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５．チコ

　目を開けると、そこは小さな部屋の中だった。

暖炉の火の爆ぜる音が、やけに大きく響いてくる。

　チコは慌てて周囲に首を巡らせた。

小さめの家具は木造りで、窓には緑のカーテン。

小さな暖炉には暖かな火が燃えていて、チコは窮屈なイスに身体を縮めて座っていた。

目の前には、七色のスープがなみなみと、スープ皿いっぱいに揺れている。

テーブルクロスは染み一つない白だった。

クロスを捲って、足元を覗いてみても、白い兎はどこにもいない。

目の前を歩いていたバクは、跡形もなかった。

　夢の中で夢を見たのだろうか…？

軽く頭を振ってから、再び視線を巡らせた小さな室内には何の気配もない。

チコは一つ息を吐くと、テーブルに凭れるように肘をついた。

目の前では、相変わらず虹色の液体が揺れている。

　どうしてココに居るの？

黒猫と白兎の言葉が頭の中に甦った。

「還っても何もないもの」

　虹色のスープをただじっと眺めながら、無感情にチコは言う。

白い記憶の中、言葉以外は何も浮かんでは来ない。

　君は誰なの？

「私はチコ。…それだけ」

　小さく息を吐き出すと、吐息に揺れる七色の水面に視線を落とした。

一瞬、その七色が大きく揺れる。

中心から何十もの円を描いて、やがて水面は静かになった。

目を瞬いて、チコはスープ皿を覗き込む。

　色のない世界に、同じような制服を着た少女達が映っていた。

教室なのだろう。

机やイスが並べられ、その所々に集まって少女達は楽しそうに何か喋っている。

声は聞こえてこないその映像にチコは見入っていた。

…ああ。

チコは理解する。

ここは私の居た場所だ。

　映像が、カメラがズームアップするかのように近付いた。

周りと同じく、楽しそうに笑い合う少女が映った。

「…どうして笑っているの」

　その映像をじっと見つめていたチコの口から言葉が漏れる。

映像の中、白黒の少女はやはり楽しそうに周囲の少女と談笑していた。

どうでもいい会話。

面白くもない話。

周りが笑うから、合わせて笑う。

　チコは僅かに唇を噛んだ。

これは私だ。

　再び、水面が揺らいだ。

スープ皿の中で、今度は少女はテーブルについていた。

モノクロの料理がたくさん並んだテーブル、４つのイスには３人の人影。

一人は少女、あとの二人は中年の男女。

女が何かを言っている。

男も、何かを言っていた。

少女は、ただ黙々と箸を進める。

　それも、見覚えのある光景だった。

「父さん、母さん」

　疲れたように、チコは息と共に吐き出した。

自分の事を分かろうとしない両親。

子供の言う事なんか、と耳を貸さない父。

ああしなさいこうしなさい、押しつけるばかりの母。

私は言葉を持たなかった。

　水面が揺らいで、少女はベッドに腰掛けていた。

何をするでもなく、ただ座って中空を見据えている。

その表情には、何も浮かんではいなかった。

ゆっくりと一度目を閉じると、足を引き上げて抱え込む。

自分の膝を抱いて、少女は固く目を瞑った。

　薄墨を溶かすようにモノクロの世界は滲んで、やがて灰色に染まる。

ぼんやりとそれを眺めていたチコは、少女と同じように目を閉じた。

「あれが私」

　小さく唇を動かしながら言葉を吐き出す。

目を開ければ、目の前のスープ皿には元通りの虹色が揺れる。

そこには、揺れる水面に乱されながら、つまらなそうな顔をした自分が映し出されていた。

チコはスープに映りこむ自分自身をゆっくりと観察する。

肩までの黒い髪、少しそばかすの浮いた白い顔。

二重の大きい瞳は、今は細められて面白くなさそうにこちらを見返してくる。

幼くも見えるその表情に、しかし若さに満ちた生気は覗えなかった。

「思い出したのかい？」

　掛けられた声は、聞き覚えのあるものだった。

顔を上げると、ドアの所で直立した黒猫がこちらを見ていた。　

黒猫は立ったままこちらに向って歩いて来る。

バランスを取るように尻尾が左右に揺れた。

