疾風怒濤の悪役令嬢

第１１話

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　グラーク家がエンドルム家を滅ぼし、ここヴェルジア地方を奪ったのが、およそ百年前である。

　時の当主ガイラム・グラークは、エンドルム家に対し、女子供・赤ん坊に至るまで徹底的な皆殺しを敢行したという。

　その残虐を後世の人間が責めて糾弾するのは簡単な事だ、とシェルミーネ・グラークは思う。

　自分が当時のグラーク家を率いる立場であったら、同じ事をせずにいられたとは断言出来ない。

　ガイラムから５代後の当主オズワード・グラークは、息子ネリオにヴェルジアを治めさせた。

　ネリオは妹シェルミーネに時折、愚痴のように語っていたものだ。

　百年経ってもヴェルジアには未だ、エンドルム家の治世を懐かしむ声があると。

　エンドルム家の血縁者が生き残っていたら、とてつもなく面倒な事になっていただろう、とも。

　ゲンペスト城。

　エンドルム家の、居城である。

　百年前、ガイラム・グラーク侯爵はここを攻め落とし、エンドルム家最後の当主グスター・エンドルムを殺し、彼の一族を殲滅した。

　黒ずんだ石壁は、まるで血が染み込んでいるかのようである。

　今にも動き出しそうな石像の立ち並ぶ、回廊。

　その城内風景を照らし出しているのは、宙に浮かぶ光球だ。

　シェルミーネが魔力で作り上げた、光源。

　その照明の中、若き兵士ガロム・ザグが少々、落ち着きを欠いているようではあった。

　歩きながら、見回している。石像たちが、本当に動き出すのを警戒しているかのように。

「どうなさったの？　ガロムさん」

　シェルミーネは声をかけた。

「貴方でも……ふふっ、お化け幽霊の類は苦手かしら？　恥ずかしがらず、あたふた恐がって下さっても一向に構わなくてよ」

「ゆ、幽霊ではありません」

　グスター・エンドルム侯爵とその一族の怨霊が出る、と噂される古城の中。

　慎重に歩を進めながら、ガロムは言った。

「……ここには、生きた敵がおります。シェルミーネ様」

「確かに、強盗・山賊の類が潜むには絶好の拠点ですものね」

　兄ネリオが、そういった者たちの動向を決して見逃さなかった。

　賊徒が、どこかに集まっている。集まりつつある。

　その情報を的確に掴み、兵を派遣していたものだ。

　シェルミーネもガロムも、賊討伐に駆り出された事は何度もある。

　あんな城、使わぬなら取り壊してしまえば良いではないか。なあ親父殿。

　次兄アルゴ・グラークが常々、そう言っていた。賊どもが立て籠もっては厄介な事になるぞ、とも。

　あの兄は基本的に戦う事しか考えていないが、戦う事に限れば、決して頭の悪い男ではない。

　父オズワードは、しかし言った。

　ゲンペスト城に手を触れてはならぬ、廃城のまま放置しておけ、と。

　父の５代前であるガイラム侯爵は、ゲンペスト城で死亡した。怪死であった、という。

　グスター・エンドルムの怨霊に呪い殺されたのだ、と人々は百年後の今もなお噂している。

　そのようなものを、あの父が恐れるとは到底、シェルミーネには思えなかった。

　ガイラムの嫡子レゾム・グラークは父親の死後、エンドルム家の呪いを恐れたかの如くゲンペスト城を離れ、違う場所に居城を築いた。

　以後オズワードの代に至るまでグラーク家は、ゲンペスト城をひたすら放置し続けた。

　当主たちが代々、何かを先送りにしているように、シェルミーネは感じたものだ。

　それが何だかは知らないが、ともかく次は我々３人の誰かに丸投げされる事となるのだろうな。

　ネリオは、そう言って苦笑いをしていた。

　だが結局、現グラーク家の３兄妹に何かが丸投げされる事はなかった。

　この呪われし古城を受け継いだのは、ヴェルジア地方の新たなる領主メレス・ライアット侯爵である。

「領主として、いずれは実地調査をしなければと思っていたところ」

　ガロムと同じく城内を見回しながら、しかし彼とは対照的に、メレスは何やら楽しげである。

「なかなかの風情……シェルミーネ。貴女と私が逢瀬を愉しむ場所としては、王宮の舞踏会などよりも、ある意味ふさわしいとは思いませんか」

「……私が、恐がって黄色い悲鳴を上げながら、貴方にすがり付くとでも？」

「ああ、それは素敵ですね。いつでもおいでなさい」

　メレスが、気取った仕草で腕を広げる。

　シェルミーネは黙殺し、すたすたと回廊を進んだ。

　置き去りのまま固まっているメレスを、ガロムが掴んで引きずる。

「……馬鹿な事やってないで、シェルミーネ様をしっかりと護衛しろ。この城、何かいる事くらい、あんたならわかるだろう。俺１人では手が足りなくなる可能性が高いんだ」

「ガロム・ザグ、君は素晴らしい兵士だ」

　物の如く自分を引きずる無礼な兵士を、メレスが賞賛した。

「シェルミーネと私が結ばれる、それは君という得難い人材を我が配下に迎えるという事でもある。輝かしい未来だとは思わないか」

「どうかな」

「君ほどの戦士。王都にも、そうはいない」

