第二話 初戦
第二話となります。
王が来ているということを知らされた私たちは、ハーフノン中央管理区に存在する作戦拠点に到着する。
「叶乃さん。こちら、対王戦闘部隊「フェアズーフ」の司令官、ハドレットさんです、そして副司令のウェーバーさん、開発責任者のメリッサ」
そこで出会ったのはおおよそ３０代に見える若い男性と、すこし年老いた男性、そしてアリーシャと同年代に見える女性が立っていた。
「対王戦闘部隊……？」
「そう、王を倒すための部隊。人類最後の要であって、私たちの希望です。ちなみに私はここの作戦指揮をしています」
アリーシャはそういった。
「モス基地にて、目標を確認！ 通信魔法にて映像を受信、中央モニターに表示します」
オペレーターの男性がそういうと、司令室の壁に大きな画面が浮き出てきた。
それは驚くほど鮮明で、まるでその現場を自分の目で見ているかのように錯覚する。
私はモニターに映し出されている映像を見た。
敵の攻撃によって破壊され尽された街は火に包まれている。
その中を進んでいるのが恐らく敵だが、それは人影に見えた。
「あれは……人？」
「人ではありません、あれこそ「王」。人類の敵です」
私の問いかけに対して、メリッサさんはそういった。
再び画面に視線を戻すと、至る所に設置された兵器がその人影に対して一斉に攻撃を仕掛けている。
飛翔した弾は弧を描いて人影の場所に着弾、爆発する。
その威力は凄まじく、中央モニターの画面が一瞬真っ白に包まれた。
「全弾命中を確認！」
オペレーターはそう言った。
しかし、人影は動き始める。まるで効いていない。
「第二波攻撃、効果ありません！」
「やはり、「障壁」か」
オペレーターの報告に対して副司令が呟いた。
その言葉に対して司令が呟きに返事するかのように
「「障壁」がある限り、王に対し国軍自慢の魔導兵器はほとんど役に立たない。国軍もこれで納得するだろう」
「司令！ 国軍総司令からの連絡で、作戦指揮権を譲渡するとのことです！」
その言葉を聞いたハドレット司令は一瞬笑みを浮かべた様に見えた、そしてこう告げた。
「では、出撃」
その言葉に司令室全体が騒然とした。
アリーシャが言葉を反復する。困惑しているように見えた。
「……出撃ですか？」
「そうだ、出撃だ」
「ですが「レイスト」はまだ微調整中で……まさか「ノア」を使うおつもりですか」
「……王を倒すことが出来るのは王具を持つものだけだ。我々が王を倒すことが出来なければ、人類の命運はここで尽きる」
アリーシャはその言葉を聞いて、私の方を向く。
「お願いします、叶乃さん」
「あの……戦うと言っても、方法とか分からないんです」
私はそう言った。
「自分自身の中でイメージするんです。こうしたい、こうなりたいと。王具はそれに答えてくれます」
メリッサさんの返しに少し戸惑いながらも。
私はその言葉に戸惑いを覚えながらも、王の予想到達地点まで移動を始める。
副司令がハドレットに愚痴をこぼす。
「私たちは罪な存在だ。彼女に真実を知らせない事がハドレット、お前の正義か」
「人間とは罪な存在だ。それ以上でもそれ以下でもない。我々は我々の信じた道を進む他ないのだ。たとえ、どんな犠牲を払ってでもな」
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都市の地下に張り巡らされているという通路を抜け、地上に到着する。
周りはヨーロッパ中世の町並みで、それを見ていると自分がどこかおとぎ話の中にいるように思える。
所々においてある、物々しい兵器を除いては。
アリーシャは耳元に装着した端末を介して、通信魔法でサポートをしてくれる様だった。
落ち着いてやるのよ、とメリッサさんの声も聞こえる。
「目標、まもなく「ノア」と会敵します」
オペレーターの声が遠くに聞こえる。
アレが来るんだ、と嫌でも分かってしまう。
「叶乃さん、まずは王具を起動して下さい」
「え、えと、どうすれば」
「戦う事を想像して下さい、詳しいことはやっていく上で分かってくると思います」
私はメリッサさんに言われたとおり、手に握っている武器にイメージを送る。
すると武器は、まるで私の意思に答えるかのように白く輝き出す。
それと同時に私の体を見たことのないデザインの服が包んでいく。
私が驚いていると、大きな音を立てて、目の前の結界に亀裂が入る。
「結界が……叶乃さん、気をつけて！」
ガラスが割れたように結界は簡単に崩れ落ちる。
やがてその奥からゆっくりと現れたのが、目標。
それは人のように見え、まだ幼い女の子に見えた。
しかし生きているようにはなぜか思えず、恐ろしく感じた。それは、兵器からの砲撃を無傷で済んでいることも、要因だと感じている。
「叶乃さん！ 敵です！」
「っ……」
「叶乃さん！？ 聞こえていますか！？」
私は恐怖の感情に包まれていた。
武器を持つ手が震えて、足が少しも動かない。
ただその場に立ちすくみ、唾を飲むことしか出来なかった。
目標は、私を見たまま静止していたが、やがて歩み寄ってくる。
「どうしたんですか、叶乃さん！ 敵です、攻撃して下さい！」
アリーシャが叫ぶ。
動けない私を嘲笑っているかのように敵はニコリと笑った。
それと同時に敵は私に目掛けて武器を打ち振る。
「うっ！？」
咄嗟に防御の態勢になるも、私の腹部に武器が命中する。
それをまともに食らってしまった私は横に吹っ飛ばされ、建物に激突した。
遅れて、突き上げるような激しい痛みが私を襲い、腹部からの出血が止まらない。
見ると私の体に亀裂が入っている。
「……何、これ。ヒビ……？」
敵は目の前まで来ると、私の首を掴んで上に持ち上げる。
「く……苦しい……っ！」
体がふわっと浮き上がる。とんでもない力だ。
私はその手を引き剥がそうと抵抗をするが、ピクリとも動かない。
ピシッ
そんな音を立てて、私の首に亀裂が走る。
その痛みは私を気絶に誘い込むかのように激しく、苦しく感じた。
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これを見たアリーシャは作戦の中止を決める。
「……作戦は中止。「ノア」の強制転送急いで！」
「駄目です、「ノア」から拒絶反応！実行できません！」
オペレーターの返答に対してアリーシャは焦る。
「どういうこと！？」
「不明です！ こちらのコードを「ノア」は認識していません！」
「っ……「障壁」をこちらから強制展開！ 王を「ノア」から引き剥がして」
「駄目です！ 完全に制御不能です！」
「そんな……叶乃さん！」
アリーシャは叶乃が絶体絶命の状況に陥っている状況を、ただ見ている事しか出来なかった。
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敵は後ろの壁に何度も何度も私の頭を打ち付けた。
頭に亀裂が走り、激しい痛みが再度ぶり返す。
もう意識が朦朧とする。
痛みが私の中で飽和状態となり、感じなくなってきた。
徐々に、目の前の景色が掠れていく。
「もう……だめ……」
私の全身から力は抜け、意識は深い暗闇の底へ落ちていった。
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