だがエリオールは、知ってもいる。

　近衛騎士たちの中でも本当に有能な者は、例えばレオゲルド伯爵のように多忙であり、飾り物の国王を四六時中、護衛する暇などない。

「とは言え。お前たちを、無能とは思わぬ」

　近衛騎士団に、エリオールは語りかけた。

「現に、こうして……己の務めを、果たしつつあるのだからな」

　国王より誉め言葉を賜りながら、しかし近衛騎士たちは平伏もせず、何も応えず、ただ無言で玉座に歩み迫って来る。

　全員、剣を抜いていた。

　務めを、果たそうとしているのだ。

「ベレオヌス……では、ないな」

　エリオールは、玉座から立ち上がる努力を放棄した。

　自分が何かをして、助かる状況ではない。

「ログレム宰相……いや、ゼビエル大老か？　そなたら近衛騎士団の中にも、旧帝国系貴族は大勢いる。ゴルディアック家には、逆らえまいな」

　雑兵の家系。

　旧帝国系最大の名族たるゴルディアック家にしてみれば、ヴィスガルド王家など、その程度のものでしかない。

「だが……良いのか？　私を殺して」

　エリオールは、不敵に笑って見せた。

「私が死ねば……わかっていような？　アラムが国王となるのだぞ。あれは、私など問題にならぬほど手強い。そなたら旧帝国系勢力にとって、好ましからざる事態となるであろう」

　暗い笑顔にしか、ならなかった。

「……あやつが生きておれば、の話だがな」

　アラム・エアリス・ヴィスケーノ。

　本当に、有能な息子であった。

　その母クランディア・エアリス・ヴィスケーノも、聡明な王妃であった。

　無能な国王の周りには、有能な人間しかいなかったのだ。

　１０年ほど前に、妻クランディアを亡くした時。

　エリオールは、安堵に近いものを覚えた。

　劣等感に苛まれる日々から、解放される。そう思ったのだ。

「…………御免」

　近衛騎士の１人が、それだけを言った。

　全員が、斬りかかって来た。突きかかって来た。

　にゃーん……と、猫の鳴き声が聞こえた。

　人影が、２つ。国王の左右に、音もなく着地していた。

　片方は大柄、片方は細身である。

　前者は、獣だった。

　たくましく柔軟な全身が、縞模様の獣毛をなびかせ、獰猛に躍動する。視認不可能な速度でだ。

　嵐が、吹き荒れている。

　エリオールには、そのようにしか見えなかった。

　国王を切り刻む寸前だった多数の長剣が、嵐に薙ぎ払われて折れ飛んだ。

　近衛騎士たちが、甲冑もろともグシャリと歪み潰れ、血飛沫をぶちまける。

　どうやら、獣人である。

　重武装した人間たちを、いかなる得物で虐殺しているのか。

　いや、徒手空拳ではないのか。

　にゃーん……と鳴き声が発生する度、近衛騎士が１人２人と、人体の残骸に変わってゆく。

　死と破壊の、嵐であった。

　ただ、さすがは近衛騎士団である。

　何人かが、破壊の嵐を迂回するようにして、素早くエリオールに肉迫していた。

　何本もの長剣が、国王を襲う。

　そして、弾き返される。

　焦げ臭い火花が、玉座を取り囲むようにして、大量に飛散した

　１本の刃。いくらか湾曲した、片刃の長剣。

　その斬撃が、近衛騎士たちの刃を片っ端から弾き返したのだ。

「いやあ……人望、無いっすねえ。国王陛下」

　細身の若者だった。

　片刃の長剣をくるりと構え直し、エリオールを背後に庇う。

「お城の中で、こんな堂々と襲われて、誰も助けに来てくれないとか。あり得ないっしょ！　護衛のし甲斐あり過ぎだっつぅううううの！」

　端整だが軽薄そうな顔に、喜悦の表情が浮かぶ。

「てなワケで黒薔薇党から来ました！　護衛任務開始っスよ国王陛下。あ、自分リオネール・ガルファって者っす。そっちは親友のクルルグ君、よろしくー！」

　名乗りながら、若者は踏み込んだ。

　疾風、としかエリオールには思えなかった。

　近衛騎士たちが、疾風を迎え撃とうとして鮮血を噴き、絶命しながら倒れ伏す。

　生首を転がす者もいた。

　速い。呆然とエリオールは、そう思った。

　速さだけであれば、シグルム・ライアットに匹敵しうるか。さすがに、あの男には及ばぬか。

　にしても、恐るべき剣士である。黒薔薇党に、これほどの戦闘者がいたとは。

　いや、とエリオールは思い直した。

「そなたら……マローヌ・レネクの仲間か？」

「えっへへへ、その通り。超絶ムカつく事にねえ！　俺ら、あのド腐れゲテモノ女の仲間なんスよおおおッ！」

　笑いながら激怒しながらリオネール・ガルファは、襲い来る近衛騎士団の斬撃・刺突を、疾風の速度でくぐり抜けた。

　そして、片刃の剣を一閃させる。

　その一閃で、近衛騎士の生首が３つ、４つ、宙を舞った。

「あのクソバカ女まじブッ殺してぇーけど、殺しても死なねーし！」

　特に大柄な近衛騎士が、脳天から真っ二つになっていた。

　リオネールの、その凄まじい斬撃を見物しながら、エリオールは言った。

「サリック伯爵の館から……ずっと私に、ついて来ていたのだな？　まるで影の如く」

「俺ら２人とも、そーゆうの得意なんで」

　リオネールが言った。

　クルルグと呼ばれた獣人は、にゃー、とだけ声を発した。

　近衛騎士の最後の１人が、彼の蹴りで真っ二つにちぎれたところである。

「ま、見ての通りっす。国王陛下はね、俺らが守りますから」

　リオネールの軽薄そうな笑顔は、返り血にまみれていた。

「……だからね。陛下には、うちのお嬢様のお役に立ってもらうっす。拒否権ないッス」