　王都生まれ、王都育ちの若君であるらしい。

　ライアット家は、ここヴェルジア地方に、要するに流されて来たという事か。

「近衛騎士と同格以上の豪傑を従えて……シェルミーネ、貴女は家出中というわけでもあるまい？　何が目的の旅であるのか、実に興味深いとは思ってしまうな」

　メレスの言葉に、シェルミーネは応えなかった。

　ガロムも、何も言わない。

　アイリ・カナン・ヴィスケーノ王太子妃の訃報は、いずれ王国全土を駆け巡る事となるだろう。

　どれほど出来の良い偽物が、王宮でどれほど頑張っていようと、所詮は偽物である。いずれは、と言うより、もう怪しまれているかも知れない。

　それでも、伏せておける限りは伏せておくべきだ、とシェルミーネは思う。

　アイリは、近衛騎士ブレック・ディランに連れられて王都を脱出し、ドルムト地方を目指した。

　ドルムトへは、東に隣接するヴェルジアではなく、南側のクラム地方から入ったようである。どちらを通っても、距離はさほど違わない。

　ここヴェルジアを通っていたら。

　領主メレス・ライアット侯爵は、アイリを助けてくれただろうか。

　つい、そんな無意味な事を考えてしまいながら、シェルミーネは立ち止まった。

　にゃーん……と、猫の鳴き声が聞こえたからだ。

「おお……」

　メレスの、目の色が変わった。

「この城には、とても可愛らしい姫君か若君がいらっしゃる。お目通り願おう！　我が名はメレス・ライアット、領主である。お困りならば、様々に便宜を図って差し上げられるゆえ、どうかお目通りを」

「……貴方、猫ちゃんが大好きですの？」

　王都の下町で、野良猫と戯れているアイリの姿を、シェルミーネは思い出していた。

　メレスは長身を屈め、手を叩いたりしている。

「可愛い動物の方々は、どなたも大好きですよ。さあさ、猫殿。猫殿」

「それなら……可愛くもない悪役令嬢に求婚など、おやめなさいな」

「２年前の祭典。皆に嫌われる悪役令嬢を一生懸命、演じておられたシェルミーネ嬢は、とても可愛らしかったと思いますよ。さあさあ、おいでなされませ猫殿ぉー」

　叩き斬ってやろうか、とシェルミーネが思いかけた、その時。

　暴風が、メレスを襲った。

　ガロムが飛び込み、左右２本の牙剣を交差させ、その暴風を受け流した。

　受け流す角度をいささかでも誤れば、牙剣が折れ飛んでいただろう。それほど凄まじい暴風だった。

　巨大なものが、軽やかに着地した。

　強靭な筋肉。ふっさりと揺れる、縞模様の獣毛。

　直立した大型肉食獣……いや、獣人である。

　見ればわかる。ドルムトの山林に出没するものたちとは、まるで違う。戦闘訓練を施された個体。

　それが、白く鋭い牙を剥き、にゃー……と鳴いた。

　その時には、再び暴風が吹いていた。縞模様の太い尻尾をなびかせる、破壊の暴風。

　それが、ガロムにぶつかって行く。

　獣人の、拳と蹴り。徒手空拳の猛撃が、２本の牙剣と激突していた。

　メレスは、呆然としている。

　シェルミーネは、ただ呟いた。

「随分と、大きな猫ちゃん……ああ、でも私などよりずっと可愛い子ですわね」

　そんな事を、言っている場合ではなかった。

　獣人の若者は、両手両足に白い光をまとっている。

　昨日、ガロムとメレスが陰影の兵士たちを斃した際、各々の得物にまとわせていた、気力の光。

　あれと同質の輝きだ。

　この獣人も、同じ戦い方をする。

　気の光を帯びた拳や手刀は、鋼の刃と何ら変わらぬ強度と殺傷力を持ってガロムを強襲する。

　縞模様の巨体が超高速で躍動し、白く輝く拳足を嵐の如く繰り出してゆく。

　にゃーん、と鳴き声を発しながらだ。

　白色光の嵐とも言える拳を、手刀を、掌底を、貫手を、蹴りを、かわし、あるいは牙剣で弾き、受け流しながら、ガロムは後退を強いられていた。

　シェルミーネとメレスから、引き離されて行く。

　加勢に向かう事は、出来なくなった。

　宙に浮かぶ魔法の光源。

　その輝きが届かぬ領域で、闇が実体化したかの如く、いつの間にか無数の人影が出現していた。

　シェルミーネとメレスを、取り囲んでいる。

　材質不明の甲冑に包まれた、暗黒の塊。兜の内側で、眼光のみを灯している。

　陰影の兵士たち、であった。

「シェルミーネ。ここは私に任せて、お逃げなさい」

　すらりと長剣を抜き放ちながら、メレスは言った。

「…………などと、格好をつけたいところですが」

「私もね、出来る事ならば殿方に頼りたいところですわ」

　シェルミーネは細身の剣を眼前に立て、魔力を注入した。

　気の光も魔力の光も、似たようなものだ。

　ただ魔力の方が、例えば照明に用いたりと用途は広い。

　ともかくシェルミーネは今、やや不本意ながらメレスと背中を合わせていた。

　陰影の兵士たちが、全方向から槍を突き込んで来る。

　ゲンペスト城に渦巻く怨念が、形を成したものたち。

「怨霊でも、悪霊でも……一向に構いませんのよ？　アイリさん……」

　会いたい。

　だが、怨念などという未練がましいものを、彼女が残しているわけがなかった。