プロローグ
虚空の闇に閃光が走った。
その閃光に笑みを浮かべ、何も無い空間に手を伸ばすと、文字やグラフの羅列が広がっていく。
寒い明かりが、座っている人物を照らす。
「獲物発見」
やけに楽しそうな野太い男の声がコクピットに響き渡った。
「砲門二番まで起動準備、準光速航行に移行」
アステロイドベルトで四角い宇宙船が動き出す。
小惑星の陰から少しずつ速度を上げ、先ほど見えた閃光を追う。景色が後ろへと流れていく。
「最後の獲物はどんなもんか」
船の周囲の状況を表示しているレーダーに、違和感を感じる。
不自然なまでに何もない空間へ、吸い込まれる様に船が進む。
「きな臭いな。罠、か」
男が気が付いた時にはもう遅い。
再び閃光が走った、コクピット内部に本能を刺激するブザー音が響き渡る。
普通ならば焦る音でも、男は一切焦らずにレーダーを眺めた。
「駆逐艦じゃねぇか……」
現れた機影と情報に目を疑った。
駆逐艦の大きさは男の乗る宇宙船とは比べ物にならない、蟻と象と言うほどの差が開いている。
「……冗談だろ？ 他もかよ」
さらに少し離れた場所に似た駆逐艦が5隻ほど現れる。その駆逐艦を巣穴とする蟻が大量に湧き出て来る。男が乗る宇宙船と似た様な大きさの船ばかりだ。
「クッソ優秀なステルスを積みやがって。一人相手に、この物量って、……しょ、正気じゃねぇ」
手元が震え、脂汗が滲む。
この物量を見るのは生まれて初めてだ。
『おい！ 一人相手に何だこの物量は！』
この空域の全てに聞こえる様に言葉を投げかけた。
『ハッハッハッ、当たり前だ、君が海賊だからだよ、しかも厄介なタイプの！』
とても愉快そうな笑い声が聞こえる。
『ズル！ ずるずるのズル！！』
『ここまで生き残ってるから質が悪い、最後くらいギャフンと言ってもらわなければ私が困る、皆も困る！』
ロックオンされていると、警告が画面を覆い尽くす。駆逐艦から夥しい数の火器が今にも火を噴こうとしていた。
「……そろそろ覚悟を決める時か」
終わる時は何時かは来る。覚悟は出来ていたはずだ。
走馬灯の様に自分の所業が過る、非道な行為ばかりで、思わず自嘲してしまった。
『こうなりゃ一機でも多く道連れだな……、悪党と一緒に旅立ってもらうぞ！』
『楽しみにしてるよ』
男の乗っている宇宙船目掛け、駆逐艦から途轍もないエネルギーレーザーが放たれる。それに交じり小型のミサイルが宇宙船を落そうと迫る。
男は下唇を噛みながらも口角を吊り上げ、襲い掛かる光とミサイルの嵐へと飛び込んで行く。
常にアラートが鳴り響き気が狂いそうだ。だというのに男の顔は笑いっぱなしだ。
（嗚呼、これは、とても良い）
攻撃が掠め船体を揺らす。被弾した場所は機能を失い、その破損個所を分離し身軽にする。
「一人相手に寄ってたかってからにぃ！！」
持てる火器で反撃を行う。小さなレーザーが目の前の宇宙船を狙い攻撃していく。
隙間を縫うように回避していくが、回避できる物量ではない。しかし着実に大型船へ着実と接近していた。
『こんな戦力差で何をしようって言うんだ！』
『派手に打ち上げてやろうじゃないか、最後なんだからよ』
『特攻を仕掛ける気か！？ その程度で！！』
小さな蚊が取りついただけでは象は沈まない。
船のバリアを一点集中させて、退路を気にする事無く突き進む。
『積み荷の機嫌次第だな』
駆逐艦の艦長は策に気付き始めた。
『……まさか、つ、積んでいるのか！？』
『何を積んでると思う？』
『グラビティーパニッシャーが来るぞ！！ 撃ち落とせ！ いや、回避しろ！ FTLで退避しろ！！』
駆逐艦は回頭を始めた。なりふり構わず味方すらも巻き込み巨体が動く。攻撃と同時に逃げる選択をした。
男の喉物を食いちぎらんと突き進む。回避など到底できない弾幕攻撃、幽かな隙間を縫うように潜り抜けていく。
『遅かったなぁ！』
卓越した操舵性でも回避には限界がある。
男の視界を光で埋め尽くした。痛みすらも無く男は光りへと消えて行く。しかしコクピット以外は無事だ、そうなるようにギリギリ回避したのだから。
残った機体部分は制御を失い戦艦へと突き進み、ついには船体に食い込んだ。
『こんな、こんな事で――』
閃光が迸った。
空間が歪み圧縮していく。
駆逐艦も小型船も、小型ブラックホールへと消えて行く。
そして宙域に存在している全てが消え去った、ひしめいていた艦隊は無く、岩礁すら存在しないただただ暗闇の空間だけが広がっていた。
☆☆☆
そこは音の無いナイトクラブ。
