疾風怒濤の悪役令嬢

第１０１話

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　地水火風。

　今のルチア・バルファドールは、それら全てを操る存在だった。

　滑らかな甲殻をまとう繊手をゆらりと振るうだけで、冷気が巻き起こって吹き荒れ、氷が生じ、鋭利な雹の嵐と化す。

　白銀色の髪と共に揺らめく触角が、雷鳴を立てて放電し、稲妻を放つ。

　優美な背中から広がった光の翅が、炎の鱗粉を撒き散らす。

　外骨格の長靴を履いた美脚が、大地を揺るがす。

　森羅万象に魔力を及ばせる。

　魔法使いの、完成形か。

　そんな事を思いながらシェルミーネ・グラークは、細身の長剣を一閃させた。

　絶大なる魔力で、組成された刃。

　その斬撃が、襲い来る電光を打ち砕く。

　一度、二度。

　不安定な、石の足場で、シェルミーネは斬撃の舞いを披露していた。

　アドランの山林を、地下から破壊しつつ隆起して来た、様々な巨石。

　長らく地中にあった、石材の塊。

　帝国陵墓の、一部であった。

　ルチアの引き起こした地震によって地上に現れ、出来損ないの石舞台と化している。

　その上でシェルミーネは、ひたすらに防御の剣技を繰り出していた。

「貴女は、もう……私が何をしたところで、喜んでも下さらない。身の程知らずに、私を咎める事もない……」

　この場にいない、この世にいない、もはや永遠に失われてしまった相手に、語りかけてみる。

「それを私も……わかっていたはず、ですのにね。アイリさん……」

　なのに自分は、あまりにも愚かしい言葉を、ルチアに投げつけてしまったのだ。

　そんな事をしてもアイリは喜ばない、と。

　いくらか離れた所でも、地下陵墓の一部が隆起し、城壁の如くそびえ立っている。

　その上からルチアは、地水火風の魔法攻撃を投げつけてくる。

　まっすぐに見据え、シェルミーネは言った。

「貴女が怒るのも当然……謝っても許して下さらないでしょうから私、謝りませんわよルチア・バルファドール！」

　長剣を振るい、雹を打ち砕く。

　様々な方向から降り注ぐ、氷の嵐。

　鋭利な氷塊が無数、縦横無尽に飛び交い、シェルミーネを切り刻もうとする。

　同じく縦横無尽の斬撃で、シェルミーネは対処した。

　氷の矢、氷の刃、氷の投槍、とでも言うべき雹を、細身の長剣で片っ端から切り砕く。

　氷の破片が、すぐさま蒸気に変わる。

　熱が、押し寄せて来ていた。

　乱舞する炎の鱗粉が、ことごとく巨大化して火球となり、ぶつかって来る。

　炎熱を物ともせず襲い来る雹の嵐を、斬撃で防ぎ砕きながら、シェルミーネは防御を念じた。

　いくつもの光の盾が、シェルミーネの周囲を浮遊旋回する。

　そこへ火球たちが激突し、砕け散って火の粉に変わる。

　舞い散る火の粉を蹴散らして、雷が来た。

「シェルミーネ・グラーク……あんたが謝るのはね、命乞いの時よ」

　言葉に合わせ、ルチアの触角から電光が迸ったのだ。

「それを聞きながらねぇ、私は！　あんたを、ぶち殺す！」

「楽しそう、ですわねっ」

　長剣で、シェルミーネは電撃を受け止めた。

　細身の刀身に、バチバチと音を立てて電光が絡み付いている。

「やっと……捕まえました、わよ。魔法令嬢……貴女の、荒ぶる魔力を」

「あんた……！」

　シェルミーネの周囲では、いくつもの光の盾が、火球と雹を防ぎ砕いている。

　火球は火の粉に、雹は氷の破片に、変わってゆく。

　そして、光の盾に吸い込まれる。

　吸い込まれたものが、シェルミーネの体内で、純然たる魔力に戻りつつあった。

　細身の長剣に絡み付いた電光も、刀身から柄へ、掌から体内へと吸引され、魔力へと戻ってゆく。

　元々はルチアの攻撃魔法であった魔力の嵐が、シェルミーネの中で暴れ続ける。

　右手で剣を保持したまま、シェルミーネは左手をルチアに向けた。

「本当に……荒ぶる、魔力……！」

　無理矢理に微笑みながら、シェルミーネは血を吐いた。

「私の、身体の中を……ズタズタにしながら、荒れ狂う……早急に、お返し致しますわ！　こんなものッ！」

　形良い五指に囲まれた掌が、光を放つ。

　轟音を伴う、魔力の輝き。

　体内で荒れ狂うものを、シェルミーネは左手から放出していた。

　左の五指で、爪が剥がれた。

　血飛沫が、光の中で蒸発した。

　並びの綺麗な歯で激痛を噛み殺しながら、シェルミーネは今。左手から、虹の塊にも似た多色の光線を射出している。

　炎とも雷とも氷とも違う。

　純粋な破壊力と化した、魔力の光線。

　それが、ルチアを直撃した。

　否。

　ルチアの眼前に飛び込んで来た何者かを、直撃していた。

「ぐっ……ぁああああ……る、ルチアお嬢様……」

「イルベリオ先生……！」

　イルベリオ・テッドは、持てる全ての魔力で、防御を行っているようであった。

　魔力の防護膜もろとも、しかしイルベリオの細身は、巨大な多色の光線に灼き砕かれてゆく。

