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木津ヒイラギは怒る

「うっはぁ、お姫様だっこだ！　ヒューヒュー」

「あほか！　仕方ないだろう。こいつ意識が無いからこうするしかないんだから！」

　指定された第三駐車場には誰もいない。

　つぐみを品子に任せると、ヒイラギは草むらに置いていた荷物を取りに向かった。

　鞄の外側に付いていた枯れ草を払い、改めて様子を見る。

　ファスナーのある鞄なので、虫などは入ってこなかったようだ。

　荷物を後部座席で眠る彼女の横に置き、ヒイラギは助手席に座る。

　車を発進させた後も、品子が妙にニヤニヤと笑っているのがどうも気に食わない。

「……何が、おかしい？」

「いやいや。だって年頃の男の子が、年頃の女の子と二人っきりの密室でしょ？　これってさぁ」

「誰が密室で、何だって？」

「い、痛いです。ヒイラギさん。運転中の人の腿(もも)をつねるって、人として間違っていると思いませんか？」

「まず、お前の心根が間違っているということに気付けよ」

「ひどい！　これでも教職員として、生徒の日々の成長を見守りながら、一生懸命に生きているのに！」

　駄目だ。

　品子の相手は、無駄に精神が削られてしまう。

　いつものペースに乗せられるのを嫌ったヒイラギは、話題を変えようと口を開いた。

「それで、これからこの人をどうするんだ？　家まで送っていくなら俺、先に一人で帰るけど？」

「え～、いやいや。今からこの子を連れて、君達の家に向かうつもりだよぉ」

「……なんで？」

「えっ、やだー。声がこわーい。そんなんだから女の子とお話し出来な……」

「ふざけるな！　こいつを巻き込むのか？」

　こみ上げる怒りのまま左手の拳を車のドアに強く叩きつけ、ヒイラギは品子にどなりつけた。

　だん！　という大きな音が響くも、品子は全く動じない。

「巻き込むじゃないよ。彼女は自ら協力したいと言ってくれているんだから」

「だって！　こいつは普通の！」

「彼女はね」

　ヒイラギの言葉を遮り、品子が続ける。

「その『普通』なのに、千堂沙十美の携帯を私が持っていること。彼女に何か起こったであろうということを、たった一人で導き出して私の所に来たよ」

「……え、こいつが？」

　思わずヒイラギは後ろを振り返った。

　相変わらず眠り続けている、つぐみの姿がヒイラギの目に映る。

「全くさ～、うちの解析組(かいせきぐみ)もダメダメだよね。彼女がたった数日でここまで来てるっていうのにさ。見習ってほしいよね。特に無駄に目ぇ垂らしてるあいつとかさ～」

　惟之(これゆき)が、すごいとばっちり受けている。

　その場にいない自分の仲間に、ヒイラギは心から同情してしまう。

「こいつは発動の事は？」

「まだ知らない。教える前に寝かせちゃったから」

「寝かせたって、お前さぁ」

「だからね。その力を見て、判断してもらった方がいいと思った。それで断ってくれるならとも考えてるし」

　品子は淡々とヒイラギに語る。

　その横顔からは、どういった意図(いと)があるのかは全く分からない。

「私だけではなく、他の人のも見せればもっと説明しやすいし」

「それでうちに来るのかよ」

「そうでーす」

「シヤが何て言うかねぇ」

「わかんなーい。でも説明する必要は無いから、話は早いと思うよ」

　言われて後ろを振り返り、眠っているつぐみの左手にヒイラギは目を凝(こ)らす。

　彼女の左の手のひらに浮かぶのは、かすかに揺らめく青い光。

「……何だよ、知らなかったの俺だけかよ」

「まぁまぁ、怒らないでよ。シヤ～！　もうすぐ愛しの品子さんが帰るからね！　リビングに、この子を寝かせる用の布団を敷いておいてほしいな」

　嬉しそうに話す品子の声を聞きながら、ヒイラギは後ろの席を眺める。

　何も知らないつぐみは、いまだ静かに眠り続けている。

「利用される位ならば……」

　品子に聞こえないように、ヒイラギは小さく独り言を呟く。

　その後に続けようとした言葉を、慌てて飲み込む。

　――もういっそこのまま、目を覚まさないでいた方が、こいつの為にはいいのでは。

　自身が考えた内容に驚き、ヒイラギはふるふると首を振る。

「どうしたんだい？　まるで『このままこの子が目を覚まさなきゃいいのに。え、俺って今、何を考えて……』って思っているかのようなその行ど……」

「あ・ん・ぜ・ん・う・ん・て・ん・だ！　お前はそれだけ考えていろ！」

「痛いっ、ヒイラギさん。運転中の人の頬をつねるって、人として間違ってひるとおもひませんか？」

「思わねーよ！」

「ひどいわ。これでほっぺたがびろーんてなったら、お嫁に行けなくなっちゃう！」

「まずお前の心根が直らない限り、その嫁の行き先とやらにたどり着けないということに気付け！　もう限界だ！　お前の相手なんてしていられない！」

　ヒイラギはどかりと音を立て、座席に大きくもたれかかる。

「寝る！　着いたら起こせ！」

「あら、寂しいわ～。でも若人(わこうど)は、睡眠も大事よね」

「あと、その変な口調やめろ」

「はいはい。……今日は手伝ってくれてありがとな。おやすみ」

　ポンポンと品子は優しくヒイラギの頭に触れる。

　もうそんなことをされる子供じゃない。

　そう思いながらも、ヒイラギはそれを口には出さないでいた。

　……まだ、『嬉しい』と思う自分。

　それを自身の中に、感じていたからだ。