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ハズレスキル

　世界が変わったのは、二十年前。

　世界各地に突如として『ダンジョン』が出現した。

　そこから現れる魔物は人々を襲い、社会は混乱に陥った。しかし同時に、ダンジョンから採れる魔石や未知の資源は莫大な価値を生み出し、人類は戦うことを選んだ。

　そのために生まれたのが――探索者。

　スキルを授かり、ダンジョンへ挑む新たな職業だった。

　本業として命を懸ける者もいれば、副業として休日だけ潜る会社員もいる。危険は伴うが、それ以上に稼げる夢のある仕事として社会に浸透していた。

　社会も、それに合わせて変化した。

　人手不足を補うため、中学校卒業後に就職する道は珍しくなくなった。高校や大学へ進学する者もいるが、働きながら通信教育を受ける制度も整備されている。

　俺――鹿ノも、その一人だった。

　十五歳で働き始め、七年。今年で二十二歳。

　毎朝同じ時間に起き、工場へ向かい働く。仕事が終われば、資格などの勉強だ。決して裕福ではないが、生きていくには十分な給料だった。

「すみません、鹿ノさん！」

　慌てた様子で一年目の後輩が駆け寄ってきた。

「この機械、また止まっちゃって……」

「どれ」

　俺は作業を中断し、機械を覗き込む。

「焦らなくていい。ここ、ローラーに粉が詰まってるだけだ」

「あっ……本当だ」

「止まったら故障を疑う前に、まずここを確認。昨日も教えただろ？」

「すみません！」

　苦笑しながら工具を渡す。

「謝るより覚えろ。次は一人でできるようにな」

「はい！」

　後輩は嬉しそうに頷き、再び作業へ戻っていく。

「鹿ノさんって、本当に面倒見がいいですよね」

　近くで作業していた同僚が笑う。

「教えるのも仕事だからな」

「でも、そのせいで自分の仕事が遅れるじゃないですか」

「新人が辞める方が困るだろ。それに俺にはこれくらいしか出来ないからね」

　そう言って持ち場へ戻る。

　誰かが困っているなら手を貸す。

　そんな働き方を、七年間続けてきた。

　――だからこそ。

「鹿ノ君、ちょっといいかな」

　昼休みまであと少し。

　工場長に呼ばれ、会議室へ向かった。

　中には工場長と人事担当が座っていた。

　なんとなく嫌な予感がする。

「会社の経営状況は知っているよね」

「……はい」

　知っている。

　ダンジョン資源の流通が変わり、海外企業との価格競争に負け続けていることくらいは。

「そこで、希望退職者を募集することになった」

　渡された書類。

　表紙には『希望退職制度のご案内』と書かれていた。

「もちろん強制じゃない」

　工場長はそう言った。

　だが、その目は笑っていない。

「……希望しなかった場合は？」

「部署の再編成で配置転換になる」

　つまり、残っても居場所はない。

　遠回しな退職勧告だった。

「君はまだ若い。探索者という道もある」

　人事担当が営業スマイルを浮かべる。

「探索者……ですか」

「今はスキル授与制度も充実しているし、副業から始める人も多い。むしろ、この機会に挑戦してみるのも悪くないよ」

　簡単に言うなぁ。

　探索者は夢がある。その代わり、命を落とす危険もある。

　テレビでは毎週のように殉職者のニュースが流れている。

「……分かりました」

　俺は書類にサインした。

　これで七年間勤めた会社とも終わりだ。

　…………。

　七年間、色々と仕事をしてきた。

　初任給で買った工具もある。教えた後輩も何人もいる。

　……それでも会社は俺を必要としなかった。

　少しだけ、せつないな

　◇

　退職金を受け取って、一ヶ月が経とうとしていた。引き継ぎもスムーズに終わり、後は有給をすべて使っておさらばだ。

「はぁ……、やっぱつれぇわ」

　希望エージェントから紹介されても、SPIとか社会に通用するスキルが全然ねぇ。勉強、苦手なんだよなぁ。

　駅前広場では、大きな広告が流れていた。

『あなたも探索者になりませんか？』

『スキル授与受付中！』

『一度きりの適性判定！』

　画面の中では若い探索者が笑顔で魔石を掲げている。

「……探索者、か」

　働き口を探してもいい。

　だが、中卒で職歴は工場勤務だけ。今より条件の良い仕事が見つかる保証はない。まともな資格も取れていないし。

　だったら――。

「――うん、人生に賭けてみるか」

　俺はスマートフォンを取り出す。

　探索者管理局のサイトを開き、最寄りのスキル授与センターの予約ページへ進んだ。

　スキルは後天的にも得られる。だが、国が認可した授与装置によって、一人につき一度だけ、固有スキルを得られるのだ。

　何を授かるかは、誰にも分からない。

　強力なスキルで人生を変える者もいれば、役に立たない能力で終わる者もいる。

　運命を決める、一度きりの選択。

　予約完了の通知を見つめながら、俺は小さく息を吐いた。

「頼む……せめて、普通のがいい」

　予約当日。

　俺は朝から落ち着かなかった。

　スーツを着るべきか迷ったが、結局は普段着にジャケットを羽織るだけにした。

　どうせ面接じゃない。

　運命は服装じゃ変わらない。

「ここか……」

　駅から歩いて十分ほど。

　目の前には、国立探索者管理局・第三スキル授与センターと書かれた近代的な建物がそびえていた。

　ガラス張りの外壁。

　入口には金属探知機のようなゲートが設置され、制服姿の警備員が周囲を見回している。

　想像以上に厳重だ。

「お、兄ちゃんも今日か？」

　振り向くと、二十歳くらいの青年が気さくに声を掛けてきた。

　金髪にピアス。

　いかにも快活な人という雰囲気だ。

「そうですね」

「緊張するよなぁ。俺なんか昨日ほとんど眠れなかったぜ」

　そう笑う彼とは対照的に、俺の胃はずっと重い。

　もし本当に役に立たないスキルだったら、もう実家の両親を頼るしかない。……せめて、職を失ったことは伝えとくべきだったか。

「それでは受付番号順にお入りください」

　職員の案内で建物の中へ入る。

　受付では身分証を提示し、いくつかの書類へ署名をした。

「こちらが同意書になります。スキル授与は生涯一度のみです。結果に対する異議申し立てはできませんので、内容をご確認ください」

　一度きり――紙に書かれたその一文が、妙に重く感じた。

　名前を書き終えると、番号札を渡される。

　**二十七番**

「待合室でお待ちください」

　中へ進むと、そこには数十人が座っていた。

　高校を卒業したばかりに見える若者。

　スーツ姿の会社員。

　定年後らしき初老の男性。

　年齢も職業も様々だ。

　探索者は、一部の特別な人間だけのものじゃない。

　人生を変えたいと願う、誰にでも開かれた道だった。

「二十一番の方」

　一人、また一人と名前が呼ばれていく。

　十分ほどすると、先ほど話しかけてきた青年が呼ばれた。

「よっしゃ！　行ってくる！」

　勢いよく立ち上がり、授与室へ入っていく。

　だが、数分後。

　戻ってきた彼は、さっきまでの笑顔が嘘のように消えていた。

「……どうでした？」

　思わず尋ねる。

　青年は苦笑しながら、自分の端末を見せた。

　そこには、固有スキル【乾燥耐性】と表示されていた。

「まぁ、暑さに対しても耐性あって、熱中症には強いらしいけどな！」

　夢を掴む者はいる。だが、大半は平凡か、それ以下。

　スキル授与とは、そういうものなのだ。

　俺は無意識に拳を握り締める。

　固有スキルが微妙じゃ、汎用スキルでも活躍は難しいだろう。何故なら、探索者は山程いて、鍛えている者だって少なくない。

「二十七番、彩翁鹿ノさん」

　ついに、俺の番号が呼ばれた。

　心臓が大きく脈打つ。

　立ち上がった俺は、一度だけ深呼吸をしてから、授与室の扉へ手を掛けた。

　この扉の向こうで、俺の人生は変わる。

　良くも、悪くも。

　そう思いながら、静かに扉を開いた。

「それでは、授与を開始します」

　透明なカプセルへ入り、手を台座へ置く。

　眩い光が視界を埋め尽くいた。

　数秒後、機械音声が静かに告げる。

　**《固有スキルを確認》**

　**《【固定ダメージ+1】》**

　……え？　俺は表示された文字を見返した。

　固定ダメージ……プラス、一？

　職員の表情も一瞬止まる。

「固定ダメージ？」

　聞いたことのない名前だったようだ。

「……授与が完了しました。お疲れさまでした」

　職員は事務的にそう言うだけだった。

「固定ダメージ+一……。なんの冗談なんだ？」

　授与室から移動しながら、何度も確認する。

　正直、期待出来るスキルじゃない。桁しょぼいし。

　だが、俺にはそのスキルが当たりなのか、ハズレなのかすら分からない。基準が分からないから。

「……固定ダメージってなんだよ。ゲームかよこれ」

　ただ一つ分かるのは――。

　これが、俺の人生を左右する唯一の力だということだけだった。