冬野つぐみのオモイカタ ―女子大生二人。トコロニヨリ、ヒトリ。行方不明―

人出品子は料理を振舞う

「やっぱりさぁ、眠り姫を起こすのは王子様の役目だと思うんだ～」

　大はしゃぎしている品子に、ヒイラギはシヤと共に、無言で冷たい視線を送り続ける。

　だが品子は全く動じず、布団に寝かせたつぐみの頬をふにふにと触りだす始末だ。

「全く起きないな。大丈夫なのか、その人？」

　埒(らち)が明かないと判断したヒイラギは、品子の隣に座った。

「いや～、思ったより発動が強かったかも。あの時とても、動揺させてしまったみたいだし」

「何やらかしたんだよ？」

「別に。ただ耳元で『君を、私だけのものにしたくなるね』って言っただけ」

「うわぁ、可哀想に……。免疫(めんえき)無かったんだなぁ」

　ヒイラギは、憐みの眼差しをつぐみへと向けた。

「ところでヒイラギ君。君がここに座った。つまりは……」

　品子の言葉に、ヒイラギは胸騒ぎを覚える。

「やっぱり王子様は眠り姫にお目覚めのキ……」

「早く起こせよ。どうせお前の再発動まちなんだろ？」

　満面の笑みで、ヒイラギは品子の頬を片手で思いきり挟む。

　足りない思いを感じ、力を入れた為、もはやそれは『握る』となっていた。

　それでも物足りず、力を加え続けた結果、品子の顔を握りつぶした状態へと変化していく。

「ひら(痛)い、ひた(痛)い、ひいたひ(ヒイラギ)、ひたいよー」

「『ひ』ばっか言ってねぇで、とっととやれ」

「ちぇ～、従弟に虐(しいた)げられて可哀想な私」

　パチンと品子が指を鳴らす。

　しばらくして布団がもぞもぞと動き、「ん」という声が聞こえてきた。

　気恥ずかしさを覚え、ヒイラギはその場から離れていく。

「あ、あれ、私？　ここは？」

「やぁ、冬野君。目が覚めたね」

　にこやかに品子はつぐみに応対していく。

「どうやら極端な緊張をさせてしまったせいかな？　君が倒れてしまったので、学校から連れてきてしまったよ」

「そうなんですか！　すみません。どうしよう私。……ご迷惑をかけてしまいました」

「大丈夫さ。君が気にすることではないよ」

　連れてきた本人が、その倒れた原因。

　そんなこととはつゆ知らず、品子へとつぐみは謝り続けている。

「それではここは、先生のお宅なのでしょ……」

　辺りを見回したことで、ようやく彼女は自分達兄妹の存在に気付いたようだ。

「え、ヒイラギ君とシヤちゃん？　こんにちは。っていうかこんばんは？　あれ？　今、何時？」

　支離滅裂(しりめつれつ)な挨拶を、つぐみは自分達に始めてくる。

「すみません、お邪魔してます！　っていうかしてました。なのかしら、この場合？」

「……品子。この人、頭とか打った？」

「いや。ちゃんと支えたから、大丈夫なはずだよ」

「あ、そうです。急に眠気というか、意識がなくなりかけて。そこで先生が支えっ……」

　言葉が途絶えた為、つぐみへと目を向ければ、彼女の顔は真っ赤に染まっていた。

　状況を思い出したのだろうと、ヒイラギは悟る。

　つぐみの口はパクパクと動いてはいるが、言葉が全く出てこない。

　そんな彼女を、品子は面白そうに眺めている。

　何だか、可哀想だ。

　思わず同情を覚え、ヒイラギは再び品子の隣に座り口を開く。

「それで品子が、うちに連れてきた。品子の部屋より、こちらの方が学校から近かったから」

　場の空気が変わったことにほっとしたのだろう。

　ぺこりとつぐみはヒイラギに礼をしてきた。

「いろいろありがとうございます」

　顔を上げたつぐみは、ふわりとヒイラギに笑いかけてきた。

　自分へと向けられた笑顔に、混乱に近い気まずさが芽生え、思わず目を逸(そ)らしてしまう。

「ねぇねぇ、冬野君。いろいろってどんな意味か……」

「品子。もう一度、顔のマッサージをやってやろうか？」

「イイエ。ケッコウデス」

　変な敬礼のポーズをしつつ、品子はヒイラギから離れていった。

　品子を後ろ姿を見送り、ヒイラギはどうやって話をしていこうと考える。

「おい、今日の……」

　グルルルルと低い音が、ヒイラギの言葉を遮った。

　思わず音の原因の方を、つまり布団の人物を見てしまう。

　先程よりさらに頬の赤みを増したつぐみが、自分を見上げている。

　布団で顔の下半分を隠し、うるんだ瞳で見上げたその姿は。

　女性に免疫のない自分には、あまりにも刺激が強い。

　思わず赤面し、ヒイラギは目を逸らしてしまった。

