第7話
作業を終えてリビングに戻ると、百井はハサミを使って、扱いにくそうに野菜を切っているところだった。つい先日からハサミを使うようになっていたが、包丁を使っている姿は一度も見たことがない。家事ができるのならば、包丁ぐらい扱えるはずなのだが。
「百井さん、包丁は使わないんですか？」
「使わないですよ」
「どうしてですか？」
「どうしてって・・・、昔、包丁で怪我をしたことがあって。それ以来、包丁の存在自体が怖いんですよ～。だって、食材を切るだけじゃなくて、人を殺める道具にもなっちゃうんですからね～。恐ろしいですよ、包丁って」
胡散臭い感じも含めつつ、ニヤニヤと不気味に笑いながら言う百井。荻野は「そうですか」と適当に返事をする。このまま家事の話をし続けても、やらないと言われ続けるだけだろうし、それでは埒が明かないと思い、「旦那さんは、どんな職業をされていたんですか？」と、話題の方向性を変える。
「蕎麦屋チェーンの社長です」
「えっ、社長さん、ですか。すごいですね」
「全然、彼は人間性としては死んだも同然ですから。それに、何があったか詳しくは知らないんですけど、ある時から行方をくらませてるみたいで。私も彼の居場所については何も。まぁ、離婚届けを書いてそのまま逃げるように出て来ちゃいましたから。知らなくて当然なんですけど」
蕎麦屋チェーンの社長。行方不明。そのワードを聞いた途端、荻野はとあるニュースを思い出した。それは、確か2年ぐらい前に話題になっていたはずだ。あれ？ 2年前って――
「あの、百井さんはお子さんをいつ出産されたんですか？」
「え～、それ訊いちゃいます？」
「駄目ですか？」
「フフッ、駄目ってことはないですよ。産んだのは、2年前の6月です」
「もしかして、旦那さんと離婚されたのは、そのお子さんが産まれてからですか？」
「そうですよ。仕事が忙しくて子供を育てられないからって言う理由で、向こうから離婚話を持ってきました。酷いでしょ、産ませるだけ産ませておいて、忙しさを理由に子育てから逃げるって。そうは言っても、結局は私が面倒みるんだから、彼には関係ないって思ったんですけどね、何か違ったみたいです」
百井は本気で子育てをするつもりでいたのだろう。子供のことになると饒舌になる癖がある。ただし、子供が好きだとはあまり思えなかった。類以にきつく当たる瞬間を何度も見てきたから。たぶんきっと、他人の子供はどうでもよくて、自分の子供だけを愛しているのだろうと思えた。
「離婚してすぐに、小さなアパートで1人暮らしをしました。仕事は今よりもなかったから、暇で暇で。でもお金が無いと生きていけないから、家政婦のアルバイトで毎日家事に明け暮れていました」
色んなことが脳の中で交差していく。矛盾点ばかりが生まれ、頭がパンクしそうだ。
「じゃあ、どうしてシェアハウスでは家事をやらないんですか？」
「うーん、何て言うかぁ、急に面倒に思えてきちゃって。誰かがやってくれるから、別に私がやる必要はないよな～って。そういう理由ですよ」
「あ、なるほど」
「なので、私は家事をやろうと思えばできるんですよ。やればできる子なんで。フフフ」
何の笑いか分からなかったが、荻野はとりあえず「何も知らなくてごめんなさい」と、その場の雰囲気で頭を下げた。すると百井は「ホントですよ、まるで私が家事全般できないみたいな感じで決めつけて。結構不愉快でした」とガチなトーンで返す。
ミキサーの中で、緑黄色野菜らが個体を潰しながら混ざっていく。それを無心で眺める百井。視線は冷たくて、何を考えているのか想像もできなかった。
「なので荻野さん、シェアハウスから引っ越してもらって構いませんよ。もう一度家事を頑張ろうって思いますし、ミサちゃんと共にここで暮らしていきますから」
「無理して言っていませんよね？」
「多少は無理してますよ。でも、荻野さんの言う通りだなって。確かに、どんな役のオファーがきても演じられるようになっていたいですし。だから、頑張ります」
「そうですか」
「じゃあ、今の話をもって、正式に引っ越しをさせていただく、その許可をいただけたということで。遠回りしてしまって申し訳ありませんでした」
「遠回りしましたね～。くたびれましたよ～。でも、荻野さんとバトルができて楽しかったなぁ。久しぶりに赤の他人と言い争いができたから。フフ」
赤の他人という言葉に反応しそうになったが、聞いていないフリをして、笑って誤魔化した。
できあがったスムージーは、あまり飲みたいとは思えない色をしていた。鳩が扉から出てきて、時刻を告げる。
類以が帰宅してくるまでの間に、やっておかなければならないことが山のように残っている。胸を叩いて自分のことを鼓舞し、荻野は動き始める。百井は、のんびりと、自分の時間軸で過ごし始めた。
2時間後、類以が満面の笑みを浮かべながら、日和の隣にべったりとくっつきながら帰宅した。少し着崩されたシャツとズボン。土汚れが付いた小さなスニーカー。日和と律との散歩を楽しんだことは、言葉を聞かなくとも分かるほどだった。
「日和ちゃん、ありがとね」
「ううん。すごく楽しかったよ。あ、ベビーカーここ置いてもいい？」
「いいよ。あ、荷物預かるね」
「うん」
日和は類以が乗っていたベビーカーを玄関先に置く。行くときよりも慣れた手つきで。
「おかえり、類以」そう言って荻野は類以の頭を優しく撫でて、そしてぎゅっと抱きしめる。
「類以の様子どうだった？ 迷惑かけなかった？」
「迷惑だなんて、全然だよ。逆に、いつもより積極的だった気がする」
「どういうこと？」
「私が何をしても泣き止まなかった律の機嫌取りをしてくれたの。ほんと助かった」
「そうだったんだ」
「そうなの。うん、だからあとで褒めてあげて。お母さんから褒められると子供も嬉しいと思うから」
「分かった。しっかり褒めるよ」
律はベビーカーの中で手足をバタバタとさせ、やんちゃに暴れている。可愛らしいタッチの熊が描かれたＴシャツは皺だらけになっていた。
「律君も楽しんでくれたかな」
「うん。普段聞かないような声色出しながら終始笑ってた。多分、相当楽しかったんだと思う」
「そっか、なら良かった」
「今度は、茉菜ちゃんも一緒に出かけようね」
「そうだね」
類以の頭をもう一度優しく撫で、そして律に視線を合わせて微笑む。
「今日はホントありがとね。おかげで面と向かって話し合えた」
「良かった。いつでも頼ってね。困ったときはお互い様だから」
「ありがとう。じゃあ、また今度」
「うん、またね」
太陽が燦燦と降り注ぐアスファルトの上を歩きながら、2人は帰っていく。その背中を見ながら、類以は「ばいばーい」と声を張りながら、短い腕を全力で振る。この2時間ちょっとの間で、類以は急激に成長したような気がした。一歩ずつ、大人になっていくその姿を、ここではないところで守り続けよう。そう心から感じた。
