冬野つぐみのオモイカタ ―女子大生二人。トコロニヨリ、ヒトリ。行方不明―

ここから始めましょう

　変化があったのはいつからだろう。

「ねぇ！　なんかすっごいお店、見つけたんだけど！」

　ある日、つぐみへと沙十美が興奮した様子で捲(まく)し立ててきた。

「多木ノ(たきの)町の駅から、五分位のところにある雑貨屋さん！　あそこは普段からよく通るのに、全く気付かなかったなぁ」

　沙十美はつぐみに向けて、手をまっすぐに伸ばしてくる。

　華奢な彼女の手首には、可愛らしいパールが三つ付いたブレスレットが光っていた。

「つい買っちゃったよ～。店長さんがすごくイケメンでね。あなたにはこれがいいって言われたから」

　とても上機嫌な彼女を見つめ「へぇ」と呟く。

　つぐみの薄い反応を気にすることなく、沙十美は嬉しそうに続けてきた。

「最初パールって、高そうだからいいですって断ろうとしたの。そうしたらこれ、コットンパールっていう模造真珠なんだって。だからそんなに値段も高くないし、せっかくこの店に来てくれたからって安くしてくれてね」

　ハキハキとした沙十美の様子に、驚きながらうなずく。

「何よりもまず、店長さんが本当にかっこよかったの。私の話をすごく聞いてくれるのよ。それで、私の目をじっと見ながらね」

　沙十美は立ち上がり、つぐみの目をじっと見つめてくる。

　どうやら再現劇場が始まるようだ。

「あなたがここに来たということは、とても大切なことなのですよ。えっと、あなたのかつ？　かつ何とかが感じられるこの出会いに、感謝してもしきれないのですから」

「……いや、沙十美さん。あなた、肝心のところを忘れておられるようですが」

　だが素敵な人に甘い言葉をかけられたのであれば、自分も舞い上がり聞き逃してしまうかもしれない。

　苦笑いをしながら、つぐみは言葉を返す。

「な、なんかナルシストっぽい感じだね」

「でもその言葉がもう本当に似合うというかねぇ。あ！　でもナルシストといえば、お店の商品全部に変なキャッチフレーズみたいのがついてるの」

　思い出し笑いをしながら、沙十美は続ける。

「店長さんが全部、自分で考えました！　って、すっごいどや顔で言ってた」

　ブレスレットを指でなぞりながら、笑う沙十美につぐみは違和感を覚えた。

　それは、昨日までの彼女からは感じられなかったもの。

　でも『それ』が何なのかが分からない。

　曖昧(あいまい)な笑みを返しながら、つぐみは尋ねた。

「へぇ。じゃあそのブレスレットは、どんなキャッチフレーズがあったの？」

　その問いに沙十美は、首をかしげて考える様子を見せる。

「えーとね、『ようこそ、ここから始めましょう』だって！」

　確かに彼女はそれから、「始まって」いったのだ。

　翌日から沙十美は、目に見えて明るくなり、自分の意見をしっかりと言うようになった。

　さっぱりとしたナチュラルメイクだったものが、少しずつ明るめのものに変わり彼女は輝いていく。

　変わっていく沙十美と変わらないつぐみ。

　次第に、二人は離れていくことになる。

　沙十美は、坂田のグループに溶け込む時間が増えていた。

　講義後はいつも二人で帰っていたが、用事があると言われ、一緒にいる時間も次第に減っていく。

　ただ沙十美はその時間を、坂田達と過ごす訳ではなく一人で帰ることが多くなっていた。

　寂しくないと言ったら嘘になる。

　だが自信をもって眩しく変わっていく沙十美に、幸せになってほしいという願いは何ら変わりはない。

　だからこそつぐみは、少なくなった彼女との時間を大切に思い過ごしていたのだから。

◇◇◇◇◇

「お、あそこなら大丈夫かな」

　つぐみは教室の窓際の席に座り、プリントと筆箱を取り出す。

　今日は、講師と生徒が一対一で行う口頭試問の日だ。

　自分の順番が来るまでノートを見返したり、友達同士で想定問答をしたりと、皆がそれぞれの時間を過ごしている。

　教室に現れた沙十美は、坂田達のグループの方へ行くのかと思いきや、つぐみの隣にすとんと座った。

「想定問題、手伝ってくれるよね？」

　鞄からファイルを取り出す沙十美の声かけに、嬉しさを隠し切れず笑顔がこぼれてしまう。

「ちょっとつぐみ。テスト前にその緊張感のなさは無いんじゃないの？」

「え、いやいや！　これは『朝の挨拶は笑顔でしよう』という、私なりのマナーでございまして！」

「……お初にお目にかかります、マナーでございますこと」

　こらえきれず同時に、二人で吹きだしてしまう。

