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冬野つぐみは優しさを知る

　水を流し、つぐみはトイレの扉を開く。

　どれくらい時間が経ったのだろう。

　そう思いながら、なんとか心を落ち着かせて出た扉の先ではシヤが立っていた。

「あ、ごめんね。トイレをずっと使っちゃって」

「問題ありません。洗面台にコップとタオルがありますので、それを使ってください」

「……ありがとう」

　よろよろとした足取りでつぐみは洗面台へと向かう。

　コップで口をゆすぐと、いくぶんか気分がよくなったのを感じる。

　そのまま何度も顔を洗い、鏡を見る。

　ここ数日で何度か見たひどい顔が、涙によってじわりと歪んでいく。

　まぶたを閉じて、タオルの柔らかな感触にすがるように顔に強く当てる。

　しばらくタオルで顔を押さえたまま動かないでいると、隣からヒイラギの声がした。

「おい、大丈夫か？」

　彼の声からは心配しているのが伝わってくる。

　だが今の顔を見られるのは、恥ずかしい。

　そう思いタオルを顔に当てたまま、つぐみは声のする方へ向いた。

「はい、大丈夫ですよ」

　タオル越しに、くぐもった返事をする。

「そんなタオルお化けみたいなやつに言われても、説得力ねーんだけど……」

　それが聞こえた直後、タオルが消えた。

　代わりに目の前にヒイラギの端正な顔が現れる。

　色白な肌に、すっとした一重の瞳。

　見つめてくるその目には、つぐみを気遣う思いが表れていた。

　だが、近い。

　とても近いのだ。

　たちまち自分の顔が、赤くなるのをつぐみは感じる。

　思わず一歩、後ずさりしてしまう。

　ヒイラギもつぐみの動揺した様子に、慌ててくるりと後ろを向いた。

「……いっ、今のは突然で悪かった。冷凍庫にレモンのシャーベットが入ってる。多分、食欲は無いだろうけど。でもそれくらいなら、食べられるだろうからっ！」

　背中を向けたまま一気に話すと、ヒイラギは小走りで去っていく。

　彼は自分を心配していたのだ。

　そう気づくのに時間がかかり、お礼を言いそびれたことに気付く。

「気が利かなかったなぁ……」

　思わずぽつりとつぶやく。

「そうだよなぁ。そこで本当は『俺の胸で泣いてもいいんだぜ』くらいの気遣いは、欲しいところだよなぁ」

　うんうんとうなずきながら、洗面台の入り口で品子がつぶやいている。

「なっ！　いつの間にっ」

「え？　『そんなタオルお化けみたいな』あたりから、そこの隅っこでですが」

「先生。それはにこにこしながら、話す内容ではないと思います！」

　つぐみの声に品子はにししと笑う。

「ヒイラギはね。急にアイス食べたくなって、コンビニでシャーベット買ってきたんだって。無理はしてほしくないけど、良かったら食べてあげてね」

　品子はそっとつぐみの頭に触れると、廊下へ去っていく。

「ねぇ、ヒイラギ～。チョコのアイス買ってある～？」

「あぁ？　お前にやるアイスなどないわ！」

「ひどい！　私が無類のチョコ好きだと知っての狼藉(ろうぜき)！」

　洗面台の向こうから、賑やかな声が響いてきた。

　それも全部、自分を元気づけようとしているからだとつぐみにもわかる。

　ならば今、自分がすべきことを。

　こんなところでグズグズしていないで、いなくなった人達を見つけるのだ。

　たとえそれがどんな結末だとしても。

　つぐみは、タオルで顔を覆い小さくつぶやく。

　――もうこれで、泣き言はおしまい。

　そっとタオルを脱衣かごへと戻す。

　新たな決意を心へと入れ直し、つぐみはリビングへと足を進めていった。