歩いてきた黒猫が、身軽に跳び上がってイスに落ちつくのを待って、チコは肘をテーブルから下ろす。

前に座った黒猫を正面から見つめて、頷く代わりに溜息をついた。

「…どうでもよかったの」

　黒猫の髭が揺れる。

先を促すように、黒猫は言葉を発しない。

チコは、再びスープに視線を落としながら言葉を続けた。

「毎日面白くなかった。何にもなくって、どうでもいい日常。周りに流されて、自分なんてどこにもなかった。…このまま、私なんていなくなってもいいような気がしたの」

　揺れる虹色に映りこむ少女は、淡々と言葉を紡ぐ。

「何もかも、別にどうでもよかったのよ」

　言葉を切ると、顔を上げた。

チコの目の前で、黒猫の丸い瞳はくるりと大きく回った。

しばらく何かを考えていた様子の黒猫は、ぱたぱたと尻尾を揺らすと首を傾げた。

「それで、君はここに居るの」

「ここが何処か、分からないけれど」

　逆に首を傾けながら、チコは言う。

「…もしかして、私は死んだの？」

　何の感情も篭もってはいないチコの問い掛けに、黒猫は答えなかった。

代わりに、食い入るようにチコの瞳を見つめてくる。

「君は、自分が嫌いなのかい？」

「…好きじゃないわ」

　首を振りながら答える。

またしばらくの沈黙が続いた。

「じゃあ、君の周りの人達が嫌いなのかい？」

　黒猫の問いに、チコはモノクロの映像を思い出した。

深くは付き合っていなかった友人達、父と母。他にもほとんど会話した事もないような担任や、随分前に家を飛び出してしまった兄。

それぞれの顔を頭に浮かべてから、チコはゆっくりと首を振った。

「別に。どうでもいいもの」

「…チコは、どうでもいい病なんだ」

　ふいに違う声が答えて、チコは弾かれたように辺りを見まわした。

「どうでもいい、なんて言葉で全てを諦めて、自分だけ分かった振りをして」

「…あなた」

　声の主を探していたチコは、ようやくスープの中に映る兎を見つけた。

さっきまでチコが映りこんでいた虹色の中で、今は白い兎が揺れている。

「チコ、君は一人では生きてなんていけないんだよ。だから、どうでもいいなんて言わないで」

「…どうしてそんな分かったような口をきくの」

　僅かだけ、眉を顰めて白兎を睨む。

スープの水面に揺れる兎は赤い目を細めて笑ったようだった。

「だって、チコのことは何だって知っているから」

　チコは困惑を込めた瞳で兎を覗きこんだ。

「誰も自分を分かってくれない。…そんなのは当たり前さ。だって、誰もチコにはなれないんだから。チコだって、誰かにはなれない。違う生き物なんだもの。分からないのはごく自然なことさ」

　言葉を区切ると、揺れる水面から兎はチコを見上げる。

「君は少しでも近付く努力をしたのかい。ニセモノの君を脱ぎ去る勇気を持てたのかい」

　チコはただ、唇を結んだままに白兎を見下ろした。

「諦める前に、とことんもがいてみたかい。…違う考えを持った違う生き物なんだもの。食い違う事だって、すれ違う事だって、衝突する事だってあるさ。だけど、諦めてしまったら、ただ流されるだけの『どうでもいい』チコになってしまう」

　兎は耳を倒した。チコを見上げて、鼻を引くつかせる。白い歯が覗いた。

「君は君で居ていいんだよ」

　途端、虹色の水面は白い兎の姿を掻き消した。

代わりに、固い表情のチコが映る。

数度目を瞬いてみても、もうスープ皿の中に兎は居なかった。

　顔を上げると、黒猫は相変わらずチコを見つめていて、目が合うと尻尾がゆったりと動いた。

「私…、私、どうだってよかったの」

　何かを言わなければいけない気がして、チコは懸命に言葉を探した。

「自分も他人も、何にも、全部。私の日常はつまらなくて、何にもなかったから」

　黒猫のはしばみ色の瞳は、ただじっとチコを見ている。

尻尾はゆったりと揺れていて、やがて猫の身体に巻きついて止まった。

「目を瞑っていたら、何も見えやしないさ」

　首を傾げてチコを見遣る。

「どうでもいい、なんて魔法の言葉で瞳を閉ざして見ようとしない。面白い事だって、綺麗なものだって。案外、つまらない日常の中に溢れているもんなんだ。何もなかったとしたら、それは、君には見えていなかっただけ」

