疾風怒濤の悪役令嬢

第５５話

●

　隕石が、際限なく降り注いで来る。

　かわす、と言うより逃げるしかなかった。

　ひたすら、ヒューゼル・ネイオンは逃げ続けた。

　周囲では、兵士たちが次々と、隕石に潰されてゆく。

　様々なものを飛び散らせ、原形なき屍に変わってゆく。

　皆、自分を守ってくれているのではないか。

　ぼんやりと、ヒューゼルは思い出した。

　この兵士たちは、自分の盾となってくれている、のではないのか。

　自分は彼らを死なせ、生き延びるのか。

　彼らを守るため、戦うべきなのか。

　隕石を降らせ続ける、この怪物と。

　大男だった。

　暴力そのものが、巨大な筋肉と化している。そう見えた。

　凶暴に高らかに笑いながら暴風をまとい、歩み迫って来る。

　その剛腕が鎖を振るい、暴風を巻き起こしているのだ。

　隕石に、見えたもの。

　それは鎖を引きずって飛翔・旋回する、鉄球であった。

　大男の哄笑に合わせて、兵士たちが３人、５人と砕け散ってゆく。

　やめろ。

　自分を狙え、相手になってやる。

　そう言い放つ事が、ヒューゼルには出来なかった。

　口から出るものは、悲鳴だけだ。

「ヒューゼルさん……」

　微かな声で、ヒューゼルは気付いた。我に返った。

　隕石を振るう怪物など、いない。

　いるのは、儚げな母娘である。

　杖を必要とする身体を、ぐったりと椅子に沈めた母親。

　じっとヒューゼルを見つめている娘。

　ロルカ地方領主ペギル・ゲラール侯爵の、家族である。

　地方執政府ケルティア城の一室。

　領主の娘ラウラと孫娘フェアリエの身辺警護が、ヒューゼルの任務であった。

　ぐったりと座ったラウラの眼前で今、ヒューゼルは跪いている。

　跪いたまま、夢を見せられていた。

　フェアリエが、声をかけてくる。

「…………大丈夫？　ヒューゼルさん……」

「ああ……平気です。お気遣い、どうも」

　軽く頭を押さえ、ヒューゼルは言った。

「……それより、ラウラ様が」

「私も大丈夫よ……」

　椅子の上で弱々しく、ラウラは片手を上げた。

「……私、魔法を使えると言っても大したものではないから。人の心に少しだけ触れて……何かを思い出す、お手伝いが出来るかどうか。その程度よ……気力や体力を消耗するものでもなし」