「あっはは、もう！　こんなことしてる場合じゃ無いっていうのに！」

　目の隅に涙を浮かべながら、見つめてくる沙十美へとノートを渡す。

「このあたり、たぶん突っ込まれそうだよ。一度これを見ておく？」

「さんきゅ、ってあれ？　こんな追加記述あったっけ？」

「あ、それ私が追加した。応用で出してきそうな感じするから」

「うわ！　文章構築を変えるか？　あぁ、昨日まではきちんとまとめてあったはずなのに。今の今で頭の中がまとめきれてない」

　沙十美は机に突っ伏していくのを、つぐみは笑いながら見届ける。

「まだ時間はあるからさ。落ち着いて考えてみなよ」

「はいはーい。……つぐみはこういうのって得意だよね？」

　隣で沙十美がため息をつくのが聞こえる。

「得意ではないよ。ただ先生は、一定の距離感を保ってくれるから緊張しないでいられるんだ。その安心感が冷静に対応できているように、相手には見えているみたい」

「そうだねぇ。つぐみは同級生とかの方が、緊張して話せなくなるタイプだもんね」

「うっ、人の悲しい短所を改めて言わなくても」

「あはは、一矢報いたり～！」

「あ、千堂さん。見つけた！　ちょっといい？」

　後ろから声がかかり振り返れば、同じクラスの鈴木が近づいてくる。

　彼女は坂田のグループの子だ。

　目立つグループの人間が、自分のそばに来るだけでつぐみは緊張してしまう。

　思わず資料を読む振りをして、下を向く。

　笑顔で沙十美の横に来た鈴木は、持っていたポーチからマニキュアを取り出した。

「これ、すっごく良かったわ。貸してくれてありがとう。返すね！」

「ね、それ発色がすごくいいでしょ？　鈴木さん色白だから、寒色系の色が向いていると思ったんだ」

「私も買いたいんだけど、どこで売っているの？　千堂さんセンスいいからね。今度、一緒に買い物に付き合ってよ」

　これは下を見続けるのも気まずい位に長くなりそうだ。

　そう判断したつぐみは、机に腕を交差させ顔を伏せ、仮眠をとるふりをする。

　こんな性格だから、人と接するのが苦手なままなのだ。

　そんなことを考えながら、彼女達の話をつい聞いてしまう。

「……の三階にあるお店だよ。他にも買いたいものが多そうなら、会員登録しておくとメールで新作の連絡も来るし。……のサイズが合うかもあるからやっぱ……」

　女の子の声というのは聴き心地が良い。

　次第につぐみの頭がふわふわとしてくる。

「ライトカラーを使えば、ハイライト無しでもいけるから朝は助かるよね、……が欲しくてこの間も」

　空から降ってくるような、とぎれとぎれの言葉。

　これは本当に眠ってしまいそうだ。

「……ってね、千堂さんならこれっていうネックレス見つけたの！　絶対、似合うと思うから今度さ、一緒に買いに行こうよ」

「あ、ごめんね。アクセサリーはちょっとこだわりがあるから、決めた店でしか買いたくないの」

　沙十美の声のトーンが、わずかに下がった。

　うとうとしていたつぐみの頭が、それに反応する。

「え、そうなの？　でも千堂さんのお気に入りのお店かぁ、すごい気になる！　行きたいな。どこにあるの？」

　鈴木は彼女の変化に気づかずに、話を続けている。

「ん～、じゃあ近いうちにお誘いするわ。ごめん、そろそろテストの準備をしたいから」

「あ、本当。だいぶ話し込んじゃったね。ごめんね！　じゃあまた」

　話が終わり、鈴木の足音が遠のいていくのが聞こえる。

　つぐみとしてはそろそろ顔を上げたい。

　だが何となく、今はそれをしてはいけない気がするのだ。

　やがて沙十美の席から、ふぅっと大きく息をつくのが聞こえる。

　まもなくして肩が揺り動かされ、つぐみは顔を上げた。

「ほーらー、いつまで寝てんのよ」

「……ふぁい、おはようございます」

　さも今、起きたかのようにふるまえば、沙十美はつぐみの顔を見つめながら立ち上がる。

「さて。私はそろそろ順番だから行ってくるわ。つぐみはもう少し後だっけ？」

「うん、行ってらっしゃい。頑張ってね」

「ありがと。あなたも自分の順番までに、その頬についた寝跡が取れるように頑張ってね」

「……へ？」

　頬に手を伸ばせば、指先に幾つもの凹凸が触れる。

　つぐみの口から「うわっ」という声がこぼれ出た。

「じゃあ、ね」

　笑いながら去っていく沙十美の声はいつも通りだ。

　ほっとしながらも、先程の彼女の変化に戸惑いが残る。

　その答えが出せないまま、つぐみは頬をこすると再びノートへと目を向けるのだった。