　どこかで聞いた言葉だと、チコは思った。

「それだけじゃない。君が生きている日常には奇蹟だって満ち溢れているんだ。だって、君の存在こそが奇蹟なんだから」

　チコは目を瞬いた。

「君が生まれて、君としての自覚と自我を持って、日常を生きている。君が君として生まれてくる確率がどれほど低かったか分かるかい。今いる君は、それだけで奇蹟を手に入れているんだよ」

　一息ついて、黒猫は毛繕いをする。黒い毛に覆われた腕を片腕づつ持ち上げて舌で整えた。

「私は…」

「何もないなら、探せばいい。つまらないなら楽しい事を。しっかりと目を開いて、美しいものもたくさん見て」

　言葉の続かないチコに、黒猫はちらりと視線だけを向けて言う。

しっかりと毛繕いを続けながら、腕で引き寄せた尻尾の先を丁寧に舐める。

しばしの沈黙。

黒猫が顔を上げると、チコを覗き込むように首を傾げた。

「ここには何も無いよ。安らぎ以外は、何もね」

　チコは黒猫を見返した。

黒猫の瞳は、どうするの、と問いかけるようにチコに向けられている。

僅かな逡巡の後、チコは一つ頷いた。

「ここに居ても、つまらないものね」

　その言葉に、黒猫は髭を揺らして小さく笑ったように見えた。

「そのスープを飲んでごらん」

　黒猫はチコの前で七色の光を柔らかに拡散させる液体を示した。

「大丈夫。今の君なら、還れるさ」

　チコはおそるおそる小さなスープ皿を手にすると、それを持ち上げる。

鼻を寄せてみても、特に匂いはしなかった。

「さあ、一気に飲んで。そろそろ日が昇る。ここは夜にだけ在る場所。君はもう還らなくては」

　黒猫の言葉にチコは唇に冷たいスープ皿をあてがった。

意を決して液体を喉に流し込む。

予想に反して、スープからは懐かしい味がした。

目に映る、黒猫のいる風景がゆらりと揺れて、チコは目を閉じる。

海に満たされるような、身体の中で潮騒を聞くような、とても心地よい感覚に包まれた。

　頬を風が撫でていく。

瞼の裏でちらちらと跳ねる光が眩しくて、身を縮めた。

「…チコ、紗智子。遅刻するわよ」

　聞き慣れた声が聞こえて来て、紗智子は薄く目を開ける。

布団の中だった。

顔だけを出して、まだ半分寝惚けた頭で周囲に視線をやれば、そこは自分の部屋。

窓が大きく開いていて、ベランダにエプロン姿の母がいた。

洗濯物を干しながら、こちらに顔を向ける。

「朝ご飯、下に用意してあるから。ちゃんと食べて行きなさい」

　どこかで見たような光景だ。

不思議な感覚を感じながら紗智子は布団から這い出る。

もう一度母を見遣ってから、紗智子は首を傾げた。

どこかで見たも何も、毎日みている光景ではないか。

「どうしたの？」

　自分を見ている娘の姿に、干す手を止めて母親が尋ねた。

「ううん。なんでもない。…おはよう」

　乱れている髪を片手で梳かしながら言うと、何となく、ベランダへと近付いていく。

明るい陽射しが、風に揺れる洗濯物の合間からちかちかと部屋に降り注いでいた。

　不思議な夢を見た気がする。

眩しさに、額に手を翳して外を見る。

２階のベランダからの眺めはいつものままなのに、どこかいつもよりも眩しく思えた。

ふと、門灯の横に黒い姿を見つける。

丸まった黒猫は、一瞬、ちらりとこちらを見上げたようだった。

そのまま、大きな口をあけて欠伸をする。

口の中まで見える大欠伸に、紗智子は思わず小さく笑ってしまった。

「紗智子。遅刻するわ」

　咎めるような母の声に、慌ててベランダから撤退する。

時間を確認すると、確かにぎりぎりの時間だった。

急いで服を着替えて階下に降りて行く娘の後姿に、母親が声を掛ける。

「ちゃんと食べていくのよ」

　背中に聞こえる母の声に、はーい、と返事を返しながら紗智子は階段を駆け下りていった。

この話はこれでおしまいです。

読んでくださって、ありがとうございました。

貴方の心に少しでも、何かを残せたなら本望です。