第2話 幽霊を成仏させよ
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真白と共に神様昇格試験の受験証を手に入れた翌日、信也は神成島唯一の駄菓子屋に来ていた。彼は何とはなしにラムネを買い、店先のベンチに腰かけた。
信也はラムネで軽く喉を潤すとジーンズの右ポケットからスマホを取り出し、適当にパズルゲームのアプリを起動する。慣れた手つきで連鎖を繰り返していると、不意にスマホの画面に影が差した。
「なんだか難しそうなのやってるねー」
「……真白」
信也が視線をスマホから上げるとそこには、昨日会ったばかりの天使のような少女、真白がいた。
「別に、そんなに難しいものじゃないぞ？」
「そうかなあ、私、最近のゲームってよくわからないんだよねえ」
「まじか……」
「そうそうそれより！ 神様昇格試験の課題が出たんだよ！」
真白がそう宣言すると同時に、信也のスマホから爆発音がした。意識が真白に行っている間にブロックが天井まで達し、ゲームオーバーになってしまったのだ。
「あっ」
思わず声を出してしまった信也は小さくため息をついた。そしてスマホをジーンズの右ポケットに戻し、代わりに左ポケットから昨日手に入れた受験証を取り出した。
「昇格試験って、これのことか？」
「そう！ 今回の試験は、『幽霊を成仏させよ』だよ！」
「はあ？」
信也の口からそんな声が漏れた。
（神様の次は幽霊か……）
現実離れした話だったが、受験証は確かに信也の手の中に存在した。
「それで、幽霊に心当たりでもあるのか？」
「それがぜーんぜん。信也くんは？」
「あるわけないだろ」そう返そうとした信也だったが、不意に昨夜祖父から聞いた話を思い出す。
「そういえば……。この島に有名な心霊スポットがあるってじいさんが……」
「ほんと！？」
「うおっ」
興奮した様子の真白が身体を乗り出してきたため、信也は思わず驚きの声を上げた。彼女から漂う甘い香りに、思わず顔をそむける。
「それで？ 幽霊さんはどこにいるの！？」
「えっと、すまん。詳しい場所までは聞いてない」
「そ、そんな……」
まるでこの世の終わりのように気落ちし、がっくりと肩を落とす真白の姿に、信也の心がずきりと痛んだ。
「そんなに気になるなら後でじいさんに場所を聞いとくからさ」
「ほんと！？ わー！ ありがとう信也くん！」
全身で喜びを表現し、ぎゅっと信也の手を両手で包み込むように握ってきた。その手はやはりひんやりとしていて、信也の心臓を跳ねさせた。
「じゃあ、今日の夜にまたここに来てくれる？」
「お、おう」
「それまで私もいろいろ調べておくね！」
不意に手を離した真白は、元気よく駆けていった。時折後ろを振り返っては、信也に元気よく手を振ってみせる。
（まるで台風みたいなやつだな）
すっかりぬるくなってしまったラムネを一口飲み、信也は小さくため息をついた。
◆◆◆
その夜、祖父から心霊スポットの詳細な場所を聞き出した信也は、真白との約束通り駄菓子屋の前に来ていた。時間の約束はしていなかったが、ほどなくして真白は姿を現した。
「信也くん！ ちゃんと来てくれたんだね！」
「そりゃあな」
いくら台風娘に勝手に決められたこととはいえ、女の子との約束を無視するほど信也は落ちぶれていないつもりだった。そんな信也に、真白はとろけるような笑みを見せる。
「ありがとう。それで、幽霊さんはどこにいるの？」
「ああ、あそこの寺の裏山は昔からよく幽霊が出るらしいぞ？」
「……！」
信也が祖父から聞いた心霊スポットの位置を指で示した瞬間、真白の表情がこわばった。
「どうした？」
「えーと、なん、でもない……」
「……じゃあ行くか」
「う、うん！ 私、神様になるんだから！」
変に気合を入れる真白に若干の不安を覚えながらも、信也は寺に向かって歩き始めた。
◆◆◆
いかにも何かが出そうな雰囲気の寺と墓地を抜けると、鬱蒼と生い茂った木々と申し訳程度の道があった。この道が裏山に続いているようだが、街灯の類はなく、信也は持参した懐中電灯のスイッチを入れた。
「うう、暗いね……。幽霊さんってもうちょっと明るいところにいないのかな……？」
「いやいないだろ、幽霊なんだから」
そんな益体のない会話をしていると道の脇にある茂みががさりと音を立てた。真白は声にならない悲鳴を上げ、咄嗟に信也の腕にしがみついた。
信也の心臓はまた大きく跳ねたが、動揺するのは恰好悪いと必死にその鼓動を抑え、軽口を叩いた。
「自分から来たがってたのに怖いのか？」
「ゆ、幽霊さんはともかく、暗いのは苦手で……」
信也の腕にすがりついている真白は怖いのかカタカタと細かく震えていた。その様子を見た信也は小さく息をつく。
「……じゃあ、もう帰るか？」
「いや！ 私は神様になるんだから！」
そうかぶりをふった真白は震える足に活を入れ、どうにか前に進み始めた。しかし信也の腕をつかんだままだったため、彼もまた前に進むことになった。
「なあ、どうしてそんなに神様になりたいんだ？」
「……叶えたい願いがあるから」
「願い？」
「うん。神様になると、先代の神様が1つだけ願いを叶えてくれるの」
信也の問いかけに真白はそう答えた。その声は真剣そのもので、信也にそれ以上踏み込むことを躊躇わせた。お互いに黙ったまま暫く歩いていると小さな祠があった。さらにその先は下り坂が続き、ここが頂上であることを示していた。
「祠か。じいさんの話だとこの辺りが心霊スポットのはずだけど」
辺りを懐中電灯で照らしてみるが、特に何かがいる気配はなかった。
「幽霊さーん！ いませんかー！」
「いや、そんな呼びかけで出ては来ないだろ」
真白の行動にあきれた信也の口からあくびが出た。
「なあ、そろそろ帰ろうぜ。どこにも幽霊なんていないだろ？」
「うーっ」
真白はまだ納得がいっていないようだったが、信也としてはあまり遅くなる前に帰りたかった。ゆえに祠に背を向け、来た道を戻ろうとした。そうすると信也の腕を握っている真白も同じ行動をとることになり、しぶしぶといった体で歩き出した。
「幽霊がどうかしたの？」
「？ 真白、なにかいったか？」
「えっ、なにも言ってないよ？」
2人は顔を見合わせ、一斉に声のした方――背後にある祠を振り返った。するとそこには、青い浴衣を着た女性がいた。
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