　燃え盛る虹の塊が、イルベリオを食い尽くそうとしている、ようにも見えた。

「お、お気をつけなさい。ルチアお嬢様……シェルミーネ・グラークは、敵の魔力を吸収する者。魔法使いの、天敵と言うべき存在……」

　虹色の爆発が、起こった。

「天敵を、討ち滅ぼし……さらなる怪物へと……ヴェノーラ・ゲントリウスをも上回る、魔王へと……進化を遂げられませ……ルチアお嬢様……」

　多色の爆炎の中で、イルベリオの細い身体は灼け砕け、灰すら残らなかった。

　巨石の上で呆然と佇む、ルチアの姿だけが残っている。

「…………先生……」

　外骨格の手甲をまとう細腕で、師匠の屍を抱き上げようとしている。

　跡形もなく失われた、屍を。

「……貴方が、私を……化け物に、作り変えようとしていた。私で、化け物を作る実験をしていた。そんな事……わかっていたわよ、イルベリオ先生……」

　ルチアは、微笑んでいた。

　おぞましいほどに美しい、人外の笑顔が、シェルミーネに向けられる。

「……いいわ。魔王に、なって見せようじゃないの。アイリのいない世界なんて、どうなったって構わない」

　やめなさい、ルチア。

　そう叫ぼうとして、シェルミーネは血を吐いた。

　巨石の上で、倒れていた。

「その景気付けよ。死になさい、悪役令嬢」

　ルチアの触角がバチッ！　と帯電し、光の翅が優雅に揺らめく。

「私の力、いくらでも吸収したらいいわ。その身体、砕け散って跡形も無くなるまで……ご馳走、してあげる」

「やめて……」

　弱々しい声。

　ミリエラ・コルベムの小さな姿が、シェルミーネの傍らにあった。

「……もう、おやめ下さい……ルチア嬢……」

　可憐な全身が、土にまみれている。血も滲んでいる。

　あちこちに、擦り傷を負っているようだ。

「……ミリエラ……さん……」

　無理矢理に、シェルミーネは声を発した。

「まさか……よじ登って、来られましたの？　それは駄目……」

「……アイリ・カナン王太子妃殿下と、本当は仲良しだったんですね。シェルミーネ様」

　ミリエラは言った。

「花嫁選びの祭典……見ていて、本当は、そうなんじゃないかなって」

「そこを、おどきなさいな。ミリエラ嬢」

　ルチアが、いきなり電光や火球を放つ事はせず、声を投げてくる。

　ミリエラが、言葉を返す。

「ルチア嬢、貴女もアイリ殿下のお友達だったんでしょう？　もう、やめて下さい……」

「アイリはねえ、いい奴だったけど、ろくな友達がいなかったって事よ」

　ルチアが苦笑する。

「ろくでなし同士の、殺し合い……貴女みたいに立派な子が、関わるもんじゃないわ」

　光の翅が、ふわりと鱗粉を散らす。

　脅しではない、とシェルミーネは確信した。

　ルチアは、巻き添えを気にかける事なく、シェルミーネを殺す気でいる。

　漂う鱗粉が、全て、火球に変わった。

　シェルミーネは身を起こそうとして失敗し、うつ伏せに倒れて吐血を散らせた。

「シェルミーネ様……！」

　ミリエラが、寄り添って来る。

　癒しの力を行使するつもり、なのだろうが、この傷が治る前に二人とも殺される。

　最後の力を振り絞り、この巨石の上からミリエラを突き落とすべきか。

　誰かが下で抱き止めてくれる事を、期待するしかない。

　そんな思考も、薄れてゆく。

　気が、遠くなった。

　だからシェルミーネは、気付かなかった。

　自分の傍らに、ミリエラがいる。

　それと同じくルチアの傍らにも今、誰かがいる。

　小太りの、不格好な人影。

　城壁の如き石材の塊を、懸命に、這い登ったのであろう。

　土まみれの、血まみれである。

　息を切らせ、今にも死んでしまいそうだ。

　そこへルチアが、冷ややかに声をかける。

「……何やってんのよ、貴方」

「で、出来る事など……ないので、あろうな……」

　息も絶え絶えに、小太りの男は言った。

「……ヴェノーラ・ゲントリウスそのもの、ではないにせよ……そなたはな、あの玄室に眠っていたものを……見事、蘇らせて見せた。私は……約束を、守らねばならぬ……」

　シェルミーネは、またしても気が遠くなった。

　だから、聞こえなかった。

　国王エリオール・シオン・ヴィスケーノが今、ルチアに何かを話している。

　小声である。ミリエラにも、聞こえていないのではないか。

「……………………何…………それ…………」

　ルチアの声が、低い。震えている。

「……そんな……ねえ？　国王陛下…………そんな事のために……」

「わからぬか？」

「…………わかる…………わかる、けど……いや本当に…………わかる…………」

「で、あろう。あやつの思い、わかってやって欲しい」

　ルチアに対し、エリオールは言う。

「無論、許してやれとは言わぬ。この王国を……いよいよ本当に、滅ぼしたくなったであろう？　その手始めに……ルチア・バルファドールよ。そなたは、まず私を殺さなければならないはずだ」

　ミリエラとシェルミーネに対しても、エリオールは言っているのだ。

　今のうちに逃げろ、と。