「すいません……本当に。俺のために」

「やると言ったのは、私の方からよ」

　ラウラは微笑む。

「……それでヒューゼル殿。何か、思い出したものはあった？」

「俺……どうも、バケモノに殺されかけてたみたいですね」

　あれは、幻覚ではない。

　確かな記憶である、とヒューゼルは何となく確信していた。

「鎖と鉄球、振り回してる大男……ありえない強さでした。アレはもう人間じゃないです。俺の仲間たちが、まるで隕石でも当たったみたいに殺されて」

「ボーゼル・ゴルマーだな」

　ペギル・ゲラール侯爵が、いつの間にか、そこにいた。

「そなた、やはりあの戦に出ていたのだな。そして、あの男と戦い、生き延びた。まさに悪運よ」

「はあ……あれが、ボーゼル・ゴルマー侯爵ですか」

「あの男はな、鎖鉄球を己の手足のように振るう。その戦いぶりは、戦場に隕石を降らせるが如し……技は、息女ベルクリスに受け継がれている」

　祖父が口にした名を聞いて、フェアリエが俯いた。

　ペギルが、なおも語る。

「あの戦。アラム・ヴィスケーノ王子の率いる王国正規軍が、確かに勝利を収めはした。が……王都に凱旋した兵士たちは皆、さながら敗残兵のようであったという」

「ボロボロだった、って事ですか？」

「肉体よりも、心の方がな」

　剛腕で鎖を振るい、暴風を起こし、隕石を降らせ続ける怪物。

　あの戦場にいたのであれば、恐怖のあまり心を病んでもおかしくはない、とヒューゼルは思う。

　自分とて、完全に記憶を取り戻したら、恐ろしさで発狂するかも知れない。

「あの……お祖父様……」

　おずおずと、フェアリエが訊いた。

「……ベルクリスの、行方を……ご存じ、ありませんか？」

「あの娘は、父親とは別の戦場にいた。ボーゼルの死が伝わった、その時点では存命であったようだ。生きて逃げ延びた、と信じる事だ」

　自分も逃げ延びたのか、とヒューゼルは思う。

　ボーゼル・ゴルマーは、死亡した。ならば、もう逃げる必要はないのか。

（…………いや。俺は今、何かから逃げてる最中……って気がする……）

●

　娘フェアリエ・ゲラールは、１５歳。

　ヒューゼル・ネイオンは、２０歳そこそこ、といった辺りであろう。

　少なくとも、年齢は釣り合う。

　庭園を歩く若い２人を見ていると、ラウラ・ゲラールは、そんな事を思ってしまう。

「お似合いと思いません？　ねえ、お父様」

　同じく、露台の上から庭園を見下ろしている父ペギル・ゲラールに、ラウラは語りかけた。

「ヒューゼル殿は立派な方。フェアリエを……きっと、幸せにしてくれます」

「気が早いな。２人とも、出会ったばかりなのだぞ」

　そんな事を言うペギルの視線の先では、フェアリエが俯き加減に何かを言い、ヒューゼルが穏やかに受け応えている。

　フェアリエが微笑んでいる、ようにも見える。

　ゴルディアック家の令嬢として過ごしていた頃は、暗い顔ばかりしていた娘がだ。

「……ねえ、お父様。私はね、出会った事もなかった殿方のもとへ、お嫁に行かされたんですよ？」

「ふん。恨み言なら、いくらでも聞いてやる」

「今更、聞いていただく事などありません。ただ……フェアリエに、私のような思いはして欲しくありませんから」

「……心配するな。あの子に政略婚をさせてゲラール家を立て直そう、などとは考えておらぬ」

　ペギルは言った。

「私の代で、ゲラール家は終わりだ。それで良い。あの戦に敗れ、生き長らえただけで儲けものよ」

　盟友ボーゼル・ゴルマーと共に、死んでやれなかった。

　この父には、その思いがあるはずだった。

「……なあラウラよ。ヒューゼルの記憶、そなたの力で取り戻そうとしたのか？」

「せっかくの力ですもの。何かに、役立てたいわ」

　他人の心に、少しだけ触れる。

　ラウラの使える魔法は、それだけである。

　もう少し上手く役立てれば、夫カルネードの暴力から身を守る事が出来たかも知れない。

「……大皇妃ヴェノーラ・ゲントリウスの用いていた魔法、か」

　みだりに口走るべきではない人名を、ペギルは口にした。

「かの大魔女の秘術を、受け継ぐ者たちに……師事していたのだったな、そなた」

「ほんの一時期、イルベリオ先生の私塾に入り浸っていただけです。お父様は、良い顔をして下さいませんでしたね」

　筋が良い、とイルベリオ・テッドは褒めてくれた。

　彼のもとで、本格的に魔法を学ぶ事は、しかし出来なかった。

　ゴルディアック家への輿入れが、決まったからだ。

「あのイルベリオ・テッドという男、そこそこは信頼の出来る人間ではあった」

　ペギルは言った。

「ボーゼルの戦に、力を貸してくれていれば……な。まあ、それは良い。ともかくラウラよ、ヒューゼルの記憶が戻る、きっかけ程度の事は出来たようだな」

「どうでしょうね……」

　引っ込み思案な一人娘が、記憶喪失中の青年と、控え目ながら楽しげに語らっている。

　その様を、ラウラは見つめた。

「何やら、随分と恐い目に遭った御様子でしたから……記憶が戻らない方が、あるいは幸せかも知れません」

「…………」

　腕組みをしたまま、ペギルは何も言わなくなった。

　知っているのか、とラウラは思った。

　ヒューゼル・ネイオンの、失われた記憶。正体。

　それに関する、何らかの心当たりが、この父にはあるのか。

「……ひとつ、恐ろしい話があるのだ」

　沈黙の後、ペギルは言った。

「知っての通り、私はボーゼルの戦に協力をしていたと言っても兵站の面からだ。戦場に出ていたわけではない。戦場で何が起こっていたのかを、実際に見たわけではないのだ。これは、だから噂話に過ぎぬ」

「噂話に過ぎないものを、お父様は胸の内に秘めておけなくなってしまわれた。相手が自分の娘とは言え、軽々しく話して良いものか、まだ迷っておられる。だから……それほどまでに前置きが長い、と」

　父の目を、ラウラは見据えた。

「他言無用であるのは承知しております。どうか、お聞かせ下さいな」

「……アラム王子が、ボーゼルと一騎打ちをしたという。目撃した兵士が、大勢いる」

　ペギルが、声を潜めた。

「その者たちが言うのだよ。壮絶な……相討ちであった、と」

「…………ボーゼル侯は、お亡くなりになったのでしょう？　間違いなく」

「屍が発見された。私も見た。ボーゼル・ゴルマーは、間違いなく死んでいる。本当に相討ちであったとしても、アラム王子の屍は見つかっていない。戦後処理を行い、王国正規軍を取りまとめて王都へ帰還させたのは、あらかじめ用意された王子の偽物である。と……そのような話だ」

「興味深い、お話です。ちょっと……興味深すぎるわ」

　人付き合いが得意ではない娘の、話し相手になってくれている青年を、ラウラは思わず見つめ観察した。

　秀麗な顔立ち、細身だが立派な体格。さり気なくフェアリエを気遣う、紳士的で気品ある物腰と笑顔。

　本当に何者なのだ、と思えてしまう。

　だが今のところ、この記憶なき青年と、父の語る根も葉もない噂話とを、結び付ける要素は何もなかった。

「アラム王子は、武芸百般……およそ武術に分類されるもの、全てに秀でているそうな」

　ヒューゼルの背負う、刃ある長弓を、ペギルは見つめた。

「中でも……弓の腕前は、神技と呼ぶべき領域に達しているという」