　そんな自分の横から、無駄に元気な声が響いてくる。

「何だ！　そうだよね。もうすでに、午後七時過ぎ。お腹がすいていても、しょうがないよな！」

　いつの間にかヒイラギの隣に来た品子が、ワシワシとつぐみの頭を撫でている。

　下を向きしょんぼりとしているつぐみの姿は、今にも消えてしまいそうだ。

「そうだな。そろそろ夕飯にするか。あんたも食ってくだろ？」

　立ち上がり、ヒイラギはつぐみに尋ねる。

「あ、あの。でしたら実は私、今日はたまたまおかずを持ってきてるんです。それでよかったら、一緒に食べてもらってもいいですか？」

「うんうん、まずはみんなでご飯を食べよう。腹が減っては何とやらだ！」

　機嫌よさそうに、品子がつぐみへと声を掛けていく。

　今日は人が多いから、おかずはもう少しあった方がいい。

　冷蔵庫に、何があっただろうか。

　そう考え、台所に向かおうとしたヒイラギの鼓膜(こまく)に品子の声が届く。

「そうだ。せっかくお客さんがいるのだから、何か私も作ろうかな？」

「待て。ちょっと待ってくれ！」

　品子の提案に、ヒイラギから悲鳴に近い声が発せられる。

「わぁ、先生の料理が食べられるのですか？　嬉しいです！」

　何も知らないつぐみは、嬉しそうに品子へと返事をしている。

「いや待て。かなり待て！」

　だがヒイラギの声は、品子とつぐみの会話にかき消されていく。

「冬野君の美味い料理を食べてばかりでは、不平等というものだよな！」

「そんな、もう！　先生は、お世辞がお上手なんですから！」

「ははは。たまには恩返しをしないと、ご先祖様に怒られてしまうからね」

　ご先祖様、頼むから少し時間を戻してはくれないだろうか。

　そう願いながら、助けを求めるように、ヒイラギは台所にいるシヤを見つめる。

　ヒイラギの視線に気づいたシヤが、品子に向かって言う。

「ピ、ピザが……。私は今日は、凄くピザが食べたい気分になって、……いますっ！」

　絞り出すように出したシヤの言葉に、品子は笑う。

「ピザなんて、いつでも食べれるじゃないか。今日は私が、腕によりをかけて作っちゃうぞ～。お、豚肉があるな。これで何か作るとしよう！　シヤは、ご飯の解凍を続けてくれ！」

「駄目だ！　おい、シヤっ！　何だか今日は、品子の勢いが強すぎる。このままではっ！」

　ヒイラギの絶望的な声とは正反対の、つぐみの弾んだ声が響く。

「せ、先生の手料理なんて、きっと大学の誰もが食べたことがないんじゃないかな？　わぁ！　私って今、物凄い体験できるかもっ！」

「そうだな、物凄い体験できるぜ。品子の料理は……」

　ヒイラギは、力なくその場にしゃがみ込み呟く。

　――十数分後。

　皿の上には、命を燃やし尽くした黒い物体が載せられていた。

「おっかしいなぁ？　なんか火加減を間違えちゃった感じなんだよね～」

「……品子姉さん。間違えたのは、火加減だけじゃないと思います」

　可哀想な物体の前で、品子とシヤが話をしている。

　先程までウキウキだったつぐみは、リビングのテーブルの上の料理を目にして、顔面蒼白(がんめんそうはく)になっていた。

「赤くなったり青くなったり大変だな」

　つぐみに一言、声を掛けてヒイラギは台所へ向かう。

「まぁ、起こってしまったものは仕方ない。確かまだ卵があったから、それで何か作るか」

「あっ、あの！　でしたら私に、何か作らせてください」

　ヒイラギの背中に、つぐみからの声がかかる。

「いいよ、いつも俺が作ってるから。一応まだ、体が回復してないといけない。あんたは、もう少し座っててくれ」

　ぶっきらぼうにしか言えない、自分の口調。

　それを恨みながら、振り返らずにそのままヒイラギは料理の準備を始める。

「だ、だったらこの持ってきた料理。温めさせてもらってもいいですか？」

　保冷バッグを持って、ヒイラギの元へと向かうつぐみへと品子から声が掛かる。

「……そうだね。ではその美味しい『豚バラ大根』を是非、食べようじゃないか」

　皆の耳に届くのは、いつもとは違う品子の低い声。

　見せてもいない料理を、なぜ知っているのだ。

　顔色を変えたつぐみが、ゆっくりと品子へと振り返る。

　飯を食ってから、話すのではなかったのか。

　そう思いながらため息をつき、ヒイラギはフライパンの火を止める。

「さて、第三の理由にいこうか。冬野君」

　宣誓のごとく高らかに言うと、品子はつぐみの前に立つのだった。