第1話 少女との出逢い
穏やかな波をかき分けて、フェリーが海を進んでいた。そのデッキに立ち、一人の少年が目的地の島を眺めている。
吹きすさぶ風が少年の黒く短い髪と、同色の服を揺らしていく。徐々に大きくなる島の影を見ていると、やはり思い出してしまう。
あの夏に出逢った〝神成の少女〟のことを――。
◆◆◆
中学1年生の夏休み。少年――黒部信也は、祖父母の住む〝神成島〟に来ていた。来ていた、といっても信也の意思ではない。むしろ都会を好む彼としては、何もないこの島に来ることを再三渋ったくらいだった。
結局は両親に押されて来ることになってしまったが、あろうことか両親は仕事の都合で島に来られなくなり、信也だけが退屈な日々を過ごす羽目になっていた。
だからその日も信也は、クーラーの効いた部屋で1日過ごすつもりだった。しかしその計画は、たまには外に出ろという祖父母の意向により脆くも崩れ去った。
それゆえ彼は不満そうな顔で島内を歩いていた。しかしその顔が中学生には見えない童顔のためか、そこには一切の怖さはなく、どこかかわいらしさすらあった。
この童顔が信也のコンプレックスで、せめて女の子に間違われないように黒い髪を短くし、大人っぽく見えるようにと黒いTシャツとジーンズを着用していた。
「あつい……」
どれだけ歩いても信也の興味をそそるものは特になく、ただ汗だけが流れた。思わず不満を口に出しながら、見上げた先に神社の鳥居が見えた。その鳥居の先には森へと続く階段があり、木々が織りなす木陰はいかにも涼しげだ。
普段なら長い階段はお断りの信也も、その涼しさに惹かれてつい上ってしまうのだった。
◆◆◆
「はあ……。やっと、ついた……」
神社のある森に入ったことで確かに涼しくはなった。しかし階段は長いし、虫は多いしで信也は辟易してしまった。
途中何度も階段を上り始めたことを後悔したが、下るのも何だか癪に障り、結局こうして頂上まで来てしまった。
膝に手をついて軽く息を整え、あたりを見回す。無人の境内には小さな手水舎と拝殿があるだけで、特筆すべきものは何もなかった。
（まあ一応お参りくらいするか）
信也はそう考え拝殿の前にむかった。そしてジーンズのポケットから財布を取り出そうとしたところで後ろから声をかけられた。
「あれ？ おにいさん、だあれ？」
信也は思わずびくりと肩を震わせ、背後を振り返る。そこには純白の天使がいた。
少女の身長は同年代の男子より背丈の低い信也よりさらに低く、愛らしい顔立ちとともにかわいらしさを演出していた。長く艶やかな髪も、その肌も透き通るように白く、服すら純白のワンピースだった。それは黒を基調とする信也とはまさに対極だったが、その瞳だけは両者ともに黒曜石を思わせる黒をしていた。
その瞳に吸い寄せられ、信也はなぜだか硬直してしまった。その硬直は少女が瞬きをしたことで不意に解かれた。
「えっと……」
「ひょっとして、あなたも島の外から来たの？」
「そうだけど」
「わあ！ じゃあ、あなたも神様になるためにここに来たんだね！」
「はあ！？」
（神様になる？ なに言ってんだこいつ……。痛い奴……それとも危ない奴か？）
そんな信也の内心が彼の表情に現れていたが、少女は特に気にした風もなくにこにこと笑っていた。まるで早速同志に出会えたことを喜ぶように。
「じゃあ早速行こうよ！」
「……！」
少女は信也に近づくとその手をつかみ、ぐいぐいと引っ張りながら歩きだした。歩くだけで汗ばむ陽気にもかかわらず、少女の手はひんやりとしていて彼の心臓を跳ねさせた。動揺からろくな抵抗もできないまま、彼は拝殿の裏側にある本殿まで連れていかれてしまう。
「おい！ こんなところ入っていいのか？」
「大丈夫大丈夫。神様昇格試験の参加者は皆ここに来るんだから」
「はあ？」
この少女こそ大丈夫なのだろうか。そんな思いが信也の頭をよぎるったが、少女は真剣なまなざしを本殿に向けていた。そして彼女は息を吸い込み、何かを唱え始めた。
一定のリズムを持ったそれは、少女の鈴を転がすような声で唱えられるとまるで甘美な歌声のようで信也は思わず聞き入ってしまった。
（なんだ、これ。何を言っているかわからないのに、すごく心地いい……）
しかしその甘美な歌声もやがて唐突に終わりを告げた。信也が少女に何か言葉をかけようとしたその時、本殿から強い光が放たれ信也は思わず瞼を閉じる。
やがて光が収まって信也が瞼を開いたとき、彼と少女は宇宙のような空間にいた。2人の目の前には白い光を放つ球体がプカプカと浮かんでいる。驚きのあまり口をパクパクとさせる信也を尻目に球体の中から何かが2つ抜け出した。それはスーッと信也と少女の目の前まで移動する。
少女がその何かの下に両手を差し出したのを見て、思わず信也もそれに手を伸ばした。するとそれは2人の手に収まり、世界は再び光に包まれた。
◆◆◆
光が収まると、そこは再び本殿の前だった。今のは夢かと考えた信也は右手に何かを握っていることに気が付いた。
それは太陽を象っており、木で出来ていた。信也には特に見覚えもなく、当然彼が元々持っていたわけでもなかった。よく見てみると何かをはめ込めそうなくぼみが5つあり、中心のくぼみが最も大きく、その四方に配置されたくぼみはそれより小さかった。
「あー！ あなたも受験証もらえたんだね！」
「……受験証？」
「そう！ 神様昇格試験の受験証だよ」
知らないの？ と少女が首をかしげる。そのしぐさがとてもかわいくて、信也は何も言えなかった。
「とにかく！ 神様昇格試験の始まりだよ！ 一緒に頑張ろうね！ えーと……」
そこでようやく少女は、お互いに名乗っていないことに気付いたらしい。人差し指を下唇に当て、なんて呼べばいいの？ と瞳で訴えかけてきた。信也としては特に名乗る必要もないのだが、口が勝手に動いていた。
「信也、黒部信也」
「信也くんかあ。私は真白、よろしくね！」
こうして黒の少年と白の少女が織りなす、ひと夏の物語は始まった――。
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