コクピット事蒸発したはずの男がそこにはいた。眉間に皺をよせ、乱暴に椅子に座るとテーブルに足を乗せて天を仰ぐ。
「不満げだな」
アニメ風なパイロットスーツを着た三人の男が苦笑していた。
「無敗記録も終わりか、ま、仕方ないさ」
「僕達もそのとばっちりは受けたけどね」
彼等は海賊である、襲ってきたのは宇宙軍、つまり相手は正義の味方。
悪をくじくという意味では、当然の結末だ。
「……最後かぁ、感慨深いなぁ、ほんと」
「このネトゲ結構気に入ってたんだけどなぁ」
「ほんとだよ、半年も続かなかったな…」
さきほどの戦闘はすべてゲーム内の出来事、そしてこの空間もすべて仮想世界にすぎない。
「他にこういう系統のVRゲーって今は無いよな？」
「俺が知ってる限りでは無いな」
VR、バーチャルリアリティ。データ世界に架空の世界を作り出した場所。
データの海に自分の意識を投影し、プログラムに従った範囲内で活動できる。
「SF好きって人は多いだろうに、なんで過疎ジャンル扱いなんだか。納得いかん」
「30年前くらいまでは腐るほどあったみたいだが」
「そんな昔の事なんて知らん、今欲しいんだよ」
「プレイ人口が多ければなぁ」
「母数が必要って言っても、ゲームも無料じゃないし、デバイスにも結構かかるだろ」
「アルバイトくらいで十分買えるだろ」
VRデバイスは一月もアルバイトすれば購入できる。一家に一台以上は必ずある物であった。
「はぁ、なんでサービス終わってしまうんや」
「そりゃ人が居ないからだろ」
嘆こうとも決定は覆らない。四人の溜息が同時に聞こえ、小さく笑った。
「今日はくっそ多かったな」
「そりゃスペコン（スペースコンバットシム）系のジャンルはこれだけだから」
「最後だからってさっぁ」
「最後だからっていうのが宣伝になったんだよ」
「やっぱ数あるネトゲの中で輝くのは宣伝に使える財力、そして話題性」
今日日ネットゲームはありふれている。溢れすぎていると言っていい。プレイ人口が増えても花火と同じ、最後だけ輝くのだ。
「ま、どうせまたこれ系のゲームは開発されるだろ」
「それまで待てと？ どれくらい待つんだよ」
「このご時世AI発達してるからすぐだろ」
AIテクノロジーの進化がゲームを溢れさせる。
少数の人間がAIに指示、ある程度のアイディアやゲームの方向性などを設定すればゲームを作ってくれる。
「すぐ作れても長く続かなくちゃ意味無いだろ」
「この世の中簡単に良作が作れてしまうのが悪い」
無名のネットゲームの運営期間はだいたい三か月前後である。
プレイしている者の気持ちなど関係なく、いとも容易くサービスが打ち切られる。
「じゃあ今流行ってるネトゲするか？ もう半年は続いてるぞ」
「は、半年！？」
「半年続いてるって、……いや、もうすぐ終わるんだろ？」
普通なら真偽を疑う話だ。
しかし男の一人が調子に乗る様に話し始めた。
「ファンタジー系MMORPG、ワールドライクメイク。WLMって最近聞いたことないか？」
「いや……」
「ボクも無いかな」
「なんだないのかよ～」
「うぜぇ……」
うざったい絡み方をされて三人が苛立ちを覚える。
「なんと、このゲームの今の千倍以上」
「せ、千倍？ えっと、今が、……600人？ え、600？」
600人程度で多いと感じてしまう。ちなみに普段は二桁である。
千倍と言われても4人は想像が出来ず首をかしげていた。
「えっと、つまり、……600万？」
「ちげぇだろ、60万だ、小学校からやり直してこい」
人工に夢を馳せるが、ネオンの光が4人を照らし現実に引き戻される。
この静かな部屋も人が増えればどれだけ賑わっていただろうか。
「はぁぁっ、ファンタジーかぁ」
ここでやっと黙っていた男から恨みつらみが漏れた。
先ほどまでの対戦のリプレイから3人の方へ視線を向ける。
「ファンタジー嫌いなのか？」
「……まぁ、う～ん、いやぁ……はぁ」
子供の様な表情で不満を漏らせば、3人はその様子に思わず笑う。
大立ち回りしていた男とは思えないほど子供っぽい。
「何故かファンタジー系が飽和してるから、その気持ち分からんでもないぞ」
「ずりぃよなぁ」
他に言いたい事でもあるのか、もごもごとして結局溜息だけを吐いた。
「なんでそんなファンタジー系ばかり多いのかな？」
「そりゃ手っ取り早くVRという快感を体験できるからだろ」
「五感を全て体験できるっていうのは強みだよな」
「あの空気感はいいぞぉ」
現実では味わない猛獣を前に味わうスリル、撃破で味わう快感と体験。それらは老若男女問わず各層に刺激を与え、心を鷲掴みにする。
仮想世界というにはあまりにも生々しく、夢の様な場所である。だから人々の心を掴んで離さないのだ。
元々現実では体験しえないファンタジーというジャンルは、VRの普及により爆発的に人気の地位を確立していた。
「ってかよ、WLMって何がそんなに人気になる要素あるんだ？ 運営開発が大手企業なのか？」
「いいや、運営開発は聞いたことないな。ただかなりの自由度があるとかって話」
「自由度ねぇ、一体何が自由なんだか」
言葉では簡単に自由と言えるが、想像を膨らませても真っ白な光景が広がるだけ。
しかし眠っていた想像力が、白いキャンバスに色を付け始めた。
「……少しだけならやってみようかな、どうせ時間はあるし」
「そうだな、食わず嫌いもなんだしな、次のスペコン系が来るまでの繋ぎにはいいか」
「興味あったし、そうだ、この四人でやれるならやらないか？」
「お、いいね」
「一人でするよりはお前達とやるのが楽しそうだ」
「お前も一緒にやろうぜ」
話が勝手に盛り上がるが、男は1人不貞腐れたまま。
「すまん、パス、気が向いたらする」
「えー」という声が漏れるが3人は必要以上に誘う事はしなかった。
「ま、連絡手段あるし、気が向いたら俺達に連絡くれよ」
「そうは言うけ――『この度は当ゲーム≪ブラン――――――』」
男が呟くと突然ゲーム全体にアナウンスが流れ始めた。
それはこのゲームを運営する開発チームの人物であり、ゲームをプレイしていただいた事に対する感謝と、サービスを続けられない事に対しての謝罪であった。
「後5分でサーバー閉じる時間か」
「早いもんだな」
「んだな」
長い事プレイしたわけではないが、このゲームをプレイした記憶が蘇りしんみりとした空気が包み込む。
「はぁ、何度味わってもこの空気は嫌だ」
耐えきれなくなったのか、男が1人立ち上がり踵を返した。
「なんだサーバー閉じるまで居ないのか？」
「ネトゲ廃人でも嫌なものは嫌か」
「そ。嫌なものは嫌、だからログアウトさせてもらうよ」
男は最後に三人と向かい合う。名残惜しみ、何か声を掛けようとしたが言葉は出てこない。
「お疲れ様でした」
ぺこりと礼儀正しくお辞儀をして、このゲームから姿を消した。
☆☆☆
壁と一体型のパソコンからケーブルがベッドの上へ伸びている。その先には半透明な緑色のサングラス型のVRデバイスを装着した者がいた。
『佐藤 癒里、ただいまのログイン時間は2時間53分です、長時間のログインを確認いたしました、これよりバイタルチェックを行いします』
VRデバイスのヘッドホンから聞こえる声に辟易しながら黙り込む。
『バイタル正常、お客様の健康を維持するため、これからこちらの指示する様に体を動かしていただき――』
視界に表示された人型が体を動かし始める。
ベッドの大きさ半分以下の少女は、右へ左へと身体を動かす。
「……疲れたぁ」
指示が無くなると、VRデバイスを取り外しベッドの片隅に置く。
6歳児くらいの女児は、目を擦り欠伸をした。
「はぁ、ファンタジー系かぁ」
ぼんやりと天井を眺めながら、次のゲームを考える。
癖毛を弄り悩むが、やはり次プレイするゲーム候補は思い浮かばない。
「面白い、ゲーム」
起き上がり殺風景な部屋を眺める。埃が無い無味無臭の部屋。
少女はベッドから降り、ストレッチをしながら外を眺める。
「雪、止まないかな」
思わず身震いしてしまう。
空調の利いた部屋であっても、見た目通りの情報が身体を刺激していた。
（そろそろ秋服片付けねぇとなぁ）
見下ろせば道路を除雪車がゆっくりと移動している、その除雪車の運転席には人が居ない。
「そう言えば何年ぶりに交通事故があったんだっけ？」
その言葉と同時に目の前に立体的なスクリーンが表示される。
半透明なその四角い光に、先程呟いた交通事故の情報が表示されていた。
（独り言に反応されても困る）
困っていても表示された情報を眺める。
（えっと2367年、去年か）
記事の隅には広告が表示され、1日20万で宇宙ステーション旅行などとかかれていた。
「電気付けて」
街灯から電灯へ色が変わり、部屋の中が浮かび上がる。
机の席に座り、パソコンに繋がれたディスプレイへ手を伸ばす。
「あ～、明日から何のネトゲしよ、……やっぱりファンタジー？ ……けどなぁ」
癒里はネットゲームを生活の中心とし生きている。所謂ネトゲ